ジェンコ・ダヘ・ドゴサ・アンズヤ？（金を出せ、どこにあるんだ？）

「5万4800ダラコ……ちっ、シケてんな。お前ら三人合わせてこんだけしかねぇの？　ハーレムとか夢見てねぇでちったぁ真面目に稼げよな」

白茶けた大地にパンツ一丁で土下座させられている死霊術師三人に向かい、トキはやさぐれた目と声で吐き捨てた。

しこたま殴られ、痛めつけられ、裸に剥かれ、公衆の面前で土下座させられ、慰謝料として有り金まで巻き上げられているのだから、如何にふっかけてきたのがあちらとはいえ、この死霊術師三人は相当に気の毒な状態ではある。

だがしかし、全裸だけは免れているところを考えただけでも、これはあくまで情けをかけた結果なのだと思わざるを得ない迫力がトキにはあった。

しばらくしてあらかたの銭勘定を終えたらしいトキの表情と空気が、幾分か平静のそれに戻ったような気がした。

「さてお前ら、顔上げな」

その声に、死霊術師三人はおそるおそる、という感じで顔を上げた。

それと同時に、遠巻きにそれを眺めている観光客の視線が一斉に三人に集中した。

「ケジメがついたら次は事情聴取の時間だ。なんでこんなバカなことを始めた？　奴隷ハーレムがどうのこうのとのたまってたが、死霊術の私的な悪用はご法度のはずだ。こんなことがお前らの師匠に知れたら破門じゃ済まないだろうが。よほどの事情があったんだろ？」

呆れと情けなさが半分ずつ、という表情ではあったが、言い聞かせる口調であった。

貫禄の死霊術師としての声で、トキは戸惑い露わの表情の三人に語りかける。

「いいから話してみろってんだよ。聞くぐらいは聞いてやる、先輩としてな」

死霊術師三人は、しこたま殴られ、ボコボコに腫れ上がった顔を見合わせた。

そのうち、ニキビ面をボコボコに腫れ上がらせたケンちゃんが口を開いた。

「俺たち――イバラニから出てきた死霊術師で……。十五歳のときです。俺たち、あの、死霊術師のスキルがあるとわかった時点で、周りから爪弾きにされるようになってしまって……」

ケンちゃんは肩を落とした。

その言葉に、やっぱり、というようにトキは眉間に皺を寄せた。

「気持ち悪い、不気味だ、近寄るなとすら言われました。今まで普通に遊んでたはずの友達まで、俺たちに死霊術師のスキルがあるってだけで、仲間はずれにして、遠巻きにするようになって……」

ケンちゃんは膝の上で握り拳を握った。

「こんなの……こんなのって、酷いじゃないですか。俺たちはみんな好きで死霊術師のスキルを持ってるわけじゃない。死んだ人間の声なんて聞きたくなかった。霊なんて見たくなかった。なのに俺たちには見えるし聞こえてしまう。そんな俺たちを周りの連中は露骨に気持ち悪がるんです。死んだ人間より、生きてる人間の方がよっぽど怖くて嫌だ――」

つらい過去を思い出したのか、ぐすっ、と三人のうちの誰かが洟を啜る音が聞こえた。

かつて【通訳】のスキルが覚醒したときの事を思い出し、レジーナは今までとは違う視線で三人を見つめた。

「だから、やり返してやることにしたんです。嫌われるこの才能を使って自分たちのことを気持ち悪がった連中――特に女を奴隷にして、やられたことを倍にしてやり返してやろうと思ったんです」

ケンちゃんは震える声で怨嗟の声を吐き出した。

「どんな厳しい修行にだって耐えました。どんな悪口だって聞こえないふりをしました。いつか俺たちを馬鹿にしたお前らを奴隷にして、俺の靴を舐めさせてやる、いつか吠え面かかせてやる。その一念があれば修行なんて怖いことはなかったっす。三年の修行を終えて、俺たちは復讐のためにイバラニを――」

「バァカ」

トキが鋭く言い放った。

内容とは裏腹に、もういい――と、そうストップを掛ける声に聞こえた。

ケンちゃんが言葉を飲み込み、過去の話が途切れた。

ふーっ、とトキは長い長いため息をつき、それから頭を掻き毟った。

「……死霊術は尊い技術。断ち切れてしまった人と人との因果を繋ぎ直す事が出来る才能。他の誰にもバカにされる謂れはない、まして嫌われる由なんてない……なんてな。綺麗事だよな、ホント」

その声に、戸惑いつつも三人が顔を上げた。

「世間様は残酷だよなぁ。てめぇが理解できない人間はハブいて涼しい顔だよ。見えぬものが見え、聞こえぬものが聞こえるお前らの才能を、誰も凄いとは言ってくれなかった。それどころか気味が悪いとさえ言った。わかるぜその気持は。死霊術師なら誰だってそうさ。けどな――」

トキは三人の前にしゃがみ込み、「ん」と右手の甲を差し出した。

三人がトキの顔と手の甲に視線を往復させる。

トキの手の甲には、擦りむけて出血した痕があった。

「お前らをボコった時に切れちまった。殴ったら殴ったで自分の血も流れる、暴力ってのは絶対にそうなるもんだ」

妙に優しい声で、トキはそう諭した。

先程の鬼神のような声と表情からは思いもつかない慈愛のある声に、三人の死霊術師たちの表情が、戸惑いから驚きに変化した。

「辛かった、苦しかった、何よりも悲しかった――そうだよな？　わかるさ、私にだって、死霊術師なら誰でもな。誰も彼も離れていった。誰も側に寄ってきちゃくれなかった。死霊術の才能があったってだけで、お前らは最底辺になった」

トキは地面に視線を落とした。

三人のつらい経験を慰めるかのような口調で、トキは続けた。

「ムカついたから、お前らはどいつもこいつも叩きのめしてやることにした。何しろ死霊術は嫌われちゃいるが強力なスキルだ。腕ずくで叩きのめそうと思えば呆気なくそう出来る。自分たちには力がある、そう気がついたお前らは案の定思い上がった。やり返してやろうと思った、そうすりゃ明日食うメシが旨くなると思った――」

ぐすっ、ひっぐ……という押し殺した嗚咽が三人から聞こえ始めた。

腫れ上がった顔が涙に濡れ、洟が垂れて、固まりつつあった鼻血を溶かして物凄い色になる。

「けどなお前ら、それじゃあダメなんだよ」

トキの声に力が籠もった。

「てめぇを嫌う連中を痛めつけて、それで何になるよ？　殴ったら殴ったで自分の手も痛ぇ、それが暴力ってもんだ。奴隷を囲っていい気になるお前らに人は寄って来るか？　そんなわけねぇよな。それどころかますます離れていくはずだ。そのループにハマっちまったら――人生がますます地獄になるだけだぜ」

それは、明らかに経験の話をしている声だった。

トキも、アオモリ一の暴力女と言われたトキにも――恨みから滅多矢鱈に周りを傷つけてやろうと、そう思った時期があったのだろうか。

「お前らはこのままだと一生幸せになんかなれねぇよ。奴隷ハーレムなんて作っても絶対にお前らの人生はバラ色にはならねぇ。なんでだかわかるか？」

三人の死霊術師は泣きながら一斉に首を振った。

辺りに涙とか鼻水とか、いずれにせよ何らかの分泌物の飛沫が飛び散った。

「そりゃお前らが間違ってるからだよ。お前らがやるべきことは復讐でも奴隷ハーレム作りでもなかった、ただただ赦してやることなんだからよ」

赦す？

その言葉に、三人の死霊術師は意味を測りかねたかのようにトキを見た

「お前らがなかなかのアホなのは間違いない。けどお前らを嫌う連中はお前らよりもっとアホだった、それだけなんだよ。それは死霊術の本当の凄さを知らないからじゃねぇ。お前らを死霊術師ってだけでしか見てないから、偏見だけで人をハブきやがった、それが真実だ」

トキの言葉に力が籠もる。

口調こそ違うけれど、それは先程、ここで子を亡くした母親を慰めたときと同じ声だった。

「けどな、死霊術師であることだけがお前らの全てなのか？　持って生まれたスキルこそ人間の価値の全てか？　違うだろうが。人間はそんな浅い価値観で図れるものじゃねぇ。だからこそ、お前らは意地張って意地張って、自分たちをハブいてくる連中を、スキルや腕っ節じゃなく、ここでだ」

トキは親指で自分の胸を指さした。

「ここで、心でだ。赦してやらなきゃならないんだよ」

口調こそ口調だったが、トキの声はまるで聖母のそれとしか思えなかった。

全ての苦しみや悩み、悲しみさえ吸い取って抱き締めるかのように、トキは教え諭した。

「それだけじゃねぇぞ。ブサイクな自分、モテない自分、いい歳して奴隷ハーレムとか抜かしてる自分、女にボコられて土下座してる自分……お前らが一番に赦さなきゃならないのは、実際のところ、人から嫌われる死霊術師であるてめぇ自身なんだよ――」

自分を赦す――その声は、まるで傷口に薬を塗るかのように、人をはっとさせる響きがあった。

三人の死霊術師の身体が、まるで雷に打たれたかのように震えた。

トキは股を大きく割り、首だけを亀のように突き出し、三人の死霊術師の前にしゃがみ込んだ。

腫れ上がり、涙と鼻水で二目と見られないはずの顔をゆっくりと眺めてから、トキはニカッという感じで笑った。

「いいか、これに懲りたら、世間様への復讐みたいなつまんねぇことは金輪際考えるんじゃねぇぞ。心まで日陰歩くのはやめな。胸張って立て。お天道様に顔向けろ。前向いて歩け。……世間まるっと赦せるぐらい、めっちゃデカい男になれや、な？」

わぁぁぁっ、と、三人の死霊術師は地面に突っ伏して泣き始めた。

それを見ていた観光客が足早に立ち去っていくのにも関わらず、三人の死霊術師はわんわんと、声を張り上げて泣き喚いた。

「んだよ情けねぇな、何も泣くこたないだろ。もういい。明日から新しい人生始めな。今日のことはそれでまるっとチャラにしてやるからさ」

「ぐずっ……！　あ、ありがとうございます！　こんな俺らにそんなもったいない言葉……！　ありがとう……！　巫女様、トキさん……い、いや、姉御！」

姉御。

その言葉が飛び出した瞬間、トキの顔が妙に妖しく蕩けた――ように、レジーナには見えた。

うわぁ言っちゃった、というようにオーリンが顔をしかめたところを見ると、まんざらレジーナの見間違いというわけでもなさそうだ。

「姉御！　死霊術を褒めてくれたのはあなたが初めてです！　それだけじゃない……俺、俺、人にこんな優しいこと言われたのは初めてだ……！」

「俺、もう奴隷ハーレム作りはやめます！　俺、俺、あなたみたいなデカい人になりたいです、姉御！」

「俺らがまた道に外れたときは遠慮なくぶん殴ってください！　いや俺たち、姉御にだったら何度でも殴られたいですッ！」

姉御姉御と口々に言われる度に、トキの体が甘く感電するかのように痺れた。

頬にぽうっと赤みが差し、口元が緩み、今まであんなに険があった表情がトロトロになってゆく。

どうやら相当に感じているらしい様子のトキは、ふらふらと頭を揺すって後ろを向き、服の袖で口元を強く拭った。

「ぐ……も、もういいよ。ホラ服着ろって。あと化粧水は買えよ。デカい男になるためにはスキンケアも重要だかんな？　それじゃ解散解散。いい男になんなよ」

はい！　とまるで子供のようにいい返事をした死霊術師たちは、何故かその場では服を着ることなく、垢染みたローブを抱えて歩き出した。

どういうわけなのか、さっきまで情けなく丸まっていた背中がしゃんと伸びている。ぎょっと脇に寄る観光客をも押しのけて、ほぼ全裸であることにさえ誇りを感じているかのように、その歩みは凛々しかった。

その姿が小高い丘の向こうに消えたところで――トキの纏う雰囲気が完全にもとに戻った。

しばらくなんと声をかけようか迷っているレジーナの横で、オーリンがふん、と鼻を鳴らした。

「どすたんだば。随分ど丸ぐなったねが、姉ぢゃん」

丸くなった？　あれでか？

驚きの一言にレジーナはオーリンの顔を見た。

「ケンカば吹っかけできた連中相手に腕の一本も折っちょらねぇどごろが、あんな(あった)有り難ぇ説教まですてけんだが。元ツガル卍鴉連合の頭がそいでいいのがい。昔の仲間たち(けやぐだ)が見だらなんぼ日和ったべって笑うべじゃよ」

「もうカタギだって言ってんだろ。それにあいつらのことがわかんないわけじゃないからね。死霊術師はみんなああいう感じよ」

トキは三人が消えていった丘の方を眺めたままだ。

なんだか、その口調は今しがたの三人を憐れむかのような口調だった。

「邪魔にされて、爪弾きにされて、いじめられて――オソレザンにもカワラケ地獄にも、卍鴉連合にもそんな連中ばっかりだった。元・頭なればこそわかってやんなきゃいけない事情ってのもあんのよ――」

その一言に莫大な浮世疲れを滲ませて、ふぅ、とトキはため息をついた。

そしてトキはオーリンをじっと見て、ほんの少し、責めるような目をした。

「自分の価値を認めてくれる人間が隣からいなくなったら、誰でもああいう風に歪むわよ――あの子みたいに、ね」

その言葉を不審に思ったのはオーリンも同じらしく、オーリンは「どういう意味だえ？」と少し大きな声を出した。

「あの子って誰だね？　アオモリさ――何があったのが。教えろ(すかへろ)じゃ」

にわかに詰問口調になったオーリンに、トキはほんの少し視線を伏せた。

しばらくどう切り出そうか迷ったような無言の後、トキは口を開いた。

「オーリン。アンタ、カズ君のことは覚えてるわよね？」

カズ君？　やはり大陸で一般的ではない響きの名前に、オーリンは少し意表を突かれたように目を見開いた。

「……忘れるわげねぇべな。俺(わ)の親友でねぇが。カズがどうしたってな」

「オーリン――もうカズ君は、昔のカズ君じゃないわ」

「昔のカズではぁねぇ？　どういう意味だ？」

トキは再び沈黙し、意を決したような表情で口を開いた。

「アイツ――殉教者とかいう連中の仲間になったらしいわよ」