迷いの森の天使②

　城は騒然となった。

　まともに歩けないほど身体の弱い王子が、丸一日行方不明となった。城中探しても、街中探しても、どこにもいない。

　と思ったら突然、城門の外から歩いて帰ってきたのだから。素朴な、生成の服を着て。

「レイノル。一体何があった」

　王である父には、繰り返し何度も説明をした。

　いきなり拐われ、迷いの森に置き去りにされた。死にかけた時に、森に住む兄妹に助けられた。そして歩いて帰ってきたと。

「それは分かった……拐われた件については詳しく調査をしよう。私が聞きたいのは、その……お前の身体に起こったことだ。何故そのように歩けるように……」

　父が驚くのも、もっともだった。

　姿を消す前まで、ほとんど寝たきりのような生活を送っていた私が、いくら歩いてもケロリとしている。息も上がらず、咳も出ない。以前の私を知る者から見れば、これは信じられない変化である。

「森で倒れていた所、少女が治癒魔法をかけてくれました。するとこのように体質まで改善されて」

「そのような少女が、迷いの森に……？」

　父は少女に礼をすべきだと、すぐさま迷いの森を捜索した。迷わぬよう、転移魔法を使える魔術師などを連れて、森の隅々まで。……しかし。

　

「レイノル。あの森にはそのような兄弟も、不思議な家も見当たらぬ」

「そんな、まさか……」

　それでは、私は夢でも見たというのだろうか。

　いや、あれは夢ではない。夢のように不思議な出来事だったが、確実に自分の身に起きたことだった。

　鮮明に覚えている。あの優しいぬくもりを。甘い香りを。あの家で過ごした、穏やかな時間を。それに、いきなり健康になった身体。これが何よりの証拠だ。

　私は諦めきれなかった。国中に捜索の通達を出し、もし見つけた者には褒美まで用意した。

　すると偽物は沢山現れた。王妃の座が目当てなのか、それとも褒美が目当てなのか……髪をホワイトブロンドに染め、治癒魔法をなんとか習得し、「娘はいかがでしょう」と差し出す親のなんと多いことか。

　

　父直々の捜査で、私を拐った犯人は見つかった。当時発言権の大きかった、大臣の手の者だった。どうやら私を亡き者にした後、大臣の身内を側室に上げ、更なる権力を得たかったようだ。犯人が捕えられたことで、城には平穏が訪れた。

　しかし私が求める少女は一向に現れない。

　見つからない間、私は勉学に、魔法の習得に励んだ。彼女に貰った丈夫な身体で、今まで臥せっていた時間を取り戻すかのように。彼らの隣に並んでも恥ずかしくないように……

　

「レイノル。魔法学園に、転移魔法を扱う少年が入学したらしい」

　あの日から三年後の春。

　依然として少女は現れない中、父から聞いたのは、嘘のような夢のような情報だった。

　三年間探し回ってなんの手掛かりも無かったというのに、あっさりと現れた『転移魔法を扱う少年』……迷いの森の彼と重なる。年齢的にも、彼はちょうど魔法学園へ入学する年頃になっているだろう。

　どうしても、その『転移魔法を扱う少年』と接触したかった。私は魔法学園への編入を願い出た。本来なら王族は魔法学園などへ通うことは無いため、始めは渋い顔をしていた父も「正体を隠し通すなら」との条件付きで入学を許してくれた。

　そうして『レイ・クレシエンテ』としてマルフィール魔法学園へと入学した私は、彼を探した。

　転移魔法を扱う少年。

　それはきっと……『天使』の兄。

　その人物は、探すまでも無く見つかった。小麦畑のような金色の髪。きらりと覗く八重歯。三年経った今も、変わらず動物を侍らせている。

　間違いなく、彼だ。

　

「こんにちは」

　私は彼に声をかけた。

　しかし、振り向いた彼の顔には「誰だこいつ」と書いてあった。どうやら、私の事を覚えていないらしい。

　いや、覚えていないというより、分からないのだろう。三年前の私と今の私は、見た目も中身も別人だ。

　当時、私は骨が目立つまでに痩せていて。周りに迷惑をかけているという負い目から、常におどおどとした少年だった。おまけにあの時は顔も体も泥まみれ。彼に分かるはずがなかったのだ。

　最初は警戒していた彼も、徐々に心を開いてくれるようになった。彼の名はオンラード・コバルディア。森に住んでいるため、転移魔法で通学しているという。

　その森が『迷いの森』だということを、私は知っている。そして、天使のような妹がいることも……

「妹？　茶髪で、眼鏡かけてる地味な奴だよ」

　さりげなく『妹』について尋ねてみても、オンラードはさりげなくはぐらかした。家に行ってみたいと伝えても、のらりくらりとはぐらかす。

　見た目には分かりにくいが、彼はとても警戒していた。『妹』を世間の目に晒さないために。おそらく私が国中に出した通達のせいだろう。それほどまでに、王家に見つかってしまうことを避けるのか……

　かくなる上は転移魔法を習得するしかないのかと考えあぐね、さらに二年経ったある日。

「レイ。うち来たいって言ってただろ？　今日来るか？」

　願ってもないオンラードからの招待に、私は耳を疑った。何故急に？

「レイの話したら妹が『会ってみたい』って言うんだよな。でも普通の家だからな？　期待するなよ？」

　私は、試験で一位を取り続けてきた自分の努力に感謝した。まさかむこうから『会ってみたい』などと思ってくれるなんて。

　期待するに決まっている。彼らの家へ行けることも、『妹』に会えることも────

　彼の転移魔法で、私はコバルディア家の庭へ降り立った。

　見渡せば、変わらず咲きほこる迷いの花。庭木には腰掛ける妖精達。

　そして五年前の当時は気づかなかった……庭と森とを隔てる『結界』。

　なるほど、この家には『結界』が張られてあったのだ。おそらく、彼らの両親によって。迷いの森を隅々まで捜索したところで、見つかるはずが無かったのだ。『結界』によってこの家は護られているのだから。

　彼らの両親は更に普通じゃなかった。家に『結界』を張るなど、尋常ではない……

　

「おっ。いい匂い。レイ、ラッキーだったな。妹が何か焼いてるぞ」

　辺りに広がるのは……当時と同じ、甘く香ばしい香りだった。

　間違いない、『天使』はこの家の中にいる。

　胸が高鳴る。手が汗ばむ。

　慎重に、歩みを進める。

　夢にまで見た、迷いの森の、この家へ────

　板張りの廊下を通り過ぎると……

　キッチンに、天使が立っていた。

　焼き立てのパイにかぶりつこうとする彼女はこちらに気付き、口を開けたまま固まっている。

　さらさらと流れる、眩いばかりのホワイトブロンド。水面の様に輝くグリーンアイ。透けるような白い肌……それは会いたくてたまらなかった、無垢な彼女。

　あの日から五年経ち、その美しさにはさらに磨きがかかっていた。

　彼女は我に返ると、オンラードを連れていき何やら小言を言っている。大方、急に客を連れてくるなだとか、そういう事を言っているのだろう。ちらちらとこちらを窺いながら彼女は急いで湯を沸かし、カップを用意し……

「よかったら、どうぞ」

　テーブルの上には、湯気の立つお茶と焼きたてのパイが置かれた。

　涙が出そうになった。

　あの時と同じ。

　温かいお茶と彼女の甘い焼き菓子が、私の心を満たしていく。

　会いたかった。君に、どうしても会いたかった。

　

「君……名前はなんというのですか」

　私は天使の名前をまだ聞いていなかった。彼女は自分のことだと思わずに、猫の名前を「ベルデ」だと私に教える。人懐っこい猫……いや、猫ではない。彼女は気づいていないようだが、これは幻獣だ。

　本当に、この家はどれだけ私を驚かせようというのだろう……

　彼女のこの美しい姿は、コバルディア家の者達と私だけの秘密ということになった。

「……あなたの名前は」

　私は、もう一度彼女の名を聞いた。

「フローラと申します」

「フローラ……よろしくお願いしますね」

　フローラ。

　ずっと知りたかった、彼女の名前。

　フローラ。フローラ……

　私の天使。

　私の幸せ。

　どうか……ずっと私と共に。

　私は、彼女の小さな手と握手をした。