豆は人に撒くものじゃない。後編

「それで……浮気でもされたのか？」

　ケルナーは、静かに瑠璃に尋ねた。

「ちょっと、ケルナー、妻の瑠璃がいるのに、そんなはずないじゃない！」

　そもそも瑠璃より素敵な娘なんて、あり得ないわ。

　とは思っても、私は結婚は上手くいかなかったので、ちょっとだけ不安になった。

「……浮気はしてないと思う。でも、時間の問題かなって」

　瑠璃は力無く笑った。

　――そんなこと、絶対許せないわ！

「ルリは、なんでそう思ったんだ？」

　気持ちが逆上しそうな私とは違って、ケルナーは穏やかに静かに話しかけている。

　私も落ち着かなきゃ……

「だって、男の人って、みんな、若くて可愛い子がいいんでしょう？それにソージュ、前はチャコが好きだったし……」

　瑠璃は膝を抱え、諦めたような顔をした。

「瑠璃、それは……」

　私が話そうとしたら、横からスッとケルナーの手が現れ、口を塞がれ止められた。

　――ケルナー、何で止めるの？！

「ルリ、男を一括りにしてもらっては困る。人を好きになるのに、年齢は関係ない。少なくとも私は違うし、彼も違うと思うよ」

　ケルナーはハッキリといい切った。

「どうしてそう思うの？」

　瑠璃はケルナーをじっと見つめた。

「以前、彼から直接聞いた。そもそも、彼は女性嫌いだ。チャコちゃんは、初めて自分に狂わなかったから、惹かれただけらしいよ」

　簡単に瑠璃に説明をしたケルナーを、私はじっと見てしまった。

　ケルナーはソージュの味方なのかしら？

「あら、ケルナーいつの間にソージュとそんな話をしたの？」

　いつの間にか、そんな話をしていたのね？

「ん？まあ、以前ちょっとね」

　ケルナーは私にニコリと笑いかけた後、瑠璃に向き合った。

「彼にとって、ルリは何よりも大切な存在だと言っていたが、違ったのかな？」

　瑠璃を甘やかすのかと思ったら、さっきからケルナーは、瑠璃にソージュの気持ちを理解させようとしている。

「……大切にはされてるわ」

　瑠璃は、ソージュの気持ちはきっと分かっている。でも、その上で納得できないのだ。

「彼の思いが心配か？」

　ケルナーは、瑠璃の本心を知ろうとしてる。

　知った上で、瑠璃にお説教するのだろうか？

「だって！私は昔裏切られてばかりだったから、彼が美女にチヤホヤされてると……」

　瑠璃の声が、はじめは反抗的だったけど、だんだん小さくなっていった。

「ルリは、彼に嫉妬したのかい？」

　ケルナーが静かに穏やかに、真っ直ぐに尋ねたので、瑠璃は本心を溢していく。

「……不安になるの」

　良かった。ソージュが瑠璃に対して何かした訳じゃなかった。

　――瑠璃の一人相撲だわ。

　瑠璃の過去の不安をぶつけられても、ソージュは困るだけだろう。

　どうしたものかと思っていたら……

「そうか、ルリを不安にさせたなら、私からもソージュ様に文句を言わせて貰おうか」

　低く圧のある声でそう言うと、ケルナーは急に立ち上がった。

「え？ケルナー？」

　説教されるだろうと思っていた瑠璃は、びっくりした顔でケルナーを見上げた。

「ちょっと、ケルナー！」

　ソージュに文句を言うのは私の役目よ！！

　立ち上がり、ケルナーに歩み寄るが、彼は勢いをつけて襖を力強く開いた。

　スパーン！！

「え？ソージュ！なんでいるのよ！！」

　襖の向こうには、ソージュが居心地悪そうに立っていた。

　――いつからいたのかしら？

　見た感じ、話は聞こえていたのだろう。

「ルリ、やっぱり迎えに来た。ずっと怒っていたのは嫉妬だったのか？」

　ソージュは悲しそうな顔で、瑠璃に近づこうとしたが……

「ソージュ様、お下がりください。話を聞いていたなら尚更、ここは通しません」

　ケルナーが、彼の行く手を阻んだ。

「なぜだ？！俺は浮気などしていない！」

　ソージュは驚いた後、ケルナーを不満そうに見つめた。

「そんな事は当たり前です。でも、あなたはルリを不安にさせました。他の誰かが許しても、私はあなたを許しません」

　ケルナーは、そもそも瑠璃に説教する気などはなかったようだ。

　正真正銘、１００％瑠璃の味方だった。

「……ケルナー」

　だから、それは私の言葉……

「ケルナー、なんでそんなにルリを……まさか！お前、ルリを……？」

　ソージュは誤解したのか、顔を青くしてケルナーを見つめた。

「娘だと思っておりますが何か？」

　ケルナーは、全くブレなかった。

「……いや、そうだ。お前はそうだったよな。ケルナー、どうあれ俺は、ルリを悲しませてしまった……申し訳ありませんでした」

　ソージュはケルナーに深く頭を下げた。

　――いや、謝るなら私によね？

「どう、落とし前つけるおつもりですか？」

　ケルナーは尚もソージュを責めている。

「……慣れてきて、いつの間にか気が緩んでいたらしい。側にいるのが当たり前だと思わずに、常にルリがいる幸せに感謝するよ」

　ソージュの言葉に、瑠璃は少し安心したのか、表情に不安定さがなくなった。

「ねえ、ソージュ、あなた、本当にルリだけを愛しているの？」

　ちゃんと言葉にしなきゃ伝わらないわよ。

「当然だ。ルリ以外は要らない！」

　ソージュは瑠璃を見てハッキリと告げた。

「と、言ってるが、ルリ、どうする？嫌ならつまみ出すぞ？」

　ケルナーは、ソージュを追い出す気満々だけど、瑠璃に決めさせるようだ。

「……ケルナー、お母さん、ありがとう」

　瑠璃は、ソージュの側に行くと穏やかな顔になり、私達にお礼を伝えてきた。

「娘の味方をするのは当然よ。ソージュ、万が一にもルリを蔑ろにしたら、その時は、全力で娘を取り返しに行きますからね」

　私はソージュをじっとりと睨むと、バシンと背中を叩いた。

「では、私からはウンザリするほど手間が掛かる仕事を、山ほど振りましょうかね」

　ケルナーはソージュを見つめて、にっこりと微笑んでいる。

　もちろん、目は全く笑っていない。

「お父さんお母さんごめんなさい！彼、今でも充分忙しいから、仕事はやめてあげて！」

　瑠璃、あなたいつからケルナーをお父さんって呼ぶようになったのよ？！

　って、それは今はそんな事どうでもいい。

「瑠璃、素直になりなさい。ソージュは瑠璃しか見ていないわ。くだらない誰かと比較したら彼が可哀想だわ」

　今まで、瑠璃の男運が悪すぎたのよ。

「ルリ、ソージュ様が嫌になったら、なんとかするから、いつでも私に言いなさい」

　ケルナーはいつからこんなに……

「ケルナー、俺に対して厳し過ぎないか？」

　ソージュは、瑠璃を抱きしめたまま、ケルナーに不満を募らせた。

「当然です。娘として見守ろうと心に決めたら、あなたがあっという間にルリを攫っていったのです……泣かしたら許しませんよ？」

　ケルナーはいつそんな覚悟をしたのかしら？

「うっ……ハイ。絶対泣かしません」

　ソージュは顔を引きつらせ、素直にケルナーと約束をした。

　瑠璃は、幸せそうにソージュを見ている。

「瑠璃、帰るなら、恵方巻きを持って行きなさい。チャコちゃんも喜ぶわ」

　私は手早く恵方巻きを纏めると、瑠璃に渡す鞄に詰めた。

「うん。あ、豆も少し貰っていい？」

　瑠璃は、豆の升をチラッと見た。

　さすがに、もう彼にはぶつけないだろう。

「まさか、歳の数食べるの？なら、このまま、持って行きなさい」

　私は豆を浄化して、升ごと瑠璃に渡した。

「え、こんなに？」

　まさかそのまま貰えるとは思わなかったのか、瑠璃は驚いている。

「みんなで食べなさい。お母さんは、今からまた追加で豆を煎るわ」

　大豆はまだまだ、たくさんストックがある。

「ありがとう」

　瑠璃は嬉しそうに、ソージュに升と豆を見せている。

「瑠璃、お母さんはここにいるから、辛かったらいつでも帰ってらっしゃいね」

　私が娘に出来るのは、安心して帰れる家を用意しておくだけだわ。

「トーコ、ルリにそんな思いはさせない。本当に、心配をかけて申し訳なかった」

　ソージュが頭を下げ、２人は腕を組んで仲良く帰っていった。

「ソージュは、存在自体が人騒がせだから、心配になるのも仕方がないわね。ケルナー、ありがとう。ちょっとかっこよかったわ」

　――色々とお株を取られた気分だけどね？

　心の中には少々不満はあるが、まあいい。

「そうですか？ありがとうございます」

　ケルナーは、私の心が見えるのか、フッと目を細めて笑った。

　キッチンに戻ると、私は再び大豆を取り出して炒り始めた。

「瑠璃ったら。私が聞くより、ケルナーが聞いた方が素直なんだもの。焼けちゃうわ」

　私だけだったら、瑠璃はこんなに早く素直にはならなかったわ。

「悩みの内容によると思いますよ」

　ケルナーは、やっぱり穏やかな顔で宙を舞う大豆を見ている。

　その横顔があまりにも父親っぽくて……

「でも、なんだか母として悔しいわ」

　思わず本心が出てしまった。

「……トーコ、いつも私に、父親の役目をくださりありがとうございます」

　ケルナーは私に向き合うと、やっぱり穏やかな幸せそうな笑みを向けてきた。

「やだ、そんな風に言われたら、文句言えないじゃない」

　この人、こんな笑い方する人だった？

　――やっぱり、ケルナーは卑怯だ。

「ふふ、良かった。トーコには文句を言わせるつもりはありませんよ」

　なんだか、いつも親子揃ってケルナーの手のひらの上よね。

　――勝てる気がしないのよ。

「嫌な人ね？ほら、豆ができたわ。本来歳の数だけ食べるんだけど……」

　えっと、私今何歳だったかしら？

「我々の場合、豆の数が莫大では？」

　ケルナーも、豆を見て固まっている。

「そうね、これは、さすがに食後に食べる量じゃないわね」

　これだけで満腹になるだろう。

　お互い、無言で数粒をぽりぽりする。

「残りは全部きな粉にして、スイーツでも作ろうかしら？」

　私の言葉に、ケルナーは深くうなづいた。