８、魔王伝説

　ヴィルと呼ばれて焦ったが、寝ぼけてたようだな……やれやれ。

　レクターをまとったリリアナを引き連れ、オレは地下空間の横穴を進む。

　先ほどまでいた場所の地面には、矢印を引いてどこに向かったかわかりやすくしておいた。部下たちが後から追ってきたときに、見つけられるようにだ。

「ヴィート・シュタク。何かあったの？」

　リリアナから声をかけられ、振り向かずに、

「ああ。昇降機だ」

　と返事をする。

「昇降機？」

「どこに続いているかはわからんがな。上へと登れる。ＥＡでも一人ずつなら行けるだろう」

　問題は、オレが先に登ることを、リリアナが許すかだな。

　こいつはオレをヴィルだと知らない。憎きヴィート・シュタクだと認識している。

　ゆえに彼女を先に登らせれば、昇降機を破壊され置いてきぼりになるかもしれん。

「これ？」

「ああ」

　横穴を十分ほど歩いた先にあった縦穴。そこに設置されていたのは、頑丈な金属でできた立方体の昇降機だ。上か下で鎖を引っ張り、巻き上げて動かすタイプみたいである。

「わかった。お先にどうぞ」

「は？」

「な、なに？」

「いや、良いなら良いんだ。すまないが、鎖を頼む」

「わかったよ。さっさと乗って」

「お、おう」

　いや、良いんだけど、良いんだけどさ。大丈夫か、リリアナ……。簡単に信用しすぎじゃないか。食べ物を貰ったからって、ついて行っちゃいけませんって教えただろ……。

　やっぱ調子が狂うな。

　オレがＥＡで昇降機に乗ると、横にあった鎖をリリアナが引っ張り始める。

　ちなみに鎖に劣化がないのは確認済みだ。

「重い。何その鎧。重すぎ。穴が空いたのも、それのせいでしょ絶対に」

「やかましい。文句を言うな」

　縦穴を立方体の昇降機が少しずつ昇っていく。

　しかし、何なんだろうなここは……。ドワーフの考えることはわからん。

　二十ユルほど昇ったら、縦穴が終わっていた。

「止めて良いぞー」

「わかったー」

「今、昇降機を下ろす。真下に立つなよ」

「わかってるってば！」

　ほんとかよ、と思いながら、鎖を掴みゆっくりと昇降機を下ろしていく。

「乗ったー！」

　子供の頃に馬車に乗せてもらったときぐらいの呑気な声に、オレは大きなため息を吐く。

「それじゃ上げるぞ」

「はーい」

　……馴染みすぎじゃないか、リリアナ君よ……。

　なんか筋違いの不安を感じつつ、オレはゆっくりと昇降機の鎖を引っ張るのだった。

　一つ上の横道を進む。ＥＡが横並びになっても充分歩ける大きさだ。もっとも、白銀のレクターは斜め後方から付いてきているが。

　わずかに傾斜しているのか、上へ上へと昇って行っているようだ。

「どこに続いているのかな……」

「わからん。古代ドワーフの考えることだ。どうせロクでもないことだ」

「原初の巨人ユミルと、原始のドワーフのユル氏族……だっけ」

「そうだな。伝説では、死した巨人より生まれ出た千人のドワーフとなっている」

「ホントにそんな話があったのかな……」

　リリアナもヴィート・シュタクと話すことに慣れてきたのか、会話が続くようになっていた。

「エルフの方にはそういう話はないと思うがな。あっちは世界樹から生まれたとか」

「でも、ここ、魔物いないよね。上は踏破されるまでいたって話だけど」

「ああ、聖域というヤツなのだろう。聖龍レナーテの住処もこんな感じじゃないのか」

「ああ……そういえば」

「ただ、そういうところには、化け物が住む。冒険者たちの英雄伝説の定番だ」

「……意外。そんなものに興味があるんだ」

「オレを何だと思っている。普通の人間だぞ」

　随分と高く評価してもらっているようだな、オレは。

「普通の人があんな……」

「普通の人間だからこそやるんだ。覚えておけ勇者殿。おっと」

「光……？　地上？」

　緩やかな岩肌の坂道の先に、明るい場所が見えていた。

　訝しげに思い、後ろのリリアナと顔を見合わせる。

「いや、そんなには昇っていないはずだが……」

「だよね……」

「行くか。先行する」

　オレは剣を右手に携え、ゆっくりと壁沿いに張り付きながら昇る。

　光が差しているのは、道の先にある空間のようだ。

　壁際から内部を覗き込む。

「……なんだここは。部屋自体がぼんやりと発光しているのか。原理がわからんな……」

　思わず剣を下ろして、その部屋に魅入ってしまう。

　リリアナも後ろから覗き込んできた。

「え？　なにこれ……壁画？」

　彼女も小さく驚きの声を上げた。

「……妙な壁画だな」

「そうだね……文字があるけど……どこの国の文字だろ？」

「古リダリア語だな。リダリア語は隣の大陸の一部で使われているものだが、これは文体や文字が古い」

「へぇー。ヴィート・シュタクって意外と頭良いんだね」

「ＥＡの用語はほとんどがリダリア語だぞ……というか、エンチャッテッド・アーマーという言葉が自体がリダリア語だ。ここに書かれているものほど古くはないが……」

「へぇー。なんか真竜国語でもメノア語でもないなぁって思ってた。物知りだね、軍人さんって」

　何か感心したようなな言葉が聞こえてくるが、リリアナ君、シュタク少佐はキミの友達じゃないぞ……。馴染みすぎじゃないか？

　なんか別の方向に心配になる。この子は大丈夫なのだろうか？

「まあいい。しかしこの壁画……」

「それでなんて書いてるの？」

「勇者と魔王」

「はへ？」

　急に自分に関連する言葉が出てきて、リリアナがＥＡの中で間抜けな疑問符を漏らした。

「強き者、悪と知り悪を重ねれば、ヘレア・ヒンメルの響きあり。それは神与称号の授与、魔王現れるときである、と書いてある。おそらくな」

「魔王って、魔族の王様じゃないの？」

「そうだな。北の大陸に住む魔族の王が魔王と呼ばれるはずだが、この壁画じゃ違うらしい」

「称号……魔王が称号ってこと？」

「レナーテに近しい勇者殿が知らんものを、オレたち一般人が知るわけないだろ。だが、この壁画だと、力のある者が悪いことをすれば魔王の称号を授かるそうだ。勇者の記述は欠けていてよくわからんな」

「えっと……」

「おい、何でこっちを見た？」

「うーん……」

「失礼なヤツだな。こちとら一般人だ。称号なんぞ持ってないし、そもそも強くもなければ悪なんぞ、なしてない」

「え」

「意外そうな声を出すなよ……」

　二人ともＥＡのままだというのに、まるで幼馴染みのように会話をしてしまう。

　駄目だな。あまりコイツと会話すると、素に戻ってしまう。

「でもこれって……」

「どうかしたか？」

「ううん、なんでもない。特に何もいないなら先に進もう、ヴィート・シュタク」

　何か様子が変だ。ふむ……軽く考えてみるとだ。

「……レナーテの部屋にも似たものがあるのか」

「え、え？」

「いや何でもない。何もいないなら進もう」

　当たりか。

　まあ良い。ここは帝国領だ。後で調べさせよう。

　オレが先行し、部屋の中央を越える。足元を注意しながら歩くが、硬い岩に刻まれた陣が欠ける様子はない。

　少し遅れてリリアナのＥＡ『レクター』がついてくる。

　彼女が部屋の中央を越えたときだった。

『適応対象外が存在しています。排除措置を執行いたします』

　そんなセリフがどこからともなく聞こえてくる。

「なんだ？」

「なに？　なんなの！？」

　お互いの声でないことはすぐわかる。

「ちっ、駆け抜けるぞ」

「うん！」

　オレたちは走り出して、来た道と反対側に見える通路を目指す。

「ヴィート・シュタク！　上！」

「なっ！？」

　咄嗟に飛び退くと、重量感のある着地音が聞こえた。

　そこに現れたのは、巨大なゴーレムだった。

　ゴーレムは、付与魔法により疑似生命を与えられた動く人形だ。

　主に高名な魔法使いたちが護衛代わりに使うと聞いている。しかし魔力消耗が激しく、人の大きさを数時間動かせたなら、ゴーレム使いとして一人前だそうだ。

　しかし目の前のコイツは、人間を模しながらも、その三倍はありそうな巨躯が、眩く光る金属で作られた装甲で包まれている。

　それに、近くにゴーレム使いの気配もない。

「何の素材製のゴーレムだこれは」

　相手の首がこちらを向く。

　人間の形をしたそいつは、四つん這いになってこちらに高速で這ってくる。

「ちっ」

　剣を構え、ＥＡに魔力を食わせてその場で踏ん張る。

　重い突撃だったが、一つも動くことなく終わった。

「ええい！」

　リリアナが横から光るゴーレムに攻撃をしかける。武器はないので、飛び上がって蹴りを食らわせた。

　物言わぬ人形がぐらつき、そこをついてオレは一気に押し返す。

　ヤツの前足が浮いた。

　その瞬間を狙い澄まし、リリアナのレクターが左手から魔力砲撃を連続で放つ。

　威力高いな、おい。

　巨体を空中に吹き飛ばされ、ゴーレムが地面へと落ちる。

「リリアナ！　頭！」

「わかった！」

　リリアナが大きく飛び上がり、起き上がろうとしていた巨体へと、強烈な蹴りを見舞う。

　それに合わせて、反対側からゴーレムの首へと剣を跳ね上げた。

　両方からの強い力により、あっさりとゴーレムの頭が切断された。

　立方体の金属が、空中へと回転しながら飛んでいく。

　頭が弱点ってのは、人型ゴーレムの定番だ。

「さあどうだ！？」

　動きが止まったそいつから二人とも離れ、警戒したまま次の動きを待つ。

　飛んでいった頭が地面へと落ちた。

　……動きはない。

「終わったのかな」

「拍子抜けだな。先に行こう」

「うん。でも今の……ううん、なんでもない」

「ん？」

「ううん、ホントに何でもない。行こう」

「ああ」

　少し気にかかるが、今はこの部屋から逃げるのが先だ。一体とは限らないしな。

　オレとリリアナは速度を上げ、刻印だらけの部屋を抜け出した。

　■■■

　リリアナは思わず、今のは息がぴったり合ってたね、と言いそうになった。

　それぐらい、ヴィート・シュタクと彼女の攻撃は、威力もタイミングも完璧であった。

　強者は強者を知ると聖龍の言葉を思い出す。

　相手はやはり勇者という称号を持つ自分とすら、渡り合える存在だと再確認した。

　同時に、彼と行動していると妙な安心感を覚えていた。

　賢者セラフィーナや魔弓の射手ヤンですら、彼女は勝てるという自覚がある。自信ではなく事実として、そうだと理解していた。

　対等な存在というのは、こういうことだろうか、と黒いＥＡの背中を見つめた。

　それが心地よく思えるのを、心の中で必死に否定する。

「どうした？」

　歩く速度が落ちていたのか、少し前を進んでいたヴィート・シュタクが訝しげに振り返る。

「なんでもない」

　リリアナは僅かな距離だけ駆け足をして、黒い鎧に近づいた。

「そうか」

　特に興味もなさそうに返事をし、男は再び歩き出す。

　彼女は幼い頃を思い出した。

　二歳近く年上のヴィルを追いかけて歩くリリアナ。歩く速度が遅い彼女を、心配して振り向く少年。

　追いつくのを待って、また歩き出す。

　体力のなかった当時の彼女は、疲れてまた歩くのが遅れる。それを待って、休憩しようと言い始める少年。

「勇者殿」

　前を歩く黒い鎧が、振り向かずに問い掛ける。

「……何？」

　再び緩やかな勾配で昇っていく道で、白い鎧は遅れずについていく。

「そういえば、あのヤンとか言う男は、キミの恋人か？」

「え？　ぜ、全然違う……違うよ！　絶対に違う！」

　一瞬の戸惑いの後、リリアナは強く否定した。

「向こうはキミを恋人にする気満々だったからな。聞いてみただけだ」

「嘘……そんなこと言ってたの！？」

「五人目の恋人にするようなことを言ってた」

「……ヤンさんは別に……でも……」

　沈んだ声で答えたせいか、彼女の語尾が消えていく。それは黒い鎧の中にまでは届かなかった。

「勇者殿も満更ではないのか？」

「わかんない……。男の人の知り合いとか、メンシークさんぐらいしかいなかったし……あとは……って、ど、どうして貴方がそんなことを気にするのよ！」

「勇者殿が、どのように生きたいか、興味があっただけだ」

「どんな……それこそ貴方に関係がない」

「結婚とかは？」

　冷静に返答していても、すぐに年頃の娘の顔が覗き出る。

「か、考えてないよ！　十八だもん！」

「適齢期も近いな」

「まだ大丈夫だし！」

　ヴィート・シュタクが小さく微笑んだ音もまた、白銀の鎧の中にまで届かなかった。

　再び無言になり、二つの鎧が歩く音だけが、磨かれた石の通路に響く。

　やっぱり不思議な居心地の良さだな、とリリアナは感じてしまう。

　敵。倒さなければならない最大の敵。それがヴィート・シュタクだ。

　しかしその男は、勇者であるリリアナを、最大限に尊重しようとする。妙に紳士的とも言えた。

　食料や飲み物を分けてくれたりもした。一緒に戦えば動きも合う。

　相手が男だというのに、会話をすればちゃんと長続きした。リリアナにとっては珍しいことだ。

　本当に倒さなければならないのだろうか。何とか彼と和解できないだろうか。

　リリアナはついそんなことを考えてしまう。

　それが許されないことだというのも、わかっているのにだ。

「……もう、どうしたらいいの……」

　ついそんな不満が漏れてしまう。それは思ったよりも大きな声になってしまっていた。

「何がだ？」

「あ、う、ううん！　何でもない！　何でもないよ！」

「そうか。そういえば、勇者殿は聖龍レナーテの元で育ったと聞いたが、その前はヴレヴォにいたと言ってたな」

「そうだけど……何？」

　聞かれたくないことを尋ねられている、という風に、リリアナの声が少し怯えていた。

「ヴレヴォの町にいた頃というのは、何となく想像がつく。ではレナーテの元では、どんな人生だった？」

「レナーテ様の情報を引き出す気？」

「ああ、言いたくないなら言わなくて良いぞ。暇だから聞いただけだ」

　再び無言で歩き出した男に、彼女はぽつりと、

「……優しいけど寂しい日々だった」

　と感情少なげに答えた。

「レナーテは優しくなかったのか」

「レナーテ様はお優しかった。だけど、勇者として色んな先生に鍛えられ続ける日々だった。それ以外はレナーテ様に仕える女性だけが入れる場所で、勇者様と呼ばれるだけ」

　白と黒の鎧の足音が、硬い岩を削って作られた緩やかな坂道を上る。

「必要な知識を与えられるだけ、か」

「メナリーの町へ行く途中に、久しぶりに世界を見て回ったけど、そこまで間違った知識でもなかったよ」

「そうか」

「旅に出る前、レナーテ様に言われたの。自分で見て感じて、その気持ちを大事にしろと」

「そうかい」

「……わかったのは、このブラハシュアで見たもの、ヴラトニアの教都で見たもの。それらが真竜国でも起こりうる未来だってこと」

「そうだな。そしてヴレヴォで起きたことだ」

「私だって、ヴレヴォの町と同じように、真竜国の人々だって大事だと思う……。寂しい日々だったとしても、私に優しかった人たちもいた」

「そうだろうな」

　そこで白の足音が止まり、続いて黒の足音も消える。

「……あなたはどうして、復讐をするの？」

　一度は尋ねた質問だった。

　レナーテの幻影が現れる前、刃を交わし合いながら言葉を交わした。

　そのときの命題を、もう一度投げかけた。

　だからだろう。ヴィート・シュタクは同じ回答はせず、

「心まで焼けたからさ」

　と短く返す。

　そこに込められた思いを、リリアナは多少なりともわかる。

　ヴレヴォの町の幼馴染たちが、ヴィルを除いて死んだということが、まだ実感がわかない。長らく会ってなかったせいもある。

　しかし彼らと違い、再会できた黒髪の青年ヴィルがいる。そちらは現実味がある存在だ。

　その彼が誰かに殺されたら、自分だって心が焼けて灰になるかもしれない。恨みを晴らすために、誰かを殺してしまうかもしれない。

　だから、リリアナはそれ以上の言葉を返すことをせず、立ち止まってしまった。

　それに構わず、歩み続ける黒い鎧。

　少しだけ時間を置いて、白い鎧も後を追い始めた。

　それからしばらくは会話もなく、リリアナとヴィート・シュタクは、二人きりで地下の坂道を上り続けたのだった。

「ほう？　ヴィート・シュタクが地下遺跡でさらに下へ落ちた、と。しかも勇者と一緒に」

　遺跡の入り口まで戻ったテオドアは、そこで一人の人物に報告をしていた。

　彼は内心で、なんでこんな大物がいるんだと悪態を吐く。

「はっ、その通りであります、大将閣下！」

　報告の相手は右軍大将、女傑アネシュカ・アダミークであった。

　長い黒髪と朱色の軍服、美しい顔立ちの左半分を大きな布で隠している。

　年頃は四十に近いが、凶悪な笑みを浮かべる彼女に、年の衰えなど見えなかった。

「それで、きさまらはおめおめと逃げ帰ってきたと」

「シュタク少佐の命令でありましたので！」

　テオドアの横では、生真面目なミレナだけでなく、普段は何かと上官に反抗的なコンラートまで緊張した様子で直立していた。

「そうか。シュタクの命令か。なら仕方ないか」

　イスの上で足を組み替える姿は、正妃すら霞むほどの貫禄を見せていた。

「はっ、報告は以上であります」

「そうか。ご苦労だったな」

　アネシュカ・アダミークの周囲には、数多の勲章をつけた軍人たちが控えていた。

　彼女の子飼いの部下たちであり、『忠誠高き皇妃の狼』と怖れられる精鋭たちであった。

「どう思う？」

「シュタク少佐なら心配は無用でしょうが、地下遺跡というものは我々には不慣れな場所です。ましてや称号持ちが下にいるなら、すぐに応援に行くべきかと」

「そうか。わかった。バルヴレヴォＩ型を持ってこい」

「はっ」

　軍人達が駆け出すと、右軍大将とシュタク小隊の若手たちだけが残る。

「さて、小休止したら、キミたちも行くぞ。良いな？」

　それは質問では無く有無を言わさぬ命令だった。

　三人はその迫力に敬礼をすることしかできなかった。