第42話：その地下帝国は、昭和の残香（ノスタルジー）を纏っている
エルモの案内で、私たちは荒野にある枯れた古井戸の中へと飛び込んだ。 そこには隠された転移ゲートがあり、目眩がするような浮遊感の後に辿り着いたのは――信じがたい光景だった。
「……嘘でしょ？」
私は開いた口が塞がらなかった。 そこは、広大な地下空洞。 天井には発光する苔ではなく、人工的な《LED照明》が星空のように配置されている。 そして、私の目の前に広がっていたのは、石造りの家でも、木造のログハウスでもない。
コンクリートと鉄骨で組まれた、**《現代風のビル群》**だった。
「ようこそ、僕らのホームへ」
エルモが得意げに手を広げる。 立ち並ぶ雑居ビル。点滅するネオンサイン。路地裏から漂う排気ガスの匂い。 それは、魔法の世界とはかけ離れた、まるで昭和の日本か、あるいはサイバーパンクなスラム街のような景色だった。
「ここが……裏国家？」
「正確には、現実世界の廃材データ（ジャンク）を集めて再構築した『リサイクル都市』さ」
ゼクスが説明しながら、慣れた足取りで舗装されたアスファルトの上を歩く。 私はキョロキョロと周囲を見回しながら、彼らの後をついていった。
◇
都市の中央に、ひときわ高くそびえ立つ、黒いガラス張りの高層ビルがあった。 《裏国家本部ビル》。 入り口には自動ドアがあり、その前で一人の小柄な老人が、竹箒を使って熱心に掃除をしていた。
「サッサッ……。やれやれ、今日は埃が多いのう」
作業着にねじり鉢巻。どこにでもいそうな、好々爺といった風情だ。 私が通り過ぎようとすると、前を歩いていたゼクス、エルモ、そしてルミの3人が、ピタリと足を止め、その老人に向かって直立不動の姿勢を取った。
「――帰還いたしました」
3人が同時に、深々と頭を下げる。 その動作には、ガラハッドに対してすら見せなかった、心からの敬意と畏怖が込められていた。
「えっ？」
私が驚いていると、老人は手を止めて顔を上げ、柔和な笑みを浮かべた。
「おお、おかえり。……遠足は楽しかったかね？」
「はっ。トラブルはありましたが、無事に《貴賓（VIP）》をお連れしました」
ゼクスが私のほうを示す。 老人の目が、ゆっくりと私に向けられた。 その瞬間。 私は背筋に電流が走るような感覚を覚えた。 ただの老人ではない。その瞳の奥には、何百年もの時を見通してきたかのような、底知れぬ知性と覇気が渦巻いている。
「ふむ。……そちらが、噂の悪役令嬢ちゃんか」
老人は箒を立てかけ、作業着のポケットから手ぬぐいを取り出して汗を拭いた。
「初めまして。……わしがこの薄暗い掃き溜め、裏国家の代表を務めておる」
老人は、まるで近所のおじさんのような口調で、とんでもない肩書きを名乗った。
「名は葛城 天成。……一応、**《総理大臣》**と呼ばれておるよ」
「そ、総理大臣……！？」
私は絶句した。 葛城天成。その名前を、私は歴史の教科書で見たことがある気がする。 いや、それ以前に。 ファンタジー世界の地下に、現代日本の総理大臣がいる？ 情報量が多すぎて処理落ちしそうだ。
「ま、立ち話もなんだ。……茶でも飲みながら話そうか。とびきり渋い緑茶があるんじゃ」
葛城総理は、カカカと笑いながら自動ドアの奥へと歩き出した。 その背中は小さいけれど、背後にそびえ立つ高層ビルよりも大きく見えた。
「……行きましょう、コーデリアさん」
エルモが小声で促す。
「あの方は、この世界で唯一、『カミ』と対等に渡り合える政治力を持った御方だ。……粗相のないようにね」
