１９、復讐の終わり

「世界の安寧がどうした！！」

　黒い鎧の男が剣を振って、龍の鼻先を切りつける。

　その衝撃にレナーテが頭を仰け反らせた。

　後方に回っていた剣聖は、その後頭部に双剣を突き刺し、そのまま魔力を込めて蹴りつけた。

　龍の頭が地面へと平伏すように墜とされる。

「オラァ！」

　横に回ったヴィート・シュタクが、巨大な顔の側面を殴りつけた。

　あまりの威力にレナーテが横転し、腹を見せる。

　仮面の男はリリアナ戦で見せたような全力で戦っていた。その部下である剣聖も同様だ。彼らはここを正念場と見据えたのだ。

　未だ空中に舞っていたミレナが、双剣を振い、魔力斬撃を八本飛ばす。

　その全てがレナーテの体に突き刺さり、大きな裂傷を作り出した。

「帝国侵略など、お前にとっては、目的の一つに過ぎなかったかもしれん！　だが、我らは決して許さない。そこで失われた命の輝きに賭けて！」

　龍の顎先に滑り込んだヴィート・シュタクが、下から抉るように拳を振った。

　跳ね上げられたレナーテの上半身が、神殿の上に仰向けで倒れ込む。

　崩れかけていた大理石の柱が完全に崩れて、巨体の上に倒れた。

　――身体強化を施した龍の体が、押されるじゃと！？

　言葉すら発することもできず、レナーテは驚愕の声を上げることすら許されなかった。

「寄越せ！」

　黒い鎧が波打つかのように発光する。それはヴィート・シュタクが連続で魔力を全身に流し続けている証拠だった。

「寄越せ！！」

　黒いＥＡが剥き出しになった龍の腹に飛び乗った。

　そのまま剣を突き刺し、そのまま走り出す。

　まるで蛇でも捌くかのごとく、長い体を切り裂いていった。

　レナーテは浮遊のアビリティを使って飛び上がり、振り落とそうとする。

　だが、神殿の上に立っていた『第三聖剣』が、再び虚空で剣を振った。十二本の光る三日月の魔力が、聖龍を地面へと押し留める。

　第三皇子の聖剣という暗喩を込められたミレナもまた、全力で戦い続けていた。勇者が来ないと聞き、賢者もいないなら、力を抑える意味はない。

　そうしているうちにヴィート・シュタクの剣は顎まで辿り着く。

「オレのうずきを消すために、お前の命を寄越せ、レナーテ！！」

　最後には巨大な体の先端まで切り裂いた。最後には顎を蹴って後方に飛び、距離を取って着地する。

『この……ただのヒト風情が……』

　何とか体を起こしたレナーテだが、大量に流した血のおかげで首をもたげることすらできなかった。地に平伏したような体勢のままだ。

「本音が出たか、レナーテ」

　神殿前の広場の中央で、ヴィート・シュタクは剣を担いで、左手を伸ばす。そして手の平を上に向け、挑発するように手招きをした。

「ほら、オレはここだぞ、レナーテ。かかってこい！」

『ヴィ』

「早くかかってこい！　レナーテ！」

『ヴィート・シュタクぅううううう！』

　四本の足で地面を踏み砕きながら、その顎を前へ前へと伸ばして、黒い鎧に向かっていく。

　その歩き方は、レナーテの蔑称であるトカゲそのものだった。

『う゛ぃーーーーと、しゅたくううううう』

　地の底から響くような恨みを叫びながら、走り寄ってくる。

　突然、そのバランスが崩れ、横に逸れていきそうになった。

　ミレナが神殿の上から、魔力斬撃で巨竜の足を狙い澄ました結果だった。

　それでもレナーテは、敵に届けとその首を伸ばす。

「無様だな、聖龍」

　ヴィルは嘲るように呟いた。

　襲いかかる巨大な牙を避け、すれ違い様に顔を切りつける。そして、残っていた右目を真っ直ぐに両断した。

　両目を失ったレナーテの顔が黒い鎧の横に、地響きを上げて地面に倒れ込む。

　砂埃が舞い上がり、風に巻き上げられていった。

　剣を振った形のままのヴィート・シュタクは、沈黙したレナーテに向け、

「このクズトカゲが」

　と憎々しげに呟いたのだった。

　そしてレナーテは決意する。

　周囲の土地を熔解させてでも、この黒い鎧の男と悪魔の石を葬り去ると。

　自らの命を燃やしてでも、ここまで痛みを与え続ける憎き帝国を殺し尽くすと決めた。

　――憎い。憎い。

　悪魔の石以上に、ヴィート・シュタクという男が憎いと思った。

　ただのヒトだ。魔力体が敗れたとはいえ、世界最強の聖龍が負けることがあろうはずもなかった。

　――魔力がなければ命を燃やせ。世界の安寧などどうでも良い。ただ、自分の恨みを晴らすために、この人間たちを殺す。

　両目を失ったレナーテは、暗闇の中でその魔法の準備を始めた。

　かつて、メナリー山脈の半分を焼き尽くし、地形を変えた禁術を唱え始める。

　古代の大国の三万人を一度に殺した伝承も残っている、超高熱を発する小さな星を生み出す魔法だ。

　滅多なことでは使わぬと、龍自身が決めていたはずだった。

　一度放てば、首都どころか、この真竜諸島の半分を海に沈め、世界の天候すら変える可能性をも秘めた大規模破壊魔法。

　魔素の濃い土地である真竜諸島を破壊すれば、今後にも関わる。だが今は、考える意味もない。

　それを放つのは、ただ己のため。

　――ここまで自分を傷つけた相手が憎い。殺してやりたい。ああ。これが復讐をしたいという気持ちか。

　確かにこれは心が燃える。滾る。自らの身すらも灰へと変えそうな感情だ。

　ただ、今は周囲にいるはずの鎧たちを殺すために。

　そう決意して、聖龍レナーテは暗闇の中で体を起こし、空へと咆吼を上げた。

　もう間もなく魔力が燃える星を作り上げるために動き始める。

　そのとき、レナーテは妙なことに気づいた。

　あれだけ自分を傷つけ続けた者たちが、攻撃をしてこない。

　迸るほどの魔力を見せつけているはずの体に、新たな痛みがやってこない。

　そして、遠くから、ヴィート・シュタクの声が聞こえてくる。

「魔法も駄目、物理も駄目。そしてすでに死にかけだ。なら、使うのは伝説にあるような破壊の魔法だろう。しかし発動には時間がかかると踏んでいた。その上、目を失っては、その魔法を避けることすらできないだろう」

　男は嘲笑うのではなく、ただ淡々と自分たちの計画を教えていく。

「我ら帝国が放つ神罰の光に焼かれて、死にくされ、聖龍レナーテ」

　首都の中央にある大きな広場には、金属板が敷き詰めれていた。

　それらには大きな魔法陣が刻まれ、その縁を囲むように、人柱を行使する帝国の新兵器が立てられている。その直径は二十ユルにも及ぶ大きさでありながら、内部には緻密な文様と文字で構成されていた。

　周囲にはボウレたちが立ち、柱に触れて魔力を流し続けている。

　古代の儀式のようにも見える光景の真ん中には、鎌を持った紅のＥＡが膝をついていた。魔法陣に魔力を込めつつ詠唱を続けている。

「将軍閣下、合図来ました！」

　魔法陣の外から諜報部の男が叫んだ。

「では、撃つぞ。維持臨界点を超えろ！」

　柱に触れるボウレたちが、込める魔力量を最大まで上げた。

　アネシュカ・アダミークのＥＡが立ち上がり、陣の中央で鎌を回して、その中心を石突きで強く突く。

「魔女の知識、帝国の叡智、そして我らの怒りを見よ、聖龍レナーテ！」

　複雑な文様が一斉に赤い光を放つ。

　帝国の第三皇妃、妃将軍などと呼ばれる女性が叫ぶ。

「第十三式詠唱魔法陣術式、発動『天より降る神罰の光(ディヴァイン・レイ)』」

　声とともに、レナーテの立つ場所へ、空から雲をかき分けて光が降りてくる。

　周囲を警戒していたボウレたちが、その荘厳な光景を見上げて、嘆息した。

　まるで雲の切れ間から太陽の光が差すような、そんな美しさだった。

　レナーテの体が、上空から降りてくる光に包まれていく。

　それが体を焼く超高熱の魔法だと気づいたときには、すでに全身で受けた後だった。

　聖龍はそれが、自らの命を消し去る威力を持った魔法だと知識で知っていた。

　『天より降る神罰の光(ディヴァイン・レイ)』。かつて帝国の祖の仲間が命を賭けて放った、星降りにも並ぶ禁術。

　――ああ、アダルハイトよ……何故、お主は儂を嫌ったのか。

　焼け焦げていく自らの匂いを感じ取りながら、レナーテの意識が光に溶けていったのだった。

　首都を見下ろせる切り立った崖の上で、リリアナはその光を見た。

　北の高台の上にある神殿のある広場に、一筋の陽光が地面に刺さっていた。

「……星降り並みの……魔力の流れ」

　レクターの兜の中で遠見の魔法を使う。

　眩い光の中心で、レナーテが空を見上げた姿のまま溶けていく。

「レナーテ様……」

　拳を硬く握り、それを見届ける。

　聖龍の体から、強い魔力の残滓を覚えた。

　帝国は、レナーテにより強力な禁術が使われる可能性を、初めから考えていたのだろう。

　だから、それを迎え撃つために同等の禁術を放った。

　彼らはレナーテを攻略するために、万全の準備をしてきたのだと理解した。

「ははっ……」

　無様だ、と自分を罵る。

　聖龍の死にゆく様を、ただ見届けにきただけに終わった。

「もうやめにしよ……ヴィルに会って、それでおしまい」

　最後に一度だけ顔を見れば、気が済むかもしれない。

　そう思って白銀のレクターが崖の上から飛び降りる。

　帝国と聖龍の戦争は、勝敗を決したのだ。

　敗残の勇者は、帝国の陣地へと向かう。幼馴染みに会うために。

　■■■

　そこに残っているのは、体が半分ほどに千切れたレナーテだった。

　ヤツの全長は今、二十ユルほどになっている。

　空から収束した光を振らせる禁術『天より降る神罰の光(ディヴァイン・レイ)』によって焼かれる最中に、何とか身をよじって逃げたようだ。

　それでも下半身……と言って良いのか。とにかく長い体の尻尾側半分は溶けて地面に張り付いている。

『負けか……』

　横倒しになったレナーテが、呻き声のような言葉を発した。

「おい、まだ生きてんのか」

　呆れるばかりの耐久性だ。

　これでもヤツの魔力を限界まで削り、残った力で最大の攻撃を放つ瞬間、その魔力を打ち消すほどの大魔法を放ったのだ。

　さすがにこれ以上の手はないが、まだ埋葬術式のカートリッジは残っている。

『ああ、恨めしい……』

「うるせえ」

　オレは下からバルヴレヴォの全力で蹴り上げ、レナーテを転がす。

　変な体液を撒き散らして、龍の頭が転がった。

「ん？」

　その弾みで、ヤツの体の切れ目から何か転がり出てくる。

　同じように不審に思ったボウレⅡたちが近寄る。それはどうやら、体液塗れになった人間のようだ。しかも見たことがある。

「賢者かよ。しぶといな。まだ生きてるのか？」

「呼吸はあるようです。衰弱しているようですが。どうされますか？」

「どっか邪魔にならない場所に転がしておけ。アダミーク将軍に決めてもらう。見張っておいてくれ」

「はっ」

　ボウレたちが粘つく体液塗れになった賢者を抱え、神殿広場の階段近くまで運んでいった。

「さてと」

　哀れな龍は虫の息というヤツで、苦しそうな表情を浮かべていた。

「さあ、どうされたい？　レナーテ陛下」

　黒い鎧が死にかけの龍を見下ろす。

『……儂は……世の安寧を』

「却下だ」

　そんな目的があろうと、知ったことはない。

『生きて……』

「却下だなぁ」

　死んだみんなもきっとそう思っていただろう。

『魔素を……薄めては』

「それも却下だ」

　それも知ったことではない。

　こいつの望みの全ては今、命とともにオレたちによって断たれたのだ。

　全て拒否してやると、最後に龍が小さく笑ったように見えた。

『ああ、本当にお前が恨めしい、ヴィート・シュタク。復讐してやりたいわ』

　それを最後の言葉として、龍は命を失ったのだった。