第67話 継承されるヘルメットと、灼熱の溶接工
戦いの爪痕は深かった。 新魔王軍の撃退には成功したものの、ガンテツ親方が身を挺して守った第1トンネルは完全に崩落。 地下帝国の玄関口は瓦礫の山となり、物流も防衛機能も麻痺していた。
おい！ ここの支柱、角度がズレてるぞ！ あっちの地盤も緩んでる！ 早く補強材を持ってこい！
国土交通省・第1土木課の現場は混乱を極めていた。 これまではガンテツ親方が、その経験と勘で全ての工程を指示していた。 だが、その柱を失った今、ドワーフたちも元四天王たちも、どう動けばいいのか分からず、右往左往していた。
くそっ……！ 親方なら、一目で弱点を見抜いて指示を出せたのに……！
炎のイグニスは、煤けた顔で瓦礫を殴りつけた。 彼の魔法は強力だが、建設現場では「破壊」になりかねない。 繊細なコントロールが必要な場面で、彼は己の無力さを痛感していた。
これじゃあ、次の襲撃までに壁が直らねえ……。
現場に絶望的な空気が漂い始めた時、瓦礫の下からキラリと光るものが見えた。 イグニスが駆け寄って掘り起こすと、それはガンテツ親方が愛用していた**【傷だらけのヘルメット】**だった。 内側には、汚い字でこう書かれている。
『安全第一。死ぬな、生きろ』
イグニスの手が震える。 親方は、死にたくて死んだんじゃない。 俺たちを生かすために、自分が盾になったんだ。
イグニスさん。
背後から声をかけたのは、私、コーデリアだった。 私はイチヨウ大臣から引き継いだ黒革の手帳を抱え、彼を見つめた。
悲しんでいる暇はありません。 壁が直らなければ、次は帝国の住民たちが死にます。 ……誰かが、指揮を執らなければならないのよ。
誰がやるんだよ！ イグニスが叫ぶ。
ドワーフのベテラン連中は頭が固いし、俺たち四天王は土木の素人だ！ 親方の代わりなんて、誰にも務まらねえよ！
ええ。親方の代わりはいません。 でも……親方の【意志】を継ぐことはできるはずです。
私はイグニスの手にあるヘルメットを指差した。
あなたは炎の四天王。 すべてを燃やし尽くすその火力……使い方を変えれば、最強の【創造の炎】になるんじゃないかしら？
創造の……炎？
思い出してください。親方の背中を。 彼は魔法を使わずとも、熱いハートで現場を動かしていました。 あなたにも、その熱があるはずです。
イグニスはハッとして、自分の手を見た。 かつては人を殺すために使っていた炎。 だが、この地下で親方と共に働き、鉄を溶かし、仲間と汗を流した日々。 その中で、炎の質は変わっていたはずだ。
……ああ、そうだな。
イグニスはゆっくりと立ち上がり、ガンテツのヘルメットを被った。 サイズは少し小さいが、魂はぴったりとハマった。
おい野郎ども！ 聞けェェッ！
イグニスの怒号が現場に響き渡る。 ドワーフたち、アース、アクア、ウィンドの手が止まり、彼を見る。
今日から俺が現場監督だ！ 文句ある奴は前に出ろ！ 焼き尽くしてやる！
なっ……新入りが生意気な！ ドワーフの一人が噛み付こうとするが、イグニスは指先から青白い炎を出した。 それは破壊の炎ではない。極限まで圧縮された、切断と溶接のための【加工炎】だ。
アース！ お前は土魔法で基礎を固めろ！ 強度は親方の基準を守れ！ アクア！ 冷却水を循環させろ！ 1秒も遅れるな！ ウィンド！ 粉塵を飛ばせ！ 視界を確保しろ！ そしてドワーフの皆さんは、俺の炎に合わせて鉄骨を組んでくれ！
イグニスは瓦礫の山に飛び乗った。
俺が見せてやるよ！ 四天王流・超高速土木工事をなッ！
《四天王奥義・プロミネンス溶接》！
イグニスの両手から放たれたレーザーのような炎が、瞬時に崩れた鉄骨を溶かし、繋ぎ合わせていく。 その精度はミリ単位。速度は神速。 ガンテツ親方の豪快さとは違う、元エリート魔族ならではの緻密で完璧な仕事だった。
す、すげぇ……！ 鉄が飴細工みてぇだ！ これならイケるぞ！
ドワーフたちが歓声を上げ、動き出す。 現場に活気が戻った。いや、以前よりも熱く、激しい【連帯感】が生まれていた。
フッ……。単純な男たちね。
現場の様子を見ていたスカーレット大臣が、瓦礫の陰から現れ、煙管を吹かした。
泥臭いのは嫌いだけど……悪くない眺めだわ。
スカーレット様。偵察任務、お疲れ様でした。 私は彼女に向き直る。
ええ。敵の動きを探ってきたわ。 ……悪い知らせよ。新魔王軍は、次の手を打ってきている。
次の手？
ヴァーミリオンは撤退したんじゃない。 彼らは地下の水脈に、魔界の**【腐敗毒】**を流し込んだわ。 このままだと、数日以内に地下帝国の水源は全滅。飲み水も、農業用水も、全て死の毒水に変わる。
なっ……！？ 私が絶句する。 壁を直しても、内部から干上がらせるつもりか。なんて卑劣な。
解毒剤はあるんですか？
一般の解毒魔法じゃ無理ね。 中和するには、地上にある【聖女の泉】の湧き水が必要よ。 ……でも、そこは今、新魔王軍の制圧下にあるわ。
詰んだ、と言いたげなスカーレット。 だが、私はすぐに計算を始めた。 水がなければ、エルフの農場も、カルテの病院も、そしてイグニスたちの冷却水も止まる。 これは国家存亡の危機だ。
取りに行きましょう。
私はアタッシュケースを握りしめた。
聖女の泉だろうが魔王城だろうが、必要なリソースなら現地調達するだけです。 ……スカーレット様、案内をお願いできますか？
あら、私を使う気？ 高いわよ？
経費（予算）なら、私が捻出します。 ……イチヨウ大臣が残してくれたこの国を、毒なんかで死なせはしませんから。
私の目を見て、スカーレットは面白そうに笑った。
いいわ。乗った。 ……新人のくせに、いい面構えになったじゃない。
こうして、新たなミッションが決まった。 壁の修復は二代目親方イグニスに任せ、私は少数精鋭で地上の敵地へ潜入し、水を奪還する。 メンバーは食卓の騎士団、そして案内役のスカーレット。
待っていなさい、新魔王軍。 弊社のインフラに手を出した代償、高くつかせてやるわ。
