断章、シュテファン・ヴィドラ大尉
第二話でリリアナに殺されたシュテファン副長の話です。
シュタク特務小隊副隊長として殉職したシュテファン・ヴィドラ。彼は元々、帝都駐在の騎士団の一員として働いていた。
これは彼が死ぬ約十年前の話だ。
「ヴレヴォが襲われている！？」
彼がたまたまヴレヴォ近くの街道を哨戒していたときに、それは起こった。
町を逃げ出した数人の男女が、その事実を教えてくれた。
慌てて馬を走らせる。
街道を走って駆けつけようとしたとき、体格の良い禿頭の中年男性を発見した。
「そこの臣民、何があった！？」
馬を止め、膝をついて荒い息を吐く男に近づく。
「き、騎士様、この子を……」
彼が抱えていたのは、呆然とした表情の、黒髪の男の子だった。
手が震え、唇が半開きのまま、目を見開いている。
「何が……起きた？」
「おそらく、北西三カ国の軍がヴレヴォの町を」
「停戦交渉中だぞ！？」
「ですがね、騎士様……町に竜騎士や傭兵に、ヴラトニア教導騎士団まで……」
「くそっ、正気か奴ら！」
シュテファンが馬に戻ろうとしたとき、少年が暴れ出す。
「坊ちゃん、しっかり、落ち着いて！」
「離して！ 離してよ！」
「駄目ですよ坊ちゃん！」
「アイツらを、アイツらを助けに戻らなきゃ！ 戻らなきゃ！！」
「坊ちゃん！」
シュテファンは慌てて少年に駆け寄り、一つの魔法を使う。
すると暴れていた少年が急に瞼を閉じて倒れ込んだ。
「ね、眠りの魔法ですかい？」
「かなり強めに使った。しばらく目を覚まさないはずだ。この子は……」
「……友達を、目の前で殺されましてね……」
「親は？」
「母親は軍人ですが、戦場で行方不明です」
「……そうか」
アイツを助けにというのは……殺された友達のことだろうか。
苦悶の表情を浮かべたまま眠る少年の頭を撫でる。
「すでに占領されているか……」
シュテファンは視線を上げる。ヴレヴォの方角の空に、竜の影が見えた。大きな火の手が上がっている。
「……他に逃げ出した臣民がいないか、探してくる」
「お、お気を付けて、騎士様」
「街道を走れば、他の部隊がいるはずだ。保護してもらってくれ」
シュテファンは、その少年の顔をこれ以上見ないように、馬へと走り出した。
それからしばらくして、行方不明になっていた皇帝が戻り、軍が再編成された。
騎士という階級は廃止され、軍人として少尉という階級が与えられた。
彼はヴレヴォを取り戻す戦いにも参加し、以降も軍人として戦い続けた。
そんな中、シュテファンは一人の男と出会う。
「シュテファン・ヴィドラ少尉か？」
「はっ。よろしくお願いします、シュタク隊長」
銀髪に革のマスクをかけた青年将校だ。何でも幼少時に顔に酷い火傷を負い、その保護のためマスクをしているそうだ。
だが、戦闘は凄腕だと聞いていた。噂では単機でブラハシュア王城に特攻し、王族貴族全てを薙ぎ払ったらしい。武の国を名乗るだけあって、精強な近衛騎士団がいたそうだが、彼の操るＥＡにはただの雑兵だったそうだ。
「年下の上司で申し訳ないがヴィドラ少尉、今後ともよろしく頼む」
少し照れたように笑う男を見て、意外と若いんだなと気づいた。成人して数年経ったぐらいか。
そういえば、あのときの黒髪の少年と同じぐらいか。
彼は元気にしているだろうか。それとも彼と同じように軍人となっているだろうか。
「どうした？ ヴィドラ少尉。ボーッとして」
「あ、いえ、申し訳ありません」
「では行こうか」
二人して基地の中を歩く。
あれからシュテファン・ヴィドラにも子供ができた。
かの少年は友人と家族を亡くしたそうだ。自分の子には同じ思いをさせたくないものだ。
ならば、頑張らねばなるまい。
「ところでシュタク隊長、ご家族は？」
「父母ともに壮健だが？」
シュテファンの気さくな質問に、仮面の男は気を悪くした様子はない。だが、少し怪訝な表情を口元に浮かべていた。
「ではご結婚は？」
「予定はないな」
「いいですよ、結婚は。特に子供はいい」
「どうした、いきなり」
「いえ、また家族に会うために頑張らなければと思いまして」
「フッ、貴官は変な男だな。だが、確かにそうだ。親を亡くして悲しむ子供など生まれないよう、我々が頑張らねばな」
「おっしゃる通りです」
二人して雑談をしながら、軍の基地を歩く。
仮面をつけた奇抜な格好のわりに存外、話をしやすい男だとシュテファンは思った。
面白い。
子供の間では、悪い国をやっつけるヒーローとして、妙な人気が出てきた男だとも聞いていた。
うちの子供がもう少し大きくなったら会わせてやろう。喜ぶかもしれない。
子供が喜ぶ姿は、見ていて心が暖かくなる。あのときの黒髪の少年のような、悲壮な顔をして欲しくはない。
だからシュテファン・ヴィドラは軍人として戦い続けたのだった。
彼が勇者に殺された、その瞬間まで。
