第56話 幻の有給休暇と、即日採用の罠
「――それで？ 貴様ら、今までどこをほっつき歩いていた？」
地下帝国、裏国家本部ビルの一室。 私と《食卓の騎士》と元魔王軍四天王のメンバーは、強面の男たちに囲まれていた。 彼らは葛城総理の側近である、裏国家の幹部たちだ。
「総理の姿が見えんようだが……あの方はどうされた？ まさか、貴様らだけ逃げ帰ってきたわけではあるまいな？」
幹部の一人が、ドスを利かせた声で詰問する。 隣でアーサーが「正直に話すべきか……」と口を開きかけたのを、私は素早く手で制した。
（……言えるわけない）
私は、数分前――第13開発室を去る直前の、あの**「若い総理」**の言葉を思い出していた。
◇
転送陣が光り輝く中、本来の姿に戻った葛城総理は、私にだけ聞こえる声で耳打ちした。
『よいか、コーデリア君。……わしらが「外側の人間」であること、そしてこの世界が「作り物」であることは、地下の連中には内密にな』
総理は、アリス（幼女CEO）と並んでウィンクしてみせた。
『あやつらは、設定されたプログラム（AI）とはいえ、心を持って生きておる。……自分たちが「ゲームのキャラ」だと知れば、精神崩壊（発狂）しかねんからな』
『……承知しました。総理のことは、どう説明すれば？』
『適当にごまかしておいてくれ。「高度な政治的判断により、雲隠れした」とでもな。カカカ！』
◇
（あの狸親父……！ 面倒な説明を全部私に丸投げして……！）
私は内心で毒づきながらも、営業スマイル（鉄壁のポーカーフェイス）を貼り付けた。
「ご心配には及びません。総理は現在、**『極秘ミッション』**により、別動隊として動かれています」
「極秘……だと？」
「はい。世界を根底から覆すための、高度な政治工作です。その内容はトップシークレット……私たちが口外することは固く禁じられています（大嘘）」
私がすらすらと嘘を並べると、幹部たちは「おお……」と感嘆の声を上げた。
「さすが総理だ。常に我々の想像の先を行っておられる」 「我々如きが知ろうなどと、おこがましいことだったか」
チョロい。 彼らの総理への忠誠心が高すぎて、勝手に良い方へ解釈してくれた。
「して、貴様らは？」
「私たちは総理の命により、一時帰還しました。……次の指令（GOサイン）が出るまで、この地下で**『待機』**せよとのことです」
私は「待機」という言葉を強調した。 そう、これは休暇だ。バケーションだ。 総理も言っていた。「好きに使っていい」と。
幹部は深く頷いた。
「なるほど、理解した。『待機』だな」
「はい（ニッコリ）」
「つまり、**『遊ばせておくのは無駄だから、ウチで働け』**ということだな」
「……はい？」
私の笑顔が固まった。 幹部は、手元の書類にハンコをバン！ と突き、ズイっと突き出してきた。
「総理が連れてきた人材だ。腕は立つんだろう？ ちょうど人手不足でな」
彼は、背後の部下に指図した。
「おい、こいつらのサイズに合う**『制服』**を持ってこい！ 明日から本採用だ！」
「ちょ、ちょっと待ってください！ 私たちは『待機』を命じられて……」
「ああ、分かっておる。**『住み込みで24時間体制の待機（＝労働）』**ということだろう？ 我が裏国家は福利厚生はいいが、仕事はキツイぞ。覚悟しておけ」
どさっ。 私の腕の中に、新品の作業着と、安全靴、そしてヘルメットが積み上げられた。 アーサーたちや四天王にも、同様のセットが配られる。
「明日の朝8時、本部前集合だ。遅刻は厳禁だぞ」
幹部たちは「よろしく頼むぞ、新人！」と爽やかに肩を叩き、去っていった。 残されたのは、作業着の山を抱えた私たちだけ。
「……係長。これはいったい？」 ランスロットが困惑している。
私は、ギリリ……と奥歯を噛み締めた。
（話が違うじゃない……！！）
あのイケメン総理の顔が脳裏に浮かぶ。 『好きに使っていい（＝裏国家の施設で働け）』 『英気を養え（＝労働後の飯は美味いぞ）』 『無期限の自宅待機（＝終わりのない住み込み労働）』
（あいつ……！ 最初からそのつもりで……！！）
私は作業着を握りしめ、心の中で絶叫した。
（全然『休み』じゃないじゃないッ！！ 結局ここでも社畜なの！？）
「……ふふ、ふふふ」
「か、係長……？ 目が笑っていませんが」
「みんな。……こうなったら、この地下帝国（ブラック企業）でもトップに登りつめて、『働き方改革』を断行してやるわ！！」
「「「イエス・マム！！（よく分からんがやる気だ！）」」」
こうして、私たちの「戦い」は終わらなかった。
