７、そういう素振り

　エリク皇子は帝都にある自分の屋敷で頭を抱えていた。

　廃位からほとんど眠っていない。目を閉じれば、あのときの光景が瞼に浮かぶ。

　目の前で刺される老人、お前など必要ないと見下す父親、嘲笑う紅の将軍。

「殿下……」

　ベッドの上から擦り寄ってきた女は、側室代わりの愛人だった。

　彼とて男である。金銭的に面倒を見ていた後腐れのない未亡人が数人いた。

　それも今ではこの女一人であった。何故なら他の愛人たちは、出戻った貴族の娘たちであり、仲間と見られないよう親が引き上げていったのだ。

　皇太子位の剥奪は、それほど衝撃があった。

「すまないが……出て行ってくれ……」

「ですが……」

「悪い、一人にしてくれ」

「……はい」

　女が手早く服を羽織り、薄暗い部屋から出て行った。

「ははっ……何が聖騎士だ」

　誰もいなくなった空間で、自分の馬鹿さ加減を笑う。

　確かに皇太子として育てられ、脳筋の弟であるザハリアーシュとは大きく差をつけることに成功した。

　それが今では友人どころか商売人すら近寄らない。

　落ちくぼんだ目元に涙が光る。

　こんな簡単に、人は落ちて行くのか。落とされてしまうのか。

「殿下」

　ドアの向こうから馴染みの執事が声をかけてくる。

「何だ？」

「皇妃陛下が来られています」

　告げられたのは、まだ正室に座している母親が、自分を訪ねてきたという知らせだった。

「帰るように言ってくれ。今、私と話していれば、母上ですらあの女に葬られるかもしれん」

「それが……」

「何だ？　はっきり言え」

「もう一人、客人を連れてきておりまして」

「誰だ？」

「……ブレスニーク次期公爵でございます」

　顔を洗う時間を待たせ、軽く身支度をしたエリクは、応接室に入る。

　彼の顔を見た美しい女性が、ドレスの裾を持ち上げて駆け寄る。

「エリク！　まあ、こんなにやつれて……」

「母上……ご心配をおかけして申し訳ありません」

「いいのよ……本当にいいのよ……こちらも不甲斐ない母で申し訳ありません」

　息子を抱きしめ、母も涙を流していた。

　皇妃アルビーナ・メノアは、皇帝に決定を覆すよう、何度も説得を試みていた。

　だが、付き合いも長い彼女には、それが決して変わらない決断であったともわかっている。

「それで、次期公爵は何の用かな？」

　立ち上がったまま、申し訳なさそうな中年男性が頭を下げる。

　彼は殺された公爵の息子でありシャールカの父、クサヴェルだ。まだ喪に服している期間であり、爵位を継ぐことはしていない。

「殿下、帝都を去る挨拶をしに参りました」

「そうか。此度は苦労をかけたな」

「いえ……こちらこそ、父の不始末を押しつけてしまい」

「言うな。乗ろうとしたのも私だ」

「申し訳ございません」

「まあ座りたまえ。母上もこちらへ」

　二人を促し、彼も応接用の柔らかいソファーに腰を落とした。

　皇妃アルビーナは隣に座ろうとしたが、エリクが固辞し、あくまで客人として向かい側に行くようにした。

　しばらくの無言の間、執事が白い陶器に注がれた茶を差し出し、会話が再開される。

「クサヴェル殿、シャールカの様子はどうだい？」

「ふさぎ込んでおります」

「なぜだ？　彼女が悔やむことなどあるまい」

「エリク殿下と父上を止められなかったことを、その……悔やんでおりまして」

　その言葉を聞いて、エリクは自嘲するように鼻で笑った。

「優しいことだな、そなたの娘は。こちらはヴィレームから無理矢理、引き剥がそうとしたのだぞ」

　元皇太子の言い様に、クサヴェル次期公爵は言葉を無くす。

　シャールカは顔は人形のように整っているが、愛想は少ない。あくまで礼儀として笑ったりということはできるが、それは技術として身につけているだけだった。

　それでも心根が優しい人間であることは、父であるクサヴェルも良く知っている。

「剣と魔法の才に溢れ慈悲深く、そして美しい。そのような存在が皇妃になってくれたなら、きっと帝国も大きく発展してくれただろう」

　やけになっているような言い草だが、それでもエリクの言葉の端々にはどこかシャールカへの未練を感じさせる。

「勿体なきお言葉です、殿下……」

「私とこれ以上会話をしていれば、再び怪しまれる。これ以上は、その優しいシャールカの身にも危害が及ぶかもしれん」

「わかりました。ですが、殿下もいずれ、東方の我が領地にお出でください」

「行くことはないだろうね」

「きっと、殿下のお心に叶う物も見つかりましょう。まだ棘は喉元にあります」

　それだけ告げて、クサヴェル・ブレスニーク次期公爵が立ち上がる。

　その言葉に、エリクは内心で小首を傾げた。

　もしかして、父を斬殺されたこの男は、まだ諦めていないのかもしれない。

　ブレスニーク公爵家は、確かに暗躍が過ぎるが正義感の強い家だ。元は聖騎士の血筋であるということも誇りに思っている。

　だからまだ、何かをしようと決意して、ここまでやってきたのかもしれない。

　棘が喉元にある、という言い方にも覚えがあった。

　シュタク特務小隊には、東方貴族の一員であるシンドレル家の次男テオドアがいる。彼のことを言っているのだとすぐに思い当たる。

「わかった。覚えておこう」

　しかし、エリクはまだ、動く決心がつかない。

　ゆえに、それだけしか告げることができないでいた。

「亀ぇ……」

　冬の砂浜で、エリシュカが恨めしそうに呟く。彼女はびしょ濡れのまま、焚き火に当たっていた。

　上着を脱ぎ布を羽織って何とか乾かそうとしている。いつもは結い上げている彼女の茶色い髪も、海水を被ったせいでボサボサになっていた。

　彼女の視線の先には、海上に浮かび欠伸をしている全長十五ユルほどの大きな亀がいた。

　ただし海竜と呼ばれるだけあって、伸ばしたときの首は長い。

「え、エリシュカさん、無茶はしない方が……」

　隣で心配げに呟いているのは、背中にかかる金髪を一つにしばった、まだ幼さの抜けない顔つきの勇者だ。

「いや、何とでもしてみせる。これ以上、リリアナたちだけを頼るわけにはいかな……くしゅん！」

「クシャミ可愛い……」

「絶対に乗りこなしてやる……！　竜騎士の名にかけ……くしゅん！」

　竜騎士の中性的な顔つきが怒りに燃える。

「ったく。まるで言うこと聞かないわねぇ、これ」

　エリシュカに温風の魔法をかけていたセラフィーナが呟く。

「亀、なかなか凶暴」

　その横では防寒具でモコモコしている小さなドワーフ、アーシャ・ユルが寒そうに震えていた。

　老冒険者メンシークは、薪を譲って貰いに漁村を回っている最中であり、ここにはいない。

「捕まえるのは簡単だったんだけどね……セラさんのおかげで」

「そうねえ。周りを凍らせて、捕縛魔法で縄を作って、リリアナが引っ張るだけだったから」

　リリアナとセラフィーナが何とも言えない表情で呟く。

　海竜という名の巨大亀は割とあっさり見つかり、それを勇者と賢者のコンビで捕獲して、この浜まで引っ張ってきた。そこまでは良かった。

　しかし、竜騎士であるエリシュカが、その亀を乗りこなすのに時間がかかっていた。

「やっぱ亀だから竜騎士じゃ無理とか？」

　アーシャが身も蓋もないことをポツリと言う。

「くっ、しかし、レナーテ様が竜と呼ばれた存在。この竜騎士筆頭であるエリシュカ・ファン・エーステレンに乗りこなせぬはずがない！　うおおおおお！」

　勢い良く立ち上がり、薄着のままエリシュカが冬の砂浜を海へと駆け出していく。

「元気ねえ……」

　呆れたようにセラフィーナが呟く。

　そこに、老冒険者メンシークが薪を担いで戻って来た。

「まだまだ時間がかかりそうですなぁ……」

「おかえりなさい、メンシークさん」

「ただいま戻りましたぞ。それより、気になる情報を得ましたぞ、お三方」

　薪を下ろし、紐を解いて焚き火にくべていく。

「帝国の動き？」

「さっぱりわからんのじゃが」

　リリアナの質問に、メンシークが苦笑いを浮かべる。

「どうしたの？」

「何でも、帝国はとうとう、海底隧道(トンネル)を掘り始めたようで」

「へ？」

「大陸側の港町近くで、下に向けてＥＡで土を掘り返しているとのことじゃ。何でも作戦名はニーズヘッグと言うそうじゃ」

　メンシークの表情の理由がわかり、リリアナとセラが見つめ合った後、小さなドワーフへと視線を向ける。

「アーシャ、どう思う？」

「できないことはない。でも、数百ユミルある海峡の地下を掘り続けるなんて、いくらＥＡでも時間が掛かりすぎる」

「そうよねえ。何か目的があるのかしら……」

「同時に海上展開もして、ダメ元で掘っているのかも？」

「それか、もしかして高速で海底隧道を掘る手段を開発したとか？」

「ない。と断言したいけど、そこまではわからない」

「ニーズヘッグ……伝説の竜ね。地に潜み溶岩を食んだとかいう。本気かしら……」

　セラの言葉に、三人が首を捻って考え込む。

　そんな中、海の方から、

「取ったぞ－！」

　と元気な声が聞こえてきた。

　エリシュカが巨大亀の首に乗り、自在に動かしているように見えた。

「すごーい！　さすが竜騎士！」

「ハッハッハッ、真竜国の守護たる我らを舐めるでな……うわああ」

　エリシュカが自慢げに胸を張った瞬間、亀もとい海竜が首を大きく上下に振った。

　その反動でエリシュカが空中を飛び、ふたたび海に落ち、大きな飛沫を上げる。

「エリシュカさん！」

　慌ててリリアナが走り出す。アーシャは小さくため息を吐いて、焚き火に近づいた。

　メンシークは乾いた布を持ち、やれやれと歩き出す。

　そしてセラフィーナは、

「……もう少し時間がかかりそうね」

　と、疲れたように呟いたのだった。

　■■■

　今回、我らが飛行船ルドグヴィンストに専用装備が取り付けられている。

　広大な基地の一角にある飛行場で、エディッタの指示の元、整備員によってバルーン部分に大きな装置が取り付けられている

　半球形になったガス袋の先端部分をほとんど覆う、かなり大きな装置だ。

「何だこれは？」

　部下を引き連れて、アネシュカ・アダミーク将軍が歩いてきた。

　全員が一度作業を止め、敬礼をする。母さんが手を上げると、再び動き始めた。

「これはですね、魔素拡散出力装置です」

「ほう？　何の意味がある？　何も聞いてないぞ私は」

「動体探索の魔法の原理はご存じですよね？」

「空気中の魔素を弾いて、その結果を得るものだとか。あの女が開発したと聞いている」

　母さんが作業指示を出すエディッタに視線を送った。

「その通りです。まあ、その魔素を船体前方に集積させて、沢山撃ち出す装置ですね」

「何の役に立つ？」

　飛行船のバルーン前面部に穴の空いた装甲版のようなものが取り付けられている。

「魔素を撃ち出します」

「……効果を聞いているんだ」

「波乗りですかね？」

「おい」

　左目は隠れているので、右目だけがジトッとオレを見つめている。

　オレはちらっと周囲を見回した。うちの特務小隊はＥＡの整備を手伝っているようだが、例によってコンラートはボーッとしていて、テオドアは働く素振りだけしてやがる。

　その様子が将軍閣下にバレないと良いが。

「冗談ではありませんよ。ほら、ＥＡ用の『モーターボート』。あれを効率良く出発させる装置ですよ。マナカタパルトという装置です。まだ実験段階ですがね」

「なるほどな。詳しいことは後で聞こうか。ニーズヘッグの方はどうなっている？」

「順調ですよ。ここいらの海は浅い。その下に海底隧道を掘る作業は順調だそうです。ですが、そちらは私の担当ではありませんので、詳細まではわかりません」

「何を言う。どうせ把握しているのだろう？」

「いや、そりゃ把握してますがね」

「竜騎士の全数が把握できた。やはり四匹だ」

「随分減りましたね」

「だが、この四匹が強力なようだ。聖色竜と呼ばれてるらしい。まあ、こうなれば持久戦だがな。所詮は生き物だ。疲れも出る」

「その間に向こうは勇者を帰還させるつもりかもしれませんよ」

「大丈夫だ。ようやく位置を把握できた。ヴラトニアの最北部にある漁村だ。そこで大きな亀と遊んでいるらしい」

「はぁ……」

　思わず生返事が出る。

　リリアナは何をやってるんだ……亀って。

「行くか？」

　母さんが挑発的な視線でこちらを見る。

「行きましょう」

　オレも自信を持って答える。

「幸い、天候も良い。飛行船も出せる」

「ですね。ですが、念のため、近くから『モーターボート』で行きましょう」

「そうだな。精々、奴らをからかってやれ(・・・・・・・)」

　ニヤリと意地悪そうな顔で笑う将軍に、オレも同じような顔で答える。

「そういうのは得意ですよ」

　飛行船ルドグヴィンストは特殊装備をつけているので、今回は母さんの専用飛行船『カノー』を借りる。

「カノー。伝説の聖女の名か」

　目立つように塗られた赤いバルーンと黒い船体。母さんの趣味に合わせて、オレたちのルドグヴィンストより速度が出る飛行船になっている。ただし隠密能力は低い。まあ、こんだけ真っ赤ならなぁ。

「良い色ですね、隊長！」

　赤毛の副隊長ミレナが、弾んだ声でこちらに言ってくる。

「お前、赤好きなのか？」

「え、ええ。……その隊長はお嫌いでしょうか？」

「いや、嫌いではないな。実はミレナ、右大将の軍服が羨ましいとか？」

「い、いえ、あのような服を着こなせるとは思いませんが、その、勇ましい色合いだと思います」

　まあ、母さんの親衛隊が着ている服でもあるしな。皇帝直下の命令を聞くことすらある部隊だ。あの軍服を貰うには、忠誠心は当たり前だが、腕前も求められる。

「とりあえず行こう。今回は五小隊しかいないが、やれるな？」

「もちろんです、隊長！」

　ミレナが敬礼をする。

　お前は良いんだよ。その背後で震えている二名が不安なんだよ。

「コンラート、テオドア、お前らは大丈夫か？」

　問い掛けると、ボーっとしてたのか、二人ともハッとした顔で、

「わ、わかってる」

「だだ、大丈夫っす」

　と、どもった返事をした。

　大丈夫かね。

　まあ、今回は腕利き揃いだ。何とかなるか。

「では行こうか、諸君。今回はオレの上に中佐殿がいるからな。命令を守れよ」

　運び込まれる新型機バルヴレヴォＩＳを見る。

　オレのバルヴレヴォと似たような形状だが、装甲は隕鉄ではない。その代わり、軽量であり速度はかなり出る。あと、モーターボートにも乗れる。

　運び込まれる新型機の後について、オレたちも飛行船カノーに乗り込んでいくのだった。