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第41話：そのアイテムは、再会への誓約書（プロミスリング）

気がつくと、私は見知らぬ森の中に倒れていた。土の匂い。湿った草の感触。そして、全身を走る激痛。

「……っ、う……」

体を起こそうとして、すぐに崩れ落ちる。魔力も体力も空っぽだ。しかし、私はすぐに顔を上げ、周囲を探した。

「ライオネルさん……！？」

少し離れた大樹の根元に、彼はいた。しかし、その姿を見て、私は息を呑んだ。

彼はもう、人の形を保っていなかった。青白い光の粒子が、辛うじて人型を象っているだけの、蜃気楼のような存在。風が吹けば消えてしまいそうなほどに、彼の存在確率は低下していた。

「コーデリア……。無事、だったか」

声も、もう耳には届かない。脳内に直接響くような、微弱な思念波。

「ライオネルさん！今、回復魔法を……！」

「無駄だ。……自分のことは、自分が一番よくわかる」

彼は首を横に振った。光の粒子がパラパラと零れ落ちる。

「私のデータは、もう維持できない。……一度、深い眠りにつく必要があるようだ」

「眠りって……消えちゃうの？」

「消えはしない。ただ、少し長い休息（シャットダウン）だ。……だが、心配するな」

彼は震える手――もう輪郭すら定かではない右手――を、懐へと差し入れた。そこから取り出されたのは、奇跡的に実体を保っていた、銀色の指輪だった。中央に青い宝石が埋め込まれた、ベルンシュタイン公爵家の家紋入り指輪。

「これを受け取ってくれ」

「これは……？」

「私の母の形見だ。……いつか、正式に結婚する時に渡そうと思っていたのだが、少し早くなってしまったな」

彼はふわりと笑った。その笑顔だけは、鮮明に私の心に焼き付く。

「この指輪には、私の魂（バックアップ）の一部を込めてある。……私が消えても、この指輪がある限り、私は君のそばにいる」

「ライオネルさん……」

「だから、泣かないでくれ。……必ず、戻ってくる。君が作ってくれる美味い飯を食べるために」

私が指輪を受け取ると同時に、彼の体は完全に光の粒子となって弾けた。キラキラと輝く光は、空へ昇ることなく、私の手の中にある指輪へと吸い込まれていった。

キンッ。

青い宝石が一瞬だけ強く輝き、そして静かになった。後に残ったのは、冷たい指輪と、静寂だけ。

「……う、ううっ……」

私は指輪を胸に抱きしめ、声を押し殺して泣いた。負けた。守れなかった。最強の悪役令嬢なんて嘘だ。私はただの無力な元社畜だ。

「――泣いてる暇があったら、手を動かせよ。チーフ」

頭上から、ぶっきらぼうな声が降ってきた。木の枝に座っていたのは、眼帯の青年――**タナカ（仮）**だった。

彼は身軽に飛び降りると、私の手の中の指輪を覗き込んだ。

「安心しろ。そいつは死んでねえ。俺が緊急避難用の《圧縮フォルダ（Zip）》化プログラムを組んで、指輪に定着させたんだ」

「……あなたが？」

「ああ。あいつのデータ量、膨大すぎてパンク寸前だったからな。解凍（Unzip）するには、正規の管理者権限を取り戻すしかねえが……ま、消滅は免れた」

タナカはポリポリと頭をかきながら、そっぽを向いた。

「ったく、昔からあんたは詰めが甘いんだよ。重要なプロジェクトの直前に限って無理して、周りをヒヤヒヤさせやがって」

「……昔から？」

「ああ。あのデスマーチの日もそうだったろ？『私が全部やります』とか言って、3日寝ないでコード書いて……結局、俺が裏でこっそりサポートしてたの、気づいてなかっただろ？」

タナカはニヤリと笑った。その生意気な笑み。そして、「私が全部抱え込む癖」を知っている口ぶり。確信に変わる。彼は、間違いなくあの後輩だ。

「……タナカ、なの？」

「さあな？俺はただの通りすがりのハッカーだ。名前なんてどうでもいい」

彼は明言を避けた。だが、その眼帯をしていない方の目が、優しく細められたのを見た。

「今は生き延びることだけ考えろ。……この世界を救うのは、あんたの役目だ」

「タナカ……」

ガサガサッ！茂みが揺れ、そこから3人の影が現れた。ゼクス、エルモ、そしてルミだ。彼らもボロボロだが、命に別状はないらしい。

「無事だったか、管理者代理」

ゼクスが槍を杖にして歩み寄る。エルモは切れたリュートを悲しそうに撫で、ルミは私の顔を見るなり抱きついてきた。

「おねえちゃん！よかった……！」

「みんな……。助けてくれて、ありがとう」

私が礼を言うと、エルモが首を横に振った。

「礼には及ばないよ。僕たちも、ガラハッドという共通の敵に追い詰められた身だ」

エルモは真剣な表情になり、私に手を差し伸べた。

「コーデリアさん。単刀直入に言うよ。……僕たちと一緒に来てほしい」

「どこへ？」

「僕たちのホーム……カミに対抗するための地下組織、**《裏国家（アンダーグラウンド・ステート）》**の本部へ」

ゼクスが言葉を継ぐ。

「ガラハッドは、この世界の法そのものだ。表の世界に君の逃げ場はない。奴の監視網を逃れ、反撃の準備を整えるには、我々の庇護下に入るしかない」

「裏国家……」

私は手の中の指輪を握りしめた。ライオネルさんは、ここで眠っている。彼を目覚めさせるには、ガラハッドを倒し、世界の管理者権限を奪うしかない。迷っている時間はない。

「……わかったわ。案内して」

私は立ち上がった。涙はもう拭いた。ここからは、潜伏と反逆のターンだ。

「タナカ、あなたも来るでしょ？」

私が振り返ると――そこにはもう、誰もいなかった。風に揺れる枝だけが残されている。

『――俺は別行動だ。裏からサポートしてやるよ、先輩』

風に乗って、そんな声が聞こえた気がした。

「……生意気な後輩ね」

私は小さく笑い、前を向いた。

「行きましょう。その《裏国家》とやらに」