18 カールソン家、その後

　エレクトラと別れの言葉も交わさず、どこか納得いかない離縁の形。

　リヴィアもエレクトラと話してから、という風に言っていた。

　だから、ハリードは、しばらくはエレクトラの行方を捜させていた。

　離縁自体もすぐに済ませようとはせず、踏み止まろうとしたのだが……。

「それでは、リヴィア様を蔑ろにされることになりますが。旦那様は、それでよろしいのですか？」

　と、侍従長に詰められて、リヴィアの手前、踏み止まることは出来なかった。

　それでも離縁手続きを済ませた後は、これが最善の形だと。

　ハリードは、改めてリヴィアと結ばれる幸せに浸ろうとする。

「すぐに婚姻ですか。それも構わないのですが……」

「なんだ？　何か文句でもあるのか、サイード」

「いえ、以前とは状況が違いますでしょう？　旦那様は子爵になられましたし。それに今は婚姻を急ぐ必要もありません。リヴィア様と結婚式を挙げたり、周辺の貴族にお二人が結婚することを報せ、伝えなくてよろしいので？　あの方が今後、カールソン子爵夫人になる、と。特に結婚式は、リヴィア様もされたいと思うのですが」

「それは……そうだな」

「はい、ですので正式に婚約者に据えられてから、準備を整えて式を挙げ、周辺貴族にも伝えるべきかと」

「……ああ」

　エレクトラと離縁した後。

　使用人たちは含みのある態度をしていたものの、すぐに態度を切り替えた。

　ハリードが拍子抜けするほどだ。

「お前たちは納得したのか？」

「納得と言いますと？」

「俺とリヴィアが結婚することにだ」

「はぁ……。納得も何も、我ら使用人は主の婚姻に口出しはできないと思いますが……。もちろん、何か詐欺などに遭われているやもとなれば、その限りではありません。ですが、リヴィア様は別にそういった懸念とは無関係でしょう？」

「それはそうだが……」

　だが、ハリードは使用人らの態度に、何か違和感を覚えていたのだ。

　どこか余裕のある、いや、なんともいえない。

　すべてを見透かされているような気分。

「思い思われての結婚だと思っていたのですが、何かリヴィア様に問題がおありで？」

「そんなものはない！」

「それは何よりでございます」

「っ……！」

　表向きは、二人の仲を祝福されている。使用人すべてが、だ。

　ただ、そう。

　こちらが何を望むのかを事前に知っていたかのように、誰もが振る舞った。

　リヴィアが望むもの、欲しい物を言った時。

　速やかにそれを買うために必要な金額と、それによって『何が失われるか』をまとめた書類が、ハリードの下に突きつけられる。

　領民の生活を逼迫するようなことであれば、事前に告知され、それによる影響予測までだ。

「……我が家の使用人は、それほど優秀だったか？」

　モヤモヤとした気分をずっとハリードは味わっていた。

　それほどに優秀な者たちならば、なぜ未だにエレクトラを見つけられていないのか。

　エレクトラと離縁してから、もうすでに３ヶ月が経過していた。

「サイード、エレクトラの行方はまだ掴めていないのか？」

「……それについてですが、今すぐ報告書をお持ち致します」

「報告書？」

「はい、エレクトラ様の行方についての情報は、あるにはあるのですが……判断をしかねる状況です。そこでまとまってから、旦那様のご意見を賜りたく」

「はぁ……？　なんだ、それは」

「見ていただければ、分かっていただけるかと」

　そう言って侍従長は、すぐに報告書を持ってきて、ハリードに渡した。

　そこにはエレクトラの目撃情報がまとめられていたのだが……。

「なんだ、これは？」

「エレクトラ様が目撃された証言をまとめております。かなり証言が集まり、我々もすぐに見つけられると思ったのですが……」

　ハリードは、報告書にまとめられたエレクトラの目撃証言を見ていく。

　確かに大量にあるのだが、どれも一定の方向性を持っていない。

「これでは……どこに行ったのか分からないではないか」

「そうなのです。それでも王都方面での目撃証言が多いことから、そちらを主に調べさせていたのですが……」

「見つからなかった、と？」

「はい」

　ハリードは、ばさりと報告書の束を机の上に落とした。

　忌々しげに舌打ちする。

（なんだ？　これでは、まるで捜索の手から逃げるようではないか！　こちらは、わざわざ捜してやっているのに！）

「……ヴェント家はどうなんだ？　順当に考えて、実家に帰っているのではないのか？」

「確かに、そういった様子も見受けられるのですが……、こちらは逆に目撃証言がございません。その上、離縁した他貴族家ですので、強引に調べることは出来ず」

「正式に抗議をすれば……」

「は？　抗議？」

　侍従長は、そこで初めて表情を崩し、問いかけた。

「一体、何を抗議するのですか？」

「それは……！」

「……旦那様。エレクトラ様に瑕疵はございません。この離縁は、明らかにこちらの有責です。穏便に済んだだけで幸運だと思うべきでしょう」

「だが、勝手に居なくなったのはエレクトラだ！　無責任ではないのか！？」

「男爵夫人としての責任は、すべて果たしておられました。我々、使用人も、領民も。問題なく過ごせております」

「俺が何もしていなかったと責めたいのか……？」

「エレクトラ様の功績を認めれば、旦那様が貶められることになるのですか？　旦那様は、子爵となられ、『これから』でしょう。比較の対象ですらありません」

「だが……！」

「旦那様」

　侍従長は、そこで表情を厳しくし、ハリードを見つめた。

「なんだ」

「……何故、そこまでエレクトラ様をお探しになられるのです？　既に離縁から数か月。貴方は、リヴィア様と婚約を結ばれ、子爵となられた。エレクトラ様を気にされる必要性があるのでしょうか？　捜索するにも費用が掛かり、また人員を割きます。誘拐されたワケでも、事故に遭われたというワケでもなく。ご本人の意志で、この家を出ていかれたのです。……以前の奥様を、旦那様がいつまでも気に掛けている姿、というのはリヴィア様にとって、気分のいいことではないはず」

「ぐっ……だが、当のリヴィアがエレクトラに謝りたいと」

「それは、３ヶ月経った今もまだ、おっしゃられているのですか？」

「ああ、そうだ」

「……旦那様が、いつまでもエレクトラ様を気に掛けていらっしゃるからでは」

「き、気に掛けてなど……」

　ハリードにとって、侍従長がそう言うことが意外だった。

　本当にあっさりとエレクトラを切り捨てるような発言だ。

　どこか、もっと自分よりもエレクトラの味方をすると思っていた。

　それが……

（そうだ。違和感の正体は、これか。どの使用人たちも、不満の顔を見せたのは最初だけで、あっさりとエレクトラを……）

「エレクトラは、本当に２年間、きちんと仕事をしていたのか？」

「はい、旦那様。エレクトラ様は立派にカールソン家を担っていらっしゃいました」

「……その割には、彼女の味方をする使用人が少ないようだが？」

「はい？」

「離縁を言い渡された妻だ。男ならば、ともかく、嫁ぐ相手も居ないだろう。なのにお前たちはエレクトラを心配すらしていないな？　そういう態度しか、お前たちにさせられなかったのだ。ならば、仕事も……」

「……旦那様は、エレクトラ様を憎んでおられるのでしょうか？」

「は？」

　侍従長は、そう言われて激昂するでもなく、むしろ哀れむような目でハリードを見た。

「なぜ、そのようなことをおっしゃられるのか。全く理解が及びません。使用人に過ぎぬ我らにどうして欲しいのですか？　離縁を突きつけたのは確かにエレクトラ様でしたが……。旦那様も離縁はされるおつもりでした。そして今は、リヴィア様を婚約者にされている。彼女のことは想い合う恋人だとおっしゃる。どうして、そういった状況で、いつまでも離縁された方に拘られるのです？　これでは、リヴィア様がお可哀想です」

「ぐっ……」

「旦那様、リヴィア様のためにも、もうエレクトラ様の捜索はお止めになるのが良いと思います。旦那様がすべきことは『今は、もう離縁した妻のことは気にしていない』とリヴィア様に言い続け、安心させることではないでしょうか」

　その通りだった。

　それは、ハリードも分かっている。

　だが、どうにも解せないのは……なぜ、侍従長たちが、こうも自分たちに寄り添う意見を言うのか。

　なぜ、２年間世話になったというエレクトラをまったく気に掛けないのか。

　言われていることは、今後の自分のためだと分かる。分かるのだが、どうにも腑に落ちない。

「３ヶ月です、旦那様」

「は……？」

　ハリードは、侍従長の言葉に首を傾げた。

「何がだ」

「３ヶ月間、リヴィア様に『もう離縁した妻は気にしなくていい』と対応してください。それでも尚、リヴィア様がエレクトラ様のことを気にされるのであれば……その時は」

「その時は？」

「……『演者』を雇いましょう」

「は……？」

　演者、とは。ハリードは、理解ができなかった。

「リヴィア様の生い立ちは、かなり厳しいものだったそうです。おそらくなのですが……リヴィア様は、ご自身が幸福であることを、素直に受け入れることが難しいのではないでしょうか？」

「……難しい？」

「はい、旦那様。精神的なものです。孤児として教会で育ったと聞きます。ですから騎士であり貴族、それも英雄と名高い旦那様に見初められ、結婚を控えている。そのような幸福に、彼女の心が追い付かないのです。ですから『他人と比べて』でしか、自分が幸せだと感じられないのではないか、と。おそらくエレクトラ様ご本人と会う必要はないのです。

　『エレクトラと名乗る夫人』から『貴方は幸せになっていい』と託されたい、ただそれだけかと。一言でも、そう言われれば、彼女はきっと今の幸福を受け入れられるはず。

　……旦那様の想い人に言うような言葉ではないのですが、あえて言います。

　彼女は哀れな娘です。その幸せのために必要なことは、旦那様が元奥様を捜すことではありません。

　……ですので。どうしてもリヴィア様が、エレクトラ様の言葉を必要とするのであれば、徒に本人を捜し続けるのではなく、『エレクトラ様の代役』を立てて、演技をさせましょう」

　ハリードは目を瞬かせて、侍従長の案を聞いていた。

　妙案のようにも思える。

　それで上手くいくかもしれない、という気持ちもあった。

　だが、やはり……この侍従長は、こんな提案をしてくる男だっただろうか、と。

　ハリードは、モヤモヤとした気分になるしかなかった。

　エレクトラの捜索は、半ば強引に打ち切られ、ヴェント子爵家に手紙を送るもはぐらかされるばかり。

　そうして、ハリードとエレクトラが離縁してから半年が過ぎた。

　それでも未だにエレクトラのことを言いだすリヴィアに、結局ハリードは侍従長の案を採用することにした。

　エレクトラの『代役』を雇い、リヴィアに会わせたのだ。

「はじめまして、リヴィア様。エレクトラと申します」

　特に本人とは似てもいない役者が、リヴィアの前に立っていた。