ツオビタ・ドリンク（愛情一本）

「西又葵商店へようこそ。見たところ死霊術師の方ではないですね、観光ですか？」

入った店屋の店員は実にフレンドリーに話しかけてきたが――言葉の内容とは裏腹に、これまたおかしな格好であった。

女性が隙なく着込んだ着物はこの大陸の地方では割とポピュラーといえる装いだが、なんと顔が見えないのだ。

店員は誰も彼も、半月型にぐいっと深く折れた奇妙な形の編笠を目深に被っており、笠に隠れた顔は口元しか見えない。

艶やかに引かれた紅と声の高さで女性であるらしい事はわかるのだが、逆に言えばそれぐらいしか情報がないのである。

そして店内には同じように編笠を被った女性の他に、どうやら男性であるらしい店員が、目だけ出した黒い頭巾を被ったまま、せっせと商品をハタキがけしている姿もある。その様はまるでニンジャのようだ。

その異様さに思わずドギマギしてしまい「え、ええ……」と適当に相槌を打ったレジーナの姿を見て何かを察したのか、店員の唇がにいっと笑みの形に歪んだ。それもまた不気味である。

「ああ、ごめんなさいね、こんな格好の人間に話しかけられたら誰でも驚きますよね」

「あ、いや、そんなことはないんですけど……」

「この編笠はここらの風習なんです。このカワラケ地獄にやってきた亡者に顔を見られないようにね」

地獄の亡者に――？　レジーナが思わず目をパチクリさせると、店員は続けた。

「昔から、地獄の亡者たちは顔がよく見えないと言い伝えられていましてね。顔を隠している間は亡者と生者の区別がつかないんだそうです。だからカワラケ周辺の人間は夜になるとこんな風に顔を隠して出歩くんですよ。ここで働く私たちは顔を覚えられないようにいつもこんなんですけど」

「え、えぇ……」

レジーナの身体に何だか嫌な怖気が走った。

それを横で聞いていたイロハが、ごくっとつばを飲み込む音が聞こえた。

「か、顔を隠さないで出歩くと……どうなるのだ？」

「そりゃあまぁ」

店員の口元が、再び三日月状に吊り上がった。

「そりゃあ――招かれちゃったりするかもしれませんねぇ、あの世の人間に」

半笑いの声で実にあっけらかんと店員は説明したが、笑い事ではない。

ここらでは生きた人間も死んだ人間も一緒の世界が当たり前なのか。レジーナが思わずゾッとする気分を味わうと、蒼白の顔のイロハがぶるぶるっと震えた。

「れ、レジーナ……今夜は夜になる前に宿に行こうな、な？」

どうもイロハはこういう心霊系の話題がからきしであるらしく、女性店員が口元だけの笑みを向けてくる度に怯えて目を泳がせている。

まぁ自分だってそんなにオバケ話は得意ではないのだけれど――唯一、地元はオソレザンで修行したことがあるらしいオーリンだけはその異常性に慣れているのか、実に落ち着いた表情で棚にあった商品を会計している。

なんやかや怖い思いもしながら買い物を済ませ、店を出たレジーナたちは、買ったものを荷物に詰め込んだ。

オーリンは水や食料の他に、なにか長四角の箱を背嚢に苦労して詰め込んでいる。

なにやら相当な量を買い込んだらしいが、中身はなんだろう。

「先輩、さっき何かをたくさん買い込んでましたけど、何を買ったんですか？」

「ああ、こいだこいだ」

オーリンは一本の小瓶を示してみせた。

その鮮やかな青の色合いに――なんだか見覚えがあった。

「え、血帯びた(ブラッディ)ドリンクですか？」

血帯びた(ブラッディ)ドリンク――それはこの大陸ならどこでも容易に手に入る、疲労回復用の比較的安価なポーションの名前だ。

何だか物騒な名前なのは中の液体が鮮血のように真っ赤な色をしているからなのだろうが、その安さと手軽さから、冒険者でなくともこのポーションはお馴染みの一本である。

だが疲労回復に効果はあっても、傷を治したり、魔力を回復したりするならもう少し高級なポーションもある。

オーリンはわざわざ安価なこのポーションを実に三箱も買い込んでいたらしいのだが――一体どうしてだろう。

「先輩、そんなに血帯びた(ブラッディ)ドリンク買ってどうするんです？　自分で飲むんですか？」

「すたなわけねぇべな。これは――そうだな、いわゆる通貨の代わりだ」

オーリンは背嚢を背負い直しながら説明した。

「昔聞いたごどがあってな。ヴリコにはエルフやドワーフも多く住んでるがら、人間側の通貨が通用しねぇごどもあるらすぃ。それで異種族間の取引にはこの血帯びた(ブラッディ)ドリンクを使うってな」

「ほう、ドリンクが通貨の代わりになるのか。面白いな」

イロハが興味津々の顔でポーションを眺めた。

「噂によればヴリコではこのポーションを贈答さ使ったり、物取りさ襲われた(かがらえだ)時、このポーションを投げて注意を反らしてる間に逃げたりもするらすぃ。とにかぐ買っておいた方がいがべ」

「へー、そんな文化があるんですねぇ。こんなポピュラーなポーションがそんなに価値のあるものとして珍重されているなんて」

「安いとは言え、血帯びた(ブラッディ)ポーションは疲労回復を助ける有効成分を多く含んでるんだ。ヴリコは昔から大陸有数の穀倉地帯だがらの。とかく重労働で疲労が蓄積しがちな農家でばこいづは欠かせねぇものなんだの」

こんな安価なポーションが、というより、安価だからこそ取引に使われるということなのだろうか。

世の中には面白い文化があるんだなぁと、王都生まれ王都育ちのレジーナは素直に感心することにした。

「さぁ、補給も終わったらカワラケの観光でもしていぐかぁ。繰り返しになるけどよ、あんまりタチ悪そうな死霊術師とは目ば合わせんなや」

オーリンのその言葉とともに、三人と一匹は白茶けた大地に足を踏み入れる一歩を踏み出した。