職場で年下後輩からチョコを貰ったけど……これは義理？

「は～……疲れた……」

　仕事を終えてさっさと帰ろうとした時だった。

「お疲れさまです平塚さん。あ、ちょっと待ってください」

　と、同じ職場の年下後輩の沢木さんは俺にそう言うと、自身のロッカーを開けて、鞄をがさがさと探り、何か小さな箱のようなものを取り出すと。

「……あ、平塚さん甘いもの食べられましたっけ？」

「え？うん、食べられるけど……」

「なら、これどうぞ」

　と、沢木さんは鞄から取り出したその小さな箱を俺に渡した。お洒落な赤い包装紙に包まれた小さな箱。これは──

「今日バレンタインなので。チョコレートです」

　と、沢木さんは真顔でそう言った。

「え？俺、貰って良いの？」

「はい」

「あ……ありがとう？」

「それじゃ、お疲れさまです」

　そう言ってぺこっと頭を下げると、沢木さんはそそくさとロッカールームから出ていった。

　──……あ、そうか、今日バレンタインだったんだ。俺には縁の無いイベントだったから、完全に忘れてた。ていうか……え？このチョコは……？何故俺に？いや、絶対義理だよな？あれだよな『いつもお世話になってるお礼です』的なやつだよな。まさか本命……

「いやいやいや！なわけないよなー！」

　と、貰ったチョコを片手に持ちながら、手を振ってはははと小さく笑った。

　まあなんにしても、バレンタインチョコとか久々だわ。義理だろうがなんだろうが嬉しい。

　チョコを鞄に入れてロッカールームから出ると、沢木さんは他の人にもチョコを渡していた。

「え！？貰って良いの！？沢木さん！」

「はい、いつもお世話になってるお礼です。ありがとうございます」

　そう言いながら、男性そして女性にもチョコを渡していた。

　やっぱ、お礼のチョコか──……って、あれ？

　そう思いながら見ていると、あることに気づいた。

　沢木さんがみんなに渡しているチョコと、俺が貰ったチョコが違う。みんなが貰っているチョコは、包装されていない、赤いパッケージの板チョコだ。それに、俺にくれたチョコは、沢木さんの鞄から直接出した物だったけど、みんなに配っているチョコは、茶色い紙袋から出していた。

　いやまさか……そんな。

　そう思いながら、俺はチョコを配る沢木さんの横を早足で通りすぎながら「お疲れさまでした～！」と、みんなにそう言うようにして、駐車場に急いだ。自身の車に乗り、鞄から沢木さんに貰ったチョコの箱を取り出し、両手で持ってじ～……っと見た。

「……やっぱ、みんなが貰ってたチョコと違う。みんなには、ただの板チョコを配ってた。なんで俺のだけみんなと違うんだ？」

　と、俺は小さく独り言を言いながら、そのチョコの箱を眺めた。明らかに、みんなのチョコとは違う箱……

　俺は胸の中にある小さな期待を、鼓動と共にだんだんと大きくさせながら、箱のリボンをほとき、包装紙を丁寧に広げた。すると中には、折り畳み式の小さなメッセージカードが入っていた。

　そこには。

『平塚さんへ。好きです。よろしければ、お付き合いしたいです。』

　と、書いてあった───