１４、人垣

　称号持ちが三人。

　ユル氏族の操る黄金のゴーレムが二十体以上。

　敵が作ったＥＡが十体近く。

　そして、ブラハシュアの王侯貴族の亡骸を触媒に召喚された、一体の巨大な骸骨の魔物。その大きさは二十ユルほど。塔が襲いかかってくるようだ。

　オレたち帝国軍はこれらを同時に相手取らなければならない。

　味方は多い。帝国の正規軍が九小隊二十七機に右大将の親衛隊が六人だ。

　だが、相手も弱くはない。

　練兵場の中心に立ち上がった巨大な骸骨は、その手に持った異形の剣をゆっくりと振り払う。

　いや、大きすぎて遅く見えるだけだ。

「回避しろ！」

　母さんが指示を出すが、逃げ遅れた味方のボウレが砕け散り、弾き飛ばされる。

　捕まえていたドワーフたちはバラバラに走り出し、城の外へと逃げ始めた。

「ったく……」

　すでに用件のほとんどは終わったので、今はドワーフらに構っている暇はない。

　城壁の向こうにある練兵場に立つ、巨大な骸骨。自分のＥＡより遥か上にある頭蓋骨が、こちらへ虚ろな目を向けていた。

「ネクロマンシーと呼ばれる禁術か。もはや何でもありだな」

　チラリと城壁の上にいる賢者を見れば、膝をついて汗を浮かべていた。

　さすがにこの巨体を呼び出すのに、多くの魔力を使ったようだ。

「だが良いな、さすがだ。さすが賢者だ！」

　そんなもので、このオレに復讐を果たせるとでも思ってるのか！

「何を言っているの！？　さあ、ここで因縁を終わらせてあげる！」

「そうか、ならやってみろ」

　後ろへ大きく飛び、矢を避ける。もちろんヤン・ヴァルツァーの攻撃だ。

「油断はしねえか！」

「当たり前だ。お前も追ってくるが良い」

　オレは城門から離れる。

　巨大な骸骨が城壁を破壊しながら追ってきていた。

　その歩行する足に巻き込まれたボウレが、人形のように吹き飛ばされている。

「どこへ逃げる気！？　待ちなさい！」」

　賢者は白い少女を小脇に抱え、浮遊の魔法を使いながらこちらを追ってきていた。

　ヤン・ヴァルツァーも弓を持って、走ってきている。

　オレは攻撃を避けながら、城門から伸びる一番の大通りへと走り出た。

「いや、これ以上は逃げやしないぞ、安心しろ」

　そしてボラーシェクの町を背中に背負う。　

　かつては人口は五万人近くを誇っていた町だ。

　王城周辺ともなれば、大きな通りも合流している。

　城門に続く道は三つの道が合流した大きな交差点で、そこにはドワーフやエルフたちの処刑を見物していた住民が逃げ遅れていた。

　そう、突然の出来事に、ここの野次馬どもは避難などできていないのだ。

「賢者様だ。賢者セラフィーナ様だ！」

「特級冒険者のヴァルツァーもいるぞ？　帝国と戦っているのか？」

「帝国のＥＡを追い詰めてるのか？」

　あちらこちらから聞こえる勝手な声。

「に、逃げろ、巻き込まれるぞ！」

　多くの人間が戸惑い、戦闘から離れようと逃げ出し始める。

「おおっと、逃げるなよ」

　魔力砲撃を上空へと放つ。放物線を描き、集まっていた住民たちの後方へと着弾した。おそらく地面が大きく抉れているはずだ。

　悲鳴が聞こえ、怒号が響く。

　そんな中、逃げられず混乱している住民達の中へと進んだ。進路を阻めば死ぬと思ってか、奴らは道を開ける。

　百人程度の人間の真ん中にオレは立った。

「ヴィート・シュタク、そこから離れてこっちに来なさい！」

　城壁の前には巨大な骸骨が立つ。その近くには黄金のゴーレムの肩に乗る賢者とユル氏族、そして魔弓の射手がいる。

　オレは人垣の真ん中で、黒い鎧から指を動かし挑発した。

「バカが。ほら、かかってこい」

「てめえ、人間の盾、いや人間の鎧で守るとか、卑怯だぞ！」

　ヤン・ヴァルツァーが弓を構えたまま叫ぶが、知ったことではない。

「何とでも言え。ほら、オレを仕留めるんだろ？　そのブラハシュアの王侯貴族で作った骸骨で、住人ごと薙ぎ払えよ」

　賢者が肩を振るわせ、顔を憎しみで歪めながら、

「こ、この卑怯者！」

　と叫ぶ。語彙の少ないことだ。

「何とでも言うがいいさ」

「に、逃げなさい、ブラハシュアの民よ！　これからヴィート・シュタクを仕留めるわ！」

　賢者の声に足を動かそうとするが、オレは上空へ向けて大きな魔力砲撃を放った。

「逃げるなよ。逃げればさっきのドワーフたちの二の舞だぞ！」

　拡声の魔法刻印を発動させて警告する。

　ヤン・ヴァルツァーも弓を構えてこちらを狙っているが、射線上に住民達がいるので攻撃ができない。

「とことん腐った野郎だな！　ヴィート・シュタク！」

「何を言ってるんだヤン・ヴァルツァー。ほら、殺せよ！　ヴレヴォの住民たちのように！」

「ここはブラハシュアだ！　そんな真似できるか、卑怯者が！」

「バカが。オレはお前たちに教わったことを忠実にやってるだけだ」

「何だと！？」

「貴様らは十年前にヴレヴォの町で実践して見せたではないか」

　足元で腰を抜かしている若い男の首筋に、刃を突きつける。

「敵は殺せ、卑怯な手を使っても、と」

　■■■

「ローク・スケレット！」

　ＥＡの十倍はある巨大な骸骨が、その半身近くもあろう巨大な剣を振り下ろす。

　地面が抉れ、土煙が舞い上がった。

　だが、それは黒い鎧と住民たちの遥か手前を抉っただけで終わった。

　その轟音に恐れおののき、住民たちが悲鳴を上げる。

「逃げるなよ！　ボラーシェクの諸君！　それは反乱行為とみなすぞ！」

　しかし拡声の魔法を最大にして行われた二度目の命令に、住民たちはピタリと動きを止める。

「ヴィート・シュタク！　罪のない人々を！」

「違うな、違うぞ賢者セラフィーナ！　最初に罪のない人々を殺したのはそちらだ。ならばお前は罪のあるなしに関わらず、オレを倒すために住民を殺さなければ辻褄が合わんだろう？」

「私は最初からそんなことを望んでいない！」

「嘘を吐くなよ。ならばお前達が最初に攻め込んだ帝国領に、全く一般の臣民がいなかったとでも言うのか？　違うよな？　違うよなぁ！？」

「詭弁を！　自ら積極的に殺す貴方と！」

「殺せば同じだバカが！　動機で語るな！」

　彼らの言葉が交わされる間に、後ろの方にいた何人かの住民が逃げようとした。

　だがヴィート・シュタクがその方向に向け、放物線を描くような魔力砲撃を放つ。

「おっと、逃げるなと言ったよな？」

　着弾した場所にいた人間はバラバラになった。

　悲鳴が上がり、近くにいた住民が腰を抜かした。

「逃げるなよ！　ボラーシェク、いや、ブラハシュア王国民！　止まれ、そうだ止まれ……一歩も動くな。動けばどうなるかわかるよな？　なぁに、いいか、お前たちの英雄だった賢者を信じろ。そいつは弱い者の味方らしいからな。お前たちに毛ほども傷をつけず、オレを仕留めてくれるさ！　なあ、そうだろう？　賢者セラフィーナ・ラウティオラ！」

「この鬼畜が……！」

　ヴィート・シュタクがゆっくりと歩き、逃げることさえできない住民たちに近づく。

「その大きな骨の塊で住民もろとも殺しても、オレは構わん。ほら、ヤン・ヴァルツァー、どうした、攻撃してこいよ」

「クソが！」

　ヤン・ヴァルツァーは後方へと飛び上がり、角度をつけてから黒いＥＡを狙う。放ったのは魔力で編まれた高威力の矢だった。

「おっと、危ないな」

　だが相手は、左手で掬い上げるよう動作と共に魔力障壁を作り上げ、簡単に防いでしまう。

「……とんでもねえヤツを相手にしちまったな」

　地面に着地した魔弓の射手が、苦渋の表情を浮かべる。

「ほらかかってこいよ、亡国の英雄。さあ守れよ、守ってみせろ、お前たちの民をな」

　持って回った言い方で、二人の称号持ちを挑発するヴィート・シュタク。

　その余裕のある振る舞いを、見ることしかできない二人。

　廃城前の戦いは、住民を巻き込み泥沼化し始めていた。

　城内では、二十体以上のゴーレムが暴れ、偽物のボウレ対帝国軍のボウレというＥＡ戦闘がいくつも行われていた。

「全く厄介な」

　大鎌を構えたアネシュカ・アダミークの装備する紅の鎧、バルヴレヴォＩ型。

　その背後には動けなくなったゴーレムが転がっていた。

「……ふん。称号持ち二人を引きつけたか」

　彼女は鎧の中で心配げに城門の方向を見上げる。

　そこには巨大な骸骨が背中を見せていた。

　ヴィート・シュタクの声は、彼女の耳にまで聞こえている。とりあえず引きつけながら時間稼ぎには成功しているようだ。

　次に紅のＥＡが戦場の一つを見つめる。

「シュタク特務小隊は勇者一人に三人か……」

　彼女が次に視線を向けたのは、レクターと呼ばれる真竜国製ＥＡ同士が戦う場所だ。

　同性能機が三対一であるはずなのに、勇者は完全に凌ぎきっている。

　緑のラインが入ったレクターが、弓型兵装から魔力砲撃を放つが、左手の一振りで魔力砲撃を打ち消した。

　次に大剣を持つ蒼い機体が斬りかかるが、正面から受け止め弾き返す。体勢を崩されたところへ、一歩踏み込んで追撃をかけようとした。

　その間へ何とか赤い機体が踏み込み、双剣を重ねて受け止める。

「……赤いキミは強いね！」

「くっ、勇者め……」

「でも、まだ私を止めるには足りないよ！」

　空いた左手で無造作に敵の右手首を掴むと、弓を持つ機体の方向へと放り投げた。緑と赤の二機がぶつかる。

　そこに弾き返された青の機体が突きを放った。だが、簡単に右へと避ける。前へつんのめる敵を背中から蹴って大きく吹き飛ばす。

　三対一。だが立っているのは白銀のレクター、すなわち勇者だけ。

「……面白いじゃないか、リリアナちゃん」

　紅のバルヴレヴォが歩き出す。

　アネシュカ・アダミークはヴィート・シュタクの正体であるヴィルの母親だ。

　つまりヴィルの幼馴染みであるリリアナ・アーデルハイトのことを知っている。だが、息子が勇者のことを何も相談してこないので、何も言わずにいた。

　大鎌を振り下ろしながら、白銀のレクターへと加速し振り下ろす。

「なっ！？」

「ほう？　今のをよく防いだな」

「あのときの真っ赤なヤツ！」

　リリアナが何とか剣を振り上げ、切っ先を受け止める。

「この色は紅と呼ぶのだよ、勇者殿！」

　くるりと鎌を回転させながら、紅のＥＡが横に避ける。

　簡単に力を受け流された白銀のレクターが、わずかに態勢を崩した。

　縦に回った鎌はそのままリリアナの首を狙う。

「くぅ！」

　そこに魔力障壁を全力で展開し、リリアナは何とか切っ先が届くのを防いだ。

「さすが勇者殿だな」

　防御されたアネシュカは慌てもせず、後方に大きく飛んで距離を取った。

　そこへ周囲に倒れていたシュタク小隊のレクターたちが集まってくる。

「申し訳ありません！」

「ここは私が相手をしておこう。キミたちはゴーレムの相手をしていろ。それを片付けたら、シュタク少佐の元へ行け」

「し、しかし」

「ほう？　私の命令が聞けないと？」

「い、いえ、申し訳ありません！」

　赤いレクターが敬礼をしてから、周囲で帝国軍相手に暴れるゴーレムたちに向かって行く。他の二機もそれに続いていった。

　周囲から他の戦闘が消え、紅と白銀の鎧が向かい合う。

「……貴方が帝国軍の一番偉い人？」

「そうだな、軍では一番偉い人間だ」

「なら、すぐに撤退させて！　これ以上、町の人たちに危害を加えないなら、私たちはここから立ち去るから！」

「それは無理だな。私は真竜国に荷担する者を許さない」

「どうして！？　貴方たちはなぜ……貴方たちだって、自分が傷つくのは嫌でしょ！」

　リリアナが叫ぶ。

　紅のＥＡは、左手で自らの兜の前面に触れた。

「私はな、勇者殿。賢者にこの顔の左半分を焼かれ、火傷を負った。治療が遅く、治癒魔法でも治りきらなかったのでな、いまだに大きな跡がついている」

　アネシュカ・アダミークの言葉に、リリアナは知らず息を飲んでいた。

　何かを言おうとするが、その言葉が思いつかず、兜の中でわずかに口が開くだけだった。

　勇者が無言である中、紅の将軍がポツリと呟く。

「勇者殿、私は悲しかったのだよ」

「や、火傷の跡なら」

「違うんだよ、火傷の跡があることじゃない。私の傷を見てな、夫も息子も酷く悲しい顔をして……泣いたんだよ。そんな顔をさせてしまったことが、妻として母として、悲しい」

　それが、勇者の幼い頃を知る者としてかけた言葉だと、今のリリアナが知る術はなかった。

「……だったら尚更、戦争なんてやめてよ！」

　リリアナが叫ぶ言葉に、その母親は兜の中で小さく微笑む。

　キミたちはとても仲が良くて、いつも一緒だったな。

　アネシュカ・アダミーク・メノアは、十年以上前の、小さかった息子とその幼馴染みの姿を思い出していた。

　在りし日のヴレヴォの町を走り回っていた子供たち。

　その最後尾は年下の二人だった。男の子はいつも女の子のことを気に掛け、何度も何度も振り向いていた。

　そんな彼らを見ながら、その頃のアネシュカ・アダミークもまた微笑んでいた。

「すまない、リリアナ。誰に恨まれても、キミの言うことは聞けやしない」

　だが今は戦場であり、勇者は敵だ。息子であるヴィルを殺すかもしれない。

「結局、それが言いたいだけなの……貴方たちはホントに！」

　ヴィルは、未だにリリアナを始末するつもりがない。その感傷はいつか、彼自身を殺すかもしれない。

「そうだな。だから……恨まれてもキミを殺さねばならない」

　メノア帝国右軍大将は真紅のＥＡで鎌を振り上げて、次の攻撃を仕掛ける準備に入る。

「リリアナ・アーデルハイト、ここで私に砕かれてくれ」

　まるで懇願するような言葉と共に、帝国最速のＥＡが走り出した。