第143話　そしてすべてが

　…………魔女様？　どこに魔女様が？

　そう思って辺りを見回してみても、どこにもローズ様の姿はない。

　それに、呟いたアイの瞳がまっすぐ見ていたのは魔王だった。

　……まさかあの魔王が、ローズ様だとでもいうの……！？

　そんな時だ。

　ユーリ様が剣をまっすぐ構えたかと思うと、刃がかつてないぐらいまばゆく光り出したのよ。そして空に向かって光を放ったと思った次の瞬間、光は白い鎖となって魔王の右足に巻き付いたのだ。

「グガァァアア！！！」

　痛みをともなうのか、魔王が今までよりさらに大きく吠えた。鎖に右足を取られた魔王ががくりと手をつく。その手にも、ユーリ様の放つ聖なる鎖が巻きついた。

　そこからは一瞬のことだった。

　左手、左足、左右の翼。そして、黒竜の首に鎖がどんどんと絡みついていく。やがて全身を縛られた魔王は、ドスゥウウン！　と大きな土埃を立てながらその場に倒れたのだ。

「やったわ！　あとはとどめをさせば……！！！」

　一瞬、私は期待に目を輝かせた。

　けれどすぐに思い直す。

　……とどめを刺してしまって、いいの……！？

　先ほどのアイの言葉が引っかかっていた。

　もしあの魔王が、黒竜が、ローズ様だというのなら……。

「グゴォオオオオオオ！！！」

　だが魔王もそう簡単にやられなかった。

　ありったけの力で暴れ出したかと思うと、ブチッ！　と力技で鎖を引きちぎったのだ。

　さらにブチッ！　ともう一本鎖が千切れる。魔王はそのまま自由になった巨大な前脚を、ユーリ様めがけて振り下ろした。

「ユーリ様！！！」

　私は叫んだ。

　どんなに戦いに疎い私でもわかる。

　あの前脚が直撃したらユーリ様の命は――ない。

「いやああああ！！！」

　ドォオオン！！！

　――けれど魔王がユーリ様を潰すことはなかった。

　見れば、魔王とユーリ様の間には、防御癖のような白い結界が浮かんでいた。その結界の下で、ユーリ様が歯を食いしばって剣を構えている。

　よ、よかった……！

　私は安堵のあまり、へなへなとその場にへたり込んだ。

「おい！　空から何か飛んでくるぞ！」

　そこに誰かの叫び声が響いて、私は釣られるように空を見た。

　ゴッ！！！　とすさまじい速度で飛んできたのは細身の竜……ワイバーン！？

　黒竜の加勢に来たのかもしれない！

「ユーリ様！！！　逃げてくださいませ！！！」

　ユーリ様はワイバーンに背を向けている。このままでは、背中から直撃を受けてしまう！

　そう思った次の瞬間、私の横を黒い何かがサッと通り抜けていった。

「……っ！？」

「しょこらっ！！！」

　アイが叫ぶ。

　……え？　しょこら？

　しょこらって、あのショコラ？

　でも……どう見てもあれは巨大な魔物よね？　黒い獅子みたいな……しかも翼が生えて、尾に蛇がいるわ！

　黒獅子の魔物は、猫のような俊敏な動きでワイバーンに飛び掛かった。そのまま二匹はごろごろと回転しながら地面を転がり、かと思うと獅子が太い前脚でワイバーンを抑え込む。

　もしかして、ユーリ様を助けてくれたの……？

　その隙に、ユーリ様がギィン！　と剣を振り払う。弾かれた魔王がよろめき、その一瞬をついてユーリ様がまた鎖を放つ。

「グォオオオオオオ！！！」

　ふたたび拘束された魔王が咆哮を上げて地面に転がった。

　心臓が、ドッドッと早鐘を打つ。

　ユーリ様の剣なら、きっと魔王の首を落とせるはず。離れたところでは、ワイバーンがまだ獅子ともみ合っていて乱入してくる気配もない。

　ユーリ様も同じことを思ったのだろう。

　すばやく魔王の体によじ登ると、首めがけて刃を振り下ろそうとした。

　その時。

　そばで見ていたアイが、かつてないほどの大声で叫んだのだ。

「パパ、だめーーーーーーーーーーーーー！！！」

　その声はユーリ様にも届いたのだろう。

　驚いた表情で顔を上げている。

「どうしたの、アイ！？」

　私がアイにそう尋ねた時だった。

　――ふわりと花びらが舞い落ちるように、空から甘い声が降って来たのだ。

「さぁアイ様、行きますよ。あなたならできるんでしょう？」

　えっ！？　誰！？

　驚いて見上げると、そこにいたのはリリアンだった。

　いえ、正確には角と小さな翼を出し、サキュバスの姿となっているリリアンだ。

「リリアン！？」

　叫ぶと、気づいたリリアンがにこっと微笑む。それはこんな緊急時とは思えないほど、柔らかで美しい笑みだった。

「おねえちゃん！　アイをつれてって！」

「わかったわ」

　リリアンがアイの脇の下に手を差し込む。

　そしてアイの小さな体ごと、リリアンの体がふわりと浮き上がった。

　そのまま翼を羽ばたかせて、リリアンはアイを連れてユーリ様のいる方向へと飛んでいったのだ。

「ま、待って！　何をする気なの！」

　私は転げるようにして後を追った。

　魔王はまだぐぐぐ……と首を持ち上げようとしていたものの、既に頤《おとがい》にもユーリ様の鎖がきつく巻き付いている。

　やがて諦めたのか、魔王の頭がドスン……と力なく地面に落ちた。それでも、血走った赤い瞳は無言でこちらを睨み続けている。

　そんな魔王の前に、ふわりとリリアンが着地する。もちろん、アイも一緒にだ。

「アイ！！！」

　私は半ば転がるようにしてアイに向かって駆けていた。

　いつまた魔王が暴れ出すか。

　私がいたところで何の役にも立てないけれど、それでもただ遠くから黙って見ていることはできない。

　そんな中、アイはそっと魔王に向かって進みだしていた。

　そしていつもローズ様のお膝に頭を載せるように、黒竜の鼻先にこてんと頭をもたれかけたのだ。

「だいじょうぶ。だいじょうぶだよ、まじょさま。アイがなおしてあげる。だからいたいのいたいの、とんでいけ――」

　まるで子を撫でる母のように、アイが優しくつぶやく。

　――かと思った次の瞬間、辺りにまばゆい光がほとばしった。

「きゃっ！」

「うっ！」

　突然あふれた光の洪水に、その場にいる誰もが顔を覆う。

　一体何が起きたの……！？

　手で光をさえぎながら、私は必死に何が起きたのかを見ようとした。

　――辺りは光に包まれ、静まり返っていた。

　先ほどまであった森も、地面も、人の姿もない。

　ただただ真っ白な世界の中、黒竜と、黒竜にぴったりと寄り添うアイの姿だけが浮かび上がっている。

　硬い鱗に頬を寄せるアイの顔は穏やかで、そして頬を寄せられた黒竜は――真っ赤な瞳から大きな涙をこぼしていた。

　ぽろぽろ、ぽろぽろと。

　音のしない静寂の世界で、大きな涙の粒だけが、音を立ててこぼれ落ちて行く。

「だいじょうぶだよ。もう、いたくないからね」

　言いながら、とん……とん……とアイが黒竜を撫でる。

　その動きに釣られるように、黒竜が、ゆっくりと目をつぶった。同時に大きな涙の粒がこぼれ落ち、次に目を開いた時には――血のように赤かった瞳は、澄んだ青空の色になっていた。

「だいじょうぶ……だいじょうぶ……」

　とん……とん……とん……。

　泣く子をあやすような、優しいリズム。

　そのリズムとともに、少しずつ黒竜の鼻先が白くなってゆく。

　とん……とん……とん……。

　にじみ出た白は少しずつ、少しずつ体全体に広がった。

　黒かった鼻先が、白に。

　黒かった鱗が、白に。

　黒かった脚が、白に。

　そしてすべてが――白になっていく。

　胸、腹、翼、尾。

　――気が付けば、そこにいるのは黒竜ではなく、青い目をした真白(ましろ)の竜だった。