６、重み

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「ヴィート・シュタクがいたぞ」

　戻って来たヤン・バルツァーの報告に、勇者が唇を噛む。

「いつもいつも……」

「まあ気にすんなよリリ。足止めしといたからさ」

「ヤンさん、ありがとう」

「呼び捨てで良いぜ。可愛い女の子には許可してんだ」

　赤毛の男が親指を立ててニヤリと笑う。

　リリアナは引きつりながらも何とか微笑む。

　確かに彼は男前の部類に入るかもしれないが、聖龍の元で大事に育てられたリリアナには免疫がなさすぎた。

　端的に言えば、彼女の好みの範疇に全くかすりもしていなかった。

「ヤン、静かに」

「へーいよ」

　賢者が咎めるが、ヤンは気にした様子もない。

　彼女たちがいるのは、神殿の最奥にある巨人像の足元だ。

「こんなところに、原初のドワーフさんが？　ノックする場所とかないのかな」

　可愛らしい勇者が、数十ユルはありそうな巨大な神像を見上げる。

「ハハッ、地下遺跡の最奥部でノックとか。リリは可愛いなぁ」

「え？　ええ？　私、変なこと言ったかな！？　セラさん？」

　微笑ましく思える慌て方に、ヤンの目尻がさらに下がる。

　だが、セラの目は吊り上がっていた。

「ヤン、ここは何度も調べたわ。本当にここなのかしら？」

「踏破済の遺跡だが、『巨人の間』がねえのがおかしいらしい。他の大陸にある同じような場所なら、神殿の近くに巨人の間へ続く通路があるはず。あのハーフエルフ……じゃねえ、聖女が言ってたぜ」

　ヤンの嫌そうに言った言葉に、リリアナが目を丸くする。

「え、聖女様ってハーフエルフなの？」

「ああ、そうなんだよ」

「へえ、珍しいなぁ。昔会ったことあるけどもう覚えてないし。顔、見たかったなぁ」

「アイツがハーフエルフだから、エルフ連中はアイツのこと良く思ってねえけどな」

「え？　どうして？」

「ドワーフやエルフにとっちゃ、生殖行動ってのは神聖なものさ。だからヒトとの間に生まれたハーフエルフなんて認めない。それで顔も姿も隠してんの、聖女は」

「そう……なんだ」

　リリアナは肩を竦めて笑うヤンに、嘲るような声音を感じ取った。

　彼女はハーフエルフという存在を、あまり知らない。差別を受けるような存在だとも思っていなかった。

　ゆえに、ヤンのような態度を快くは思えなかった。

　そもそも、死んだ彼の恋人たちはエルフだった。なら、生まれてくる子供はハーフエルフだ、その態度はないだろうと彼女は内心で愚痴る。

「まあそれもあるけど、ブラハシュアに無理矢理連れて来られたエルフにとっては、ハーフエルフっていうのは、屈辱の証みたいなのよ」

　困惑するリリアナに、セラフィーナが優しく諭すように話しかけた。

「屈辱？」

「ブラハシュア王国じゃ、一部の悪い貴族が周辺の森からエルフを攫って奴隷にしてたから。そんな時代を思い出すみたいで、嫌らしいわ。彼女たちも悪気があるわけじゃないの」

「……ちょっと良くわかんないな」

「感情の問題よ。聖女があまり協力的じゃないのは、エルフに近寄りたくないからなの」

　壁を調べながら言われた言葉に、リリアナは眉間を顰めた。

　セラフィーナも別に責めるような口調ではなく、むしろどこか申し訳なさそうであった。

　それでもリリアナはどこか納得が言ってない顔を浮かべていた。

「ところでヤン。あなたが言う奥の手ってのは何なの？」

　話題を変えるように、セラフィーナがヤンに鋭い眼差しを向けた。

「そんな睨むなよ、セラ。おいそれと教えるわけにゃ行かねえ手だ」

「そういう話は聞いてないのだけど？」

「見たら驚くぜえ？」

　ヤンが胸を張って自慢げに言う。

　教える気がない奥の手とやらを、この男はセラフィーナにまだ見せる気がないようだ。

「……わかったわ」

　賢者は不服そうに視線を外す。

　それ以上はヤンを見ずに、壁を杖で叩いたりし目的の物を探し始めた。

「でも、どこにあるのやら。もうすでに冒険者たちが探索しつくしてるんだろ？」

「という話だけれど、ここより下に向かう入り口が発見された記録はないわ。でも、聖女曰く巨人の間が見つかった記録もない」

　聖女は賢者のケガを治療した後に別れていた。ゆえにここに来ている称号持ちは、勇者・賢者・魔弓の射手の三人だけである。

「まあ、そりゃそうか。しかしユル氏族はどうやって出入りしてるんだ……っと、ちょっと待て」

　ヤンが剣呑な顔つきで弓を構え、大神殿の入り口方面へ向ける。

「出てきな！　ヴィート・シュタク！」

　彼が大声で叫ぶと、ゆっくりと黒い鎧が歩いてきた。

「気配は立たないように隠れているつもりだったんだがな」

「オレにゃそういうのを感知しやすい特性があるんだよ、残念だったな」

「まあ良い。やることは一緒だ」

　ヴィート・シュタクのＥＡが剣を構える。

「さあ、いっちょやろうか！　今のさっきで申し訳ねえが、恋人たちの仇だ！　ぶっ殺してやる！」

　ヤン・シュヴァルツァーが、矢羽根から手を離した。

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「はっ、下らん攻撃だ」

　その一矢を鼻で笑いつつ、オレは左手を伸ばし、発生した魔力障壁でその攻撃を防ぐ。

「クソが！　通らねえ！　こっちは魔弓の射手だぞ！」

「バカが。その程度が効くか。コンラート、今度は勇者を抑えてみせろよ。ミレナ、賢者へ！　テオドアは両方を援護！」

　オレ自身が賢者を相手してやりたいが、今はヤン・ヴァルツァーが優先だ。弱いヤツからやって数を減らすのが定石である。

「わかってらぁ」

「お任せを！」

「了解っすー」

　三者三様の返答を聞きながら、オレは『魔弓の射手』という称号を持つ男へと斬りかかる。

「食らうかよ！」

　男は後方へ大きく飛び上がる。その高さはＥＡを超えている。身体能力が高いのか身体強化の魔法効果が高いのか。

　舞い上がった相手へすかさず左手から魔力砲撃を放つ。

　しかし相手は空中から矢を放ち、それを相殺してきた。

「ほう？」

　思わず感心する。

「ハッ、なめんじゃねえよ」

「そっちがな」

　相手の着地点へ一足飛びで近づくと、下からヤンとか名乗った男を切り上げようとする。

　しかし相手は空中で何かを蹴り上げてさらに飛び、斬撃をギリギリで回避した。

「変わった芸を使う男だ」

「このヤン・バルツァー様が簡単に殺される男だと思うなよ」

「剣聖は簡単に死んだがな」

　滑るように踏み込み、今度は横薙ぎを見舞う。

「アイツらの仇だ！　てめえはとりあえず殺しておかねえとなぁ！」

　オレを大きく飛び越えながら、矢を三本同時に放ってくる。魔力が込められていたみたいだが、障壁に弾かれるだけで終わった。

「ちっ、たかが魔力障壁ごときが！」

「お前ごときに倒されるわけがないだろう？」

「それじゃあ、こいつはどうだ！？」

　一瞬の早業。三本が直列で並んだ攻撃だった。

　そんな見え見えの矢をオレが食らうはずもない。左手で下からすくい上げるように障壁を作る。足元から上まで覆う魔力の壁だ。

「わざわざ食らうか。あと影矢もお見通しだ」

　鎧に届かず、黒く塗られた四本目の矢も弾かれて床に落ちた。

　再び踏み込み、剣を振り下ろす。今度はギリギリで飛び退いたようだ。男の革の鎧に一筋の傷が入る。

「チッ、剣聖はマグレでやられたかと思ったら！」

　焦った様子でこちらを弓で狙う。そこに矢は構えられていないが、魔力か魔法の矢を放つんだろう。

「ほら、撃ってこい」

　剣を左手の人差し指でちょいちょいと招く。

「クソがっ」

　常人なら瞬きの間に死ねるような矢を四発、それを一呼吸でオレの喉を狙って放つ。

　だがそれも無意味だ。前面に張られた障壁で全て跳ね返される。

「バカが。称号持ちごときが、調子に乗るからだ」

「てめらも、その鎧がなきゃ大したことねえんだろうが！」

　今度はこちらから踏み込み、斜め下から振り上げ、すぐさま振り下ろす。

　避けきれなかった弓使いは、自慢の魔弓で受け止めようとし、その武器を両断された。

「人間だからな。知恵も使うさ。田舎で龍にチヤホヤされている蛮人には、到底わからんだろうがな」

　仰向けに倒れ込んだ弓使いに、片手で持った剣を突き刺そうとする。

　その瞬間、視界の右隅から光る何かが飛んできた。

　すぐさま上半身を反らし、その砲撃を避ける。

　見れば、賢者がミレナの相手をしながら撃ってきたようだ。

「少佐、申し訳ありません！　このぉおお！」

「相変わらず、相性の悪い子ね！」

　ヤンは今の隙に跳ね起きて後方へ距離を取ったようだ。

「チッ、剣聖がやられたわけも、賢者たちが苦労するわけもわかった。こいつは別格だ！」

「まあ良い、底は見えた。弱いな、ヤン・ヴァルツァー」

「んだと！？」

「本当に称号持ちか、お前。剣聖の方が手応えが……まあいい。それじゃあ、オレは、さっさと殺させてもらおうかな」

　ヤンに向け左の手の平を向け、魔力砲撃を放つ。

「クソがっ！」

　相手は横に避けつつ、腰から折り畳み式の小さなクロスボウを取り出した。その狙いがオレの走る方向に定まる。

「セラ！」

　ヤンが叫ぶが、どうせ間に合わん。

「え？」

　別に一対一を続けなきゃならん理由なんてない上に、ヤン・ヴァルツァーが雑魚だと知れた。

　ミレナと戦う賢者の背後に向けて、オレは剣を構え駆け出す。

「させない！」

　勇者のまとった白銀のレクターが、コンラートたちの隙を縫ってオレの進行方向へ割り込む。

　慌てたテオドアが勇者の背中を狙う。コンラートも左手から魔力砲撃を放った。

「クソっ！」

　ヤンがリリアナの援護をしようと、オレに向けて砲撃を放つ。

　そのどれも外れ、同じような場所にある数個の床石を砕いた。

「ヴィート・シュタク！！」

「クッ！」

　コンラートたちめ！

　オレは内心で舌打ちをしながら、リリアナの剣を受け止めようと足を踏ん張る。

　先ほどの三者の攻撃で破壊された床石のすぐ横だった。

「やあああぁぁぁ！」

　飛びながら振り下ろされる強烈な一撃に、オレの剣が合わさる。

　重い重い一撃だった。

　撃ち返した反動で、オレの足元がさらに沈む。

　白銀のレクターの装甲も、耐えきれずにひび割れが増えていった。

「くっ」

　だが、まだ重さが増す。

　我が幼馴染みながら、なかなかの威力だな！

　強力な一撃の上に、さらにかかった圧力で、床石がさらに砕ける。

「え？」

「はっ？」

　我ながら間抜けな声が漏れた。

　足元から感じる浮遊感。

　何度も踏破されたユミル神殿最下層、神像の間。まさかその下があるとは。

　粉々になった床石が真横に見えた。

　暗い闇に落下していく。

　何度も強力な攻撃に晒され、最後は超重量級の鎧であるバルヴレヴォと、それに対する勇者の強烈な攻撃がトドメになったようだ。

　そして、砕かれた床石の下には、底の見えない空洞があったということだ。

　人もＥＡも空を飛ぶことができない。

　浮遊の魔法自体が、魔力消費が激しすぎて実用的ではない。たとえ勇者であろうともだ。

　ゆえに、オレは砕けた床石の下にあった穴に落ちていく。

　リリアナが浮遊の魔法を使って手を伸ばそうとした。

　魔力消費が大きかろうとも、少しでも浮いて上に留まろうとしている。

　だがオレがいないときに、勇者を戦線に復帰させては、部下たちが危ない。

　ったく、つくづく運がない！

「一度撤退して体勢を整えろ、テオドア！」

　叫びながら咄嗟にレクターの足を掴み、同じ場所へと引きずり込む。

　底さえ見えない地下の底へと、オレとリリアナは落ちて行った。