第46話　朝食バイキングの修羅場と、触れてはいけない「欠員」

地下帝国ホテル「ルートイン」の朝食会場。 かつて死闘を繰り広げた（一方的に食材扱いされた）勇者パーティと魔王軍四天王が、バイキング形式の料理を挟んで対峙していた。

「……ふん。よく見れば、どいつもこいつも貧相な顔をしおって」

作業着姿の炎の四天王イグニスが、トレイに大盛りの焼きそばを乗せながら鼻を鳴らした。 対する騎士王アーサーは、冷静にスクランブルエッグを取り分けながら、眼鏡の奥で鋭い光を放つ。

「君たちこそ、その作業着がよく似合っているよ。昨日は**『調理補助』として優秀な働きだったが、今日は『土木作業員』**か。潰しが効くようで何よりだ」

「なっ……！？」 「てめぇ、まだ言うかそれを！」

「事実だろう？ 君の炎はステーキを焼くのに最適だったし、そっちの水野郎は冷やし中華のシメに丁度よかった。――我々にとって、君たちは**『便利な道具（ガジェット）』**以外の何物でもない」

アーサーの強烈な皮肉（事実陳列罪）に、四天王たちの額に青筋が浮かぶ。 一触即発の空気。 しかし、イグニスはふと何かを訝しむように、騎士たちのテーブルを見回した。

「……ん？ 待ちやがれ」

イグニスが箸で騎士たちを指差して数え始めた。

「眼鏡のリーダー（アーサー）、チャラい営業（ランスロット）、堅物メガネ（ガラハッド）……。おい、一人足りねえぞ？」

その言葉に、騎士たちの動きがピタリと止まる。

「あの死んだ魚のような目をした魔法使い……トリスタンとか言ったか？ あいつがいねえな」

四天王たちがニヤニヤと笑い始めた。

「ハッ、そういえば昨日も姿が見えなかったな。……まさか、**『消えた』**のか？」

風の四天王が、口元を歪めてノンデリ（無神経）な発言を投下する。

「あいつ、見るからに虚弱そうだったしなぁ。過労でくたばったか？ それとも、戦力外通告（クビ）にでもなって置いていかれたか？」 「ギャハハ！ 違いない！ 所詮は人間、ここに来るまでのダンジョンで野垂れ死んだんだろ！ 弱い奴から消える、それが運命（さだめ）ってやつだ！」

「「「ギャハハハハハ！！」」」

下品な笑い声がレストランに響く。 彼らは気づいていない。 その瞬間、レストランの気温が氷点下まで下がったことに。

「…………取り消せ」

地を這うような低い声。 アーサーが手にしていたトングが、ミシミシと音を立てて歪んだ。

「あ？」

「今、我らが友（トリスタン）を……『野垂れ死んだ』と笑ったか？」

ゆらり、と。 アーサー、ランスロット、ガラハッドの三人が立ち上がった。 その背後から立ち昇るのは、昨日の戦闘時とは比較にならない、ドス黒く濁った殺意の波動。

「トリスタンは……我々の進捗管理（スケジュール）を守るため、その身を削って後方支援を続けてくれた！」 「彼の『納期厳守バフ』がなければ、我々はとっくに破綻していた！ 彼は今、激務の反動で**部屋で泥のように眠っている（チャージ中）**だけだッ！！」 「それを……ブラック労働の苦しみも知らん貴様らごときが、軽々しく侮辱していい男ではないッ！！」

「ひっ……！？」

四天王たちの笑いが凍りついた。 目の前の騎士たちが、ネクタイを外し、アタッシュケース（凶器）を構える。それは「業務（バトル）」ではなく、完全な「私闘（リンチ）」の構えだった。

「地獄へ送ってやる……トリスタンへの詫び状を書いてからなッ！！」 「総員、コンプライアンス解除（リミッターカット）！ 殲滅するぞ！！」

「う、うわぁぁぁ！？ 冗談だろ！？ 目がマジだ！！」

イグニスたちが後ずさる。冗談抜きで殺される、そう直感した瞬間――。

カチャン。

硬質な陶器の音が、怒号を切り裂いた。

「――お座りなさい」

その場にいた全員の動きが、強制的に停止させられた。 テーブルの中央。 優雅に紅茶を飲んでいたコーデリアが、カップを置き、静かに微笑んでいた。 ただし、その目は一切笑っていない。

「コ、コーデリア様……しかし、こやつらがトリスタンを……！」 アーサーが血走った目で訴える。

「気持ちは分かります、アーサーさん。仲間の悪口を言われて怒るのは当然です」

彼女はゆっくりと立ち上がり、騎士たちの肩に手を置いた。

「でも、見てください」

彼女が指差したのは、アーサーの手元にある皿だった。

「そんなに興奮して揺らしたら……せっかくの『半熟スクランブルエッグ』が、こぼれてしまいますよ？」

「ッ……！？」

アーサーがハッとして手元を見る。 黄金色の卵が、皿の縁からこぼれ落ちる寸前でプルプルと震えていた。

「あ……危ない……！ ホテルの朝食の主役を、床にぶちまけるところだった……！」 「なんてことだ……。怒りに我を忘れ、食べ物を粗末にするところでした……」

騎士たちの殺気が、急速に霧散していく。 彼らにとって「食事への冒涜」は、仲への侮辱と同じくらい重い罪なのだ。

コーデリアは満足げに頷き、今度は震え上がっている四天王たちに向き直った。

「それから、あなたたちも」

「ひっ、はい！」

「人の生死や不在を笑うような冗談（ブラックジョーク）は、感心しませんね。……もし次、私の大切なお客様を不快にさせるようなことを言ったら」

コーデリアは、テーブルナイフを指先で弄びながら、甘い声で告げた。

「葛城総理に言って、**『トイレ掃除永久担当』**に配置転換してもらいますからね？」

「「「そ、それだけは勘弁してくださいィィィッ！！」」」

四天王たちは涙目で土下座した。 彼らにとって、今の現場（配管清掃）よりも更にキツい部署への左遷は、死よりも恐ろしい宣告だったのだ。

「分かればよろしい。さあ、冷めないうちに食べましょう」

「は、はい……」 「いただきます……」