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第45話：その宿屋は、全国展開している実家のような安心感

「話し合いはこれで終わりじゃ。今日は色々あって疲れたじゃろう」

葛城総理は、好々爺の顔に戻って箒を手にした。

「今日はもう休みなさい。……そこの角を曲がったところに、わしらが経営する宿屋がある。いつでも利用していいように手配しておいたからの」

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

私は深々と頭を下げ、裏国家本部ビルを後にした。自動ドアを出て、ネオン輝く地下街を歩く。緊張の糸が切れたのか、背後をついてくる社畜騎士たちから、一斉に重たい音が漏れた。

「…………はぁぁぁぁぁぁ（クソデカ溜息）」

振り返ると、アーサーたちがアスファルトの上に座り込んでいた。

「し、死ぬかと思った……。総理大臣のプレッシャー、半端ないです……」

「俺、緊張しすぎて一言も喋れなかった……。名刺出すタイミング完全に逃した……」

ランスロットが頭を抱え、ガラハッドは胃を押さえている。そんな中、トリスタン（の遺志を継ぐネクタイを持ったアーサー）が、尊敬の眼差しで私を見上げた。

「それにしても、チーフ……いえ、コーデリア様は凄いです。あの化け物揃いの幹部たちを相手に、一歩も引かずに交渉をまとめるなんて」

「ああ。昔のプレゼンを思い出したよ。……やっぱり、この人は一生ついていくべきリーダーだ」

「買い被りすぎよ。……さあ、行くわよ。宿屋で泥のように眠りなさい」

私は彼らを促し、総理に教えられた角を曲がった。そこには、緑とオレンジの見慣れた看板が、地下の闇に煌々と輝いていた。

【HOTEL ROUTE-INN（ホテルルートイン）】

「……ここ、異世界よね？」

私は目を疑った。日本全国、どこに行ってもロードサイドにある、あの安心と信頼のビジネスホテル。まさか地下帝国にチェーン展開していたとは。

「うわぁ……！ルートインだ！大浴場付きの！」「朝食バイキング無料だぞ！」

騎士たちが歓声を上げて駆け出す。彼らにとって、ここは城よりも落ち着く「実家」なのだ。

◇

フロントに入ると、そこには人工観葉植物と、コーヒーの無料サービス機、そして新聞コーナーがあった。完璧だ。完璧に日本のビジネスホテルだ。

「いらっしゃいませ。ご予約のコーデリア様ですね」

フロント係（アンドロイドっぽい）が微笑む。私はカウンターに置かれた「宿泊者名簿（レジカード）」にペンを走らせた。

【氏名：コーデリア】【住所：死の森ログハウス1-1】【電話番号：なし】

（……懐かしい）

前世、出張のたびに繰り返したこの動作。住所を書き、前金で支払いを済ませ、薄いカードキーを受け取る。エレベーターホールのアメニティコーナーで、髭剃りとブラシを取るアーサーたちの手つきも、完全に手慣れたサラリーマンのそれだった。

部屋に入る。シングルルームの狭さ。シモンズ製ベッドの硬さ。枕元にある照明のスイッチ。すべてが、私の記憶にある「休息」の形をしていた。

「……はぁ」

私はベッドに倒れ込んだ。ライオネルさんの指輪をサイドテーブルに置く。

「おやすみなさい、ライオネルさん。……ここは、安全よ」

天井の白いクロスを見上げながら、私は泥のような眠りに落ちていった。明日からの激戦を前に、この「日常」の空間だけが、唯一の救いだった。

◇

一方その頃。地上の荒野では、魔王軍四天王（5人）が、絶望の淵に立たされていた。

「ど、どうするんだイグニス……！騎士団を取り逃がした上に、俺たちも逃げ帰ってきたなんて報告したら……」

「魔王様に消されるぞ！今度こそ減給どころじゃ済まねえ！」

焚き火を囲む5人の顔は、死人のように暗い。彼らは路頭に迷っていた。魔王城には帰れない。かといって、人間の街にも行けない。

「……俺、もうバイト辞めたいっす」

闇属性のシャドウが、虚ろな目で呟いた。

「有給も消化しきったし、もうバックレていいすか？」

「バカ野郎！連帯保証人になってんだぞ！お前が逃げたら俺たちが借金（ペナルティ）背負うんだよ！」

イグニスが怒鳴った拍子に、シャドウが足を滑らせた。

「あっ」

彼が座っていたのは、古びた枯れ井戸の縁だった。

「うわぁぁぁぁぁぁ――ッ！！」

シャドウの体が、井戸の暗闇へと吸い込まれていく。

「シャドウーーッ！！」「おい！大丈夫か！？」

イグニスたちが慌てて井戸を覗き込む。底は深くて見えない。だが、微かに風の流れを感じる。

「……おい、何か光が見えないか？」

「まさか、ダンジョンか？ ……あいつを助けに行かないと、5人揃わないと『四天王（5人）』のシフトが回らねえ！」

「クソッ！行くぞ！」

ヤケクソになった四天王たちは、次々と井戸の中へ飛び込んだ。長い落下の果てに、彼らが辿り着いたのは――。

ドスンッ！

「いってぇ……。ここはどこだ？」

顔を上げたイグニスたちの目に飛び込んできたのは、地下深くに広がる、ネオン輝く摩天楼だった。

「な、なんだこの文明は……！？」「魔界より都会じゃねーか！」

彼らが落ちたのは、偶然にも裏国家の「繁華街エリア」の路地裏だった。呆然とする彼らの前に、一人の老人が竹箒を持って通りかかった。

「おや？空から客人が降ってくるとは珍しい」

葛城総理が、ニコニコと笑って彼らを見上げた。

「……お主ら、職に困っておる顔をしておるな？」

「な、なぜそれを……！？」

「わかるよ。わしは政治家じゃからな。……どうじゃ？宿と飯は保証する。わしの下で『再就職』せんか？」

悪魔の囁き（ヘッドハンティング）。行き場を失った四天王たちは、顔を見合わせ……そして、その老人の手を取った。

「「「「「よ、よろしくお願いしますぅぅぅ！！」」」」」

こうして、役者は揃った。