１、北西の旧王都

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　帝国歴１０３３年。ヴィート・シュタクが少佐ではなく少尉であった頃の話。

「この私の障壁が……！？」

　賢者セラフィーナ・ラウティオラは、信じられないという顔で、自身の胴を見る。

　鮮やかな白色のローブには、右肩から斜めに切られた傷がついていた。

　ふらりと後ろに倒れそうになるのを堪え、何とか膝をつく。

「ちっ、浅かったか」

　目の前に立つのは、帝国でＥＡと呼ばれている鎧だ。大きさ二ユルより大きく、鈍色の装甲には夕日が反射している。

「賢者様！？」

「セラ様！」

「セラ様！！」

　周囲にいた騎士たちが、セラフィーナに慌てて近寄ろうとする。

「人望の厚いことだな、賢者様よぉ」

　鎧の中の男が、膝をついて荒い息を上げるセラフィーナ・ラウティオラを嘲笑った。

「貴方……名前は……確か」

「一度で覚えろ。メノア帝国右軍ＥＡ大隊、ヴィート・シュタク少尉だ」

「こんな無名の男に私が……」

「覚えておけ！　これからのお前らは、無名の集団に殺されるのだからな！」

　鈍色の鎧、ＥＡ『ボウレ』が駆け出す。

「賢者様をお守りしろ！　セラ様、お逃げを！」

　周囲から騎士や傭兵たちが、賢者の元に駆け寄ろうとしていた。

　鈍色のＥＡが動く。

　助けに来た人間たちに左手を向け、そこから魔力砲撃を繰り返した。

　地面が破裂し、賢者の仲間たちが塵と化していく。

「くっ、ここは」

「賢者様、ここは我々で食い止めます！」

「だけど！」

「民のためです！」

「……わ、わかったわ。無茶をしないように！」

　賢者が背中を向けて逃げだそうとした。

「バカが！　逃がすか！」

　そこへ再び光る一閃が走る。背中を大きく切られ、賢者が前のめりに倒した。

「賢者様をお運びしろ！　全隊！　帝国軍からセラ様を、セラフィーナ様を守れぇ！」　

　壮年の騎士が大声で叫んだ。

　倒れた賢者を、弓を持った女性たちが抱え上げて走り出す。

　ヴィート・シュタクのボウレには、次々と兵士たちが襲いかかった。

「味方がいない。突出し過ぎたか」

　面倒そうに敵を片付けていく。彼の周囲に死体が積み上げられていった。

　ようやく一息吐いたときには、すでに賢者の姿は見えなくなっている。

「……あの傷で生きていられるとは思えんが……」

　辺りをグルリと見回す鈍色のＥＡ。

　味方も敵もいない。

　そこで彼は長剣を背中のホルダーに収めて、喉を鳴らした。

「ククッ、そうかそうか！　これはチャンスというヤツか！　」

　ヴィート・シュタクは笑う。

「では、行こうか。ようやく一つ晴れる。ああ……ドゥシャン、イゴル、アレンカ、ブラニスラフ、リベェナ、オティーリエ。オレの恨みがようやく、いくつか晴れそうだよ……」

　一歩一歩、しっかりとした足取りで歩き出す。

　彼の向かう先は、この平原にある敵軍の本陣などではない。

「焼けるな……ああ、嬉しいな、やっとこの時が来たのか……ククッ、ハハハハッ」

　ブラハシュア王国の都まで北に五十ユミルほどだ。人間の足でなら、かなりの時間がかかる。

　だが、魔法で人体を強化し鎧を軽量化させるＥＡの速さなら、すぐにとは言わないまでも、大した時間はかからない。

「待ってろ、待ってろよブラハシュア。お前たちはもうすぐ亡国となるんだからな」

　こうして、ヴィート・シュタクは単機で賢者の部隊を破った後、ブラハシュア王都まで攻め入った。

　武の国というお題目の下に腕利きを揃えた近衛部隊もいた。称号持ちに敵わずとも、腕に自信のある冒険者たちも駆けつけた。

　しかしヴィート・シュタクとＥＡという兵器は、その全てを鎧袖一触。

　最後に行われたのは、王侯貴族への大虐殺だった。

　ヴィート・シュタク。そしてエンチャッテッド・アーマー。

　ブラハシュア王都陥落の日は、この二つが大陸中に響き渡った日でもあったのだった。

■■■

　どうしてオレは冒険者ギルドなんぞで、知らない男に殴られて転がって居るんだ。

「ヴィル！」

　リリアナが駆け寄ろうとするが、

「おぉっと、待ちなよリリちゃん」

　三十歳ぐらいの男がその手を掴んで止める。

　痛む頬に手を当てながら、ゆっくりとオレは立ち上がろうとする。しかし強い力で顎を殴られたせいか、足がふらついて、再び突っ伏した。

「……クソが」

「リリちゃんの幼馴染みだったか。悪いがな、彼女もオレも特別なんだ」

　北西の地の板張りの床は冷たい。

「特……別……？」

「そうさ。悪いがな、このままじゃお互いが不幸になるってものさ」

　そう言って、男はせせら笑う。

　どういう意味だ。そいつも称号持ちってことか？

「ヤンさん！　離して！」

　腕を掴まれたリリアナが振りほどこうとするが、ヤンと呼ばれた男は解放せず、むしろ自分の元に引っ張る。

「や、やめてください！」

「リリちゃんも分かりなよ。そいつのことが大事なら、余計にな」

「で、でも」

「巻き込むなって言うんだよ、リリ」

「ちょ、ちょっとやめて！　やめてください！」

「ここで偶然会ったとは思えねえ。追ってきたのさ、リリが心配でさ。なら、心配する必要はねえって教えてやらねえと」

「……ヴィル」

　ヤンと呼ばれた男の腕の中から、リリアナがこちらを心配そうに見つめる。

「チクショウが……」

　ガクガクと震える足で何とか立ち上がり、口の中から血の混じった唾を吐き出す。

「ヤツのためさ。さあ、行こうぜ、リリ」

　そう言って、ヤツは背中を向け、リリアナの肩を抱いて扉へと向かう。

「ヴィル、ごめん……」

　唯一生き残った幼馴染みの泣きそうな声が聞こえた。

　それがどれに対する謝罪なのか。

「おい、待て、てめえ」

「まだ立てるのか、気合い入ってんな。そんだけ大事か、リリが」

　男は再びこちらに歩いてくる。

　オレの襟首を軽々と掴むと、そのまま持ち上げて顔を近づける。

「お前、軍人なんだってな。帝国の。いいか、覚えておきな。オレはヤン・ヴァルツァー。ヴィート・シュタクは千人も王族貴族を殺したが、オレは戦場でもっと殺したぜ」

「ヤンさん、やめて！」

「帝国なんて所詮はあの鎧頼みの弱者揃いだ。オレたちと違うんだ。ま、リリの幼馴染みって言うんだから、これで許してやるよ」

　オレはそのまま後ろへと放り投げられ、背中から落下する。木の机を破壊し、床へと落ちた。

　気が遠くなっていく。

「ヴィル！　ヴィル！」

　……何でこんなところで、こんな目に遭ってんだったっけか。

　意識が遠くなっていく。

　視界が暗転し、その記憶はここまでとなった。

　ヴィル。ヴィレーム。そしてヴィート・シュタク。

　オレは三つの名を持つ。

　一つは一個人を示す名前。

　一つは継承権のない皇子としての名前。

　最後は、復讐を誓う仮面の男の呼び名として。

　その仮面の男として、熱砂に近い荒野で、召喚された聖龍レナーテの幻影を倒した。

　帝都に戻り、再び勇者たちを追う任務を与えられて、このボラーシェクの町にやってきたのだ。

　ここは亡国ブラハシュアの王都であった場所だ。今は帝国北西地方の町へと姿を変えた。

「……この町の近くにある遺跡、そこで賢者の姿が見かけられた」

　そうだ。

　リリアナに似た人物がいると聞き、オレはヴィルの姿で冒険者ギルドを訪れたんだ。

「あいつに声を掛けたところで、絡まれて……」

「寝言？　それとも目が覚めたの？」

　聞き覚えのない声に、体を起こす。

「……誰だ？」

「最初の一言がそれ？　ギルドで助けてあげた人間に失礼でしょ？」

「そうかい」

　軽く頭を横に振って起き上がる。

　ベッドで眠っていたようだ。

　しまったな。基地に戻らないと。

「アンタ、ヤン・ヴァルツァーにケンカを売られて、気絶してたんだよ」

「覚えてるさ。ケンカを買った覚えはないけどな」

　ベッドの横に立つ女を見上げる。

　長く茶色い髪に、少し軽薄そうな印象を覚える顔つき。肩を大きく出したワンピース。平たく言って娼婦のような姿だ。

「お前は？」

「エディッタ・オラーフ。この辺で働いてる娼婦さ。アンタは帝国の軍人さん？」

　本当に娼婦だったか。

「助かった。金は払う」

「金？」

「オレを助けたせいで仕事を取れなかっただろう？」

　女の反対側を見れば、すでに昇った日が見える。冒険者ギルドに入ったのが夕方ぐらいだったから、一晩眠ってしまっていたようだ。

「そりゃそうだけど、まあそれはいいわ。アンタ、名前は？」

「ヴィルだ。ただのヴィル」

「そう、ヴィルね。ヴィルは帝国の軍人さん？」

「そうだ。さすがに一度戻らないと……」

　布団から足を出してベッドから出る。ヘッドボードにかかっていた上着を羽織り、ブーツを履いた。

「はい」

　彼女は含みのある笑みでオレに手の平を差し出す。

「ん？」

「お金」

「あん？　今はないぞ。基地に戻ったら、誰か払いに来させる」

「口元。傷も治してあげてるんだけど」

　言われて手を当ててみる。口の中にも切れた様子はなく、痛みも感じられない。

「……ああ、ホントだな。助かった。上乗せしとく」

　そう言って立ち去ろうとするが、エディッタとか言う娼婦が再びオレの前に立ち塞がる。

「はい」

　先ほどと同じように手の平をこちらに差し出して、笑顔を浮かべていた。まあ、美人だな。蓮っ葉な美人という感じだ。

「いやだから、金は後で」

「帝国の軍人さんがやり逃げしたって憲兵隊にチクってやる」

「おい」

「ってことで、お願いがあるんだけどぉ？」

　年頃は二十五ぐらいだろうか。一般的な適齢期は成人から五年後、つまり二十歳前後だ。ゆえに若干の行き遅れだが、娼婦ならこの年頃まで未婚で、後に妻を亡くした男の家に、後妻として入る人間も多いそうだ。

　何が言いたいかというと、この年頃の女がカワイコぶって笑みを浮かべると、非常に怖いということだ。

「……なんだ？」

　オレは今、めちゃくちゃ嫌そうな顔をしている。間違いない。

　そんな表情に気づかずか、気づいているのか、エディッタ・オラーフという娼婦はわざとらしい無邪気な笑みを浮かべ、

「私、帝国軍で働きたいんだぁ。てへっ」

　と妙なことをのたまった。

「いいか、ここで待ってろ」

　オレは基地に戻って、門の守衛にエディッタ・オラーフを任せる。

「はぁい」

　エディッタは波打った茶色い髪を後頭部に巻き上げ、白いワンピースの上に暖色のストールを巻いている。

「……ったく、何なんだ」

　オレは黒髪黒目の素顔のまま、基地内部の官舎に入っていった。

　そこでミレナ・ビーノヴァーとすれ違う。シュタク特務小隊の年若き女副隊長であり、貴族出身の双剣の名手だ。しかし向こうは、ヴィート・シュタクの正体がオレだと知らない。

　ゆえに軽い敬礼をしてすれ違うだけに済ませた。

　ヴィルとしては中尉であり、向こうも今は出世して中尉だ。問題はない。

「あの」

　通り過ぎようとしたところ、ミレナに声をかけられる。

「何だ？」

「申し訳ない、ヴィート・シュタク少佐をご存じではありませんでしょうか？」

「いないのか？」

「昨晩から行方がわからず……」

　目元が落ちくぼんでいる。ひょっとして徹夜で探していたのか？　こちらは良い大人だぞ？　

　だが、申し訳ない気持ちになってしまう。

「先ほど戻ってきた姿を見たのが最後だ。もう少ししたら少佐の執務室に戻るんじゃないか？」

「ほ、ほんとですか？」

「ああ。では失礼する」

「ありがとうございます！」

　大きな声とともに敬礼する部下に、オレは背中を向けて手を振りながら去って行く。

　そのまま諜報部の一室に、ノックもなしに入り込んだ。

「少佐！」

　中にいた男の諜報部員が慌てて立ち上がる。いかにも諜報部という感じで、可能な限り特徴を隠した服装だ。

　この男はオレの顔を知っている。諜報部は右軍大将である母の直轄部隊だからだ。

「すまん、遅れた」

「心配いたしました」

「ちょっとイザコザがあってな。位置は掴んでいたんだろう」

「それはもう」

　部屋の奥にあったロッカーを開け、中からシュタク少佐としての扮装を取り出す。

　銀髪のカツラをつけ左官の軍服に着替え、最後にマスクをかけた。

　これでヴィート・シュタク少佐の出来上がりだ。

「何か起きましたか？」

「ヤン・ヴァルツァーという男を知っているか？」

　この顔を隠すアイマスクをかけると、他人には本来と違う声に聞こえるそうだ。オレ自身にはいつも通りにしか聞こえないので、わからないが。

「ヤン・ヴァルツァー……。ああ、この町唯一の特級冒険者ですね」

「ほう？」

「弓の腕が特に優れていて、成人して五年で特級まで上がったそうです。噂では」

「称号持ちか？」

　帝国は別に称号持ちだからと言って、全てを敵にするわけではない。逆らう者ならば容赦はしないだけだ。

　甘さと言えばそうだろう。しかし、皇帝陛下がそう言うなら、それは帝国では是だ。

「は、はい。そう言われていますが、本人は肯定も否定もしていません」

「『魔弓の射手』というヤツか。わかった。ああ、あと一つ」

「はい？」

「すまんが、門の入り口にいる娼婦みたいな女を、オレの執務室まで連れてきてくれ」

「娼婦！？」

　オレの言葉を聞いた諜報部の男が、目を丸くして驚いていた。

「少佐？　なぜ娼婦がここにいるのでしょうか？」

　入室して挨拶を交わした後、ミレナが娼婦エディッタを睨みながら尋ねてくる。

「へえ、これがシュタク少佐。よろしくね」

　対してエディッタは特務中尉を無視して、オレの足から頭までを興味深そうに眺めている。

「少佐？」

　ミレナの口調がきつい。なぜだ。

　シュテファンなら、娼婦がいても苦笑いで済んでいたと思うが……。責任感の厚い新副隊長で何よりだ。

「悪いがミレナ、金を用意してくれ」

「え？」

「ヴィルという男が世話になったようでな。ヴィルはオレの昔からの戦友だ」

「しょしょしょ、娼婦を買うような不届き者が！？」

「ケガをして気を失ったところに、回復魔法までかけてもらったようだ。そうだな？　エディッタ・オラーフ」

　ため息を零しながらオレは自分の執務用の机につく。

　エディッタはその机に尻を乗せ、意味ありげに流し目を送ってきた。

「まあそうだね。ヴィルって男が、ヤン・ヴァルツァーという特級冒険者に殴られて気絶した。私はたまたま冒険者ギルドに依頼を出しに来ていて、見かねてウチへと引き取ったのさ」

「というわけだ、ミレナ。金貨十枚ほど用意してやってくれ」

　手元の引き出しの鍵を開け、中から書類を一枚取り出す。そこへサインと金額を入れて、ミレナへと渡した。

「は、はぁ……そういうことでしたら」

「その後、報復行動に入る」

「え？」

「ヤン・ヴァルツァーを仕留める。帝国軍人に手を出せば、特級冒険者など吹き飛ばされると教える必要がある。急げ」

「は……ハイッ！」

　生真面目な赤毛の中尉は、敬礼をして駆け足で部屋から出て行く。

　ドアが閉まるのを確認してから、オレは娼婦を睨んだ。

「さて、エディッタ・オラーフ」

「な、何よ」

「お前は何者だ」

「え？」

「ただの娼婦とは思えん。冒険者ギルドに依頼を出しに行ったと聞いた。何の依頼だ？」

「……ただの娼婦よ。今はね」

「その耳の辺りに漂う魔素は何だ？」

「え？」

　オレの問いにエディッタ・オラーフが目を見開く。

「お前は耳の辺りに何らかの魔法をかけている。かなり巧妙だな。しかも耳だけ。耳を隠す必要のある種族というのは少ない。そこに特徴のあるのはエルフか希少部族の亜人。だがどちらも隠す必要はない。つまり」

　そこで言葉を切ると、彼女はため息を吐いて机から降りる。

　肩にかけたストールを両腕で広げた。一瞬だけ肩から上が隠れ、彼女はその長い布を肘にかけ直す。

「そうよ。私はハーフエルフ。すごいわね、見破られたのは初めて」

　再び彼女の頭部が見えたとき、耳の長さが変わっていた。エルフたちのように長くはなく、人間ほど短くもない。

「それで、ヴィート・シュタク少佐に用事があったのではないのか？」

「いきなり本命に会えるとは思わなかったし、ちょっとビックリしてるのは本当」

　机に乗ったまま、彼女は呆れたように肩を竦める。

「どういう意味だ？」

「ヴィル」

「あん？」

「その偽装された声は、マスクのせい？　魔道具かしら？」

「ほう？」

　左の袖の下から短い隠しナイフを取り出して、いつでも投げられるよう構える。腰に差したサーベルに右手をかける。

　正体がバレたことより、マスクを魔道具と見破ったことに警戒をする。

「もう一度だけ問うぞ。何者だ？」

「そうね。信頼されるために、明かしましょうか」

「娼婦ではないと？」

「娼婦は本当。依頼を出しに行ったのは、研究者として魔物の素材を集めたかったから。ヴィルを助けたのは、勇者の幼馴染みという存在を興味深く感じたから。そしてヴィート・シュタクに会いに来たのは、復讐のため」

　彼女は人差し指を顎に当て、妖艶にしなを作りながら微笑む。

「私はエディッタ。エディッタ・オラーフ」

「それで、その正体は？」

　オレの問い掛けに、彼女は紅の塗られた唇を開いた。

「称号持ち、『聖女』エディッタ・オラーフ。以後、お見知りおきを。私の剣(つるぎ)ヴィート・シュタク」