第84話『帰路』

　アッケルマン辺境伯とラインはペトラ達が去るのを茫然と見送っていたが、やがて

「…おのれペトラめ、覚えておれよ。

　それに、あのエルフの小娘と摂政秘書め、かの事を知っておったようだな。」

「はっ、伯爵様、よくぞお話しになられませんでした。

　しかし私は…申し訳ございませんでした。

　かのエルフに質問されると何故か言わでもの事すら答えてしまったのです。」

「ああ、おそらくかの小娘の特殊能力(スキル)であろう、人から何もかも聞き出すことが出来るものらしい…

　だが、私はこれを…」

と、アッケルマン伯は上着の左腕を捲(まく)り、左手首に嵌(は)めていた銅の腕輪をラインに見せた。

「…身に付けていたおかげで何とか耐えることが出来たようだ。」

「伯爵様、その腕輪は？」

「ああ、父上の形見でね、帝国魔導講研處(まどうこうきゅうしょ)の處長から父上が貰った、対魔法の腕輪だ。」

「対魔法の…腕輪…？」

「ああ、そうだ。あらゆる魔法を無効化できる代物でね…どうやら魔法だけではなく特殊能力(スキル)にも効果があったようだ。」

「なるほど、それがあれば今後、またあのエルフと話すことがあっても秘密を守れますな。」

「ああ、しかし…魔法の場合と違って効果は限定的のようだ、はっきり言って危なかった。」

「そうでしたか…」

「ああ、それに摂政秘書もこの場に姿を見せたということは、そう長くは秘密を保てぬかもしれん。

　かのリーセロットという女、実は闇の遊隊の一員ではないかと噂されている。なので早急に計画を次の段階に移す必要がある。」

「はっ、畏(かしこ)まりました伯爵様。」

　その時、足音を響かせて大勢の城兵達がアッケルマン伯の元に集まってきた。

「こ、これは！？如何(いかが)したのですか？伯爵様。」

　城兵の部隊長らしき男がアッケルマン伯に近づき、その場に広がっている惨状について尋ねた。

「ふっ、なあに、私が姿を見せたせいで、皆、朝の練兵に熱が入り過ぎたようだ。

　隊長、負傷者の救護を頼む。」

「は！…いや、しかし伯爵様…この有り様は…とても訓練のせいとは…

　あっ！ファ、ファース殿まで倒れておられる！」

「隊長！伯爵様のおっしゃる通りだ！

　さっさと薬種庫へ行って治傷薬(ポーション)を有るだけ持ってくるんだ！！」

「そう、ラインの言う通り。重傷者もおるゆえ、急いでな。」

「は！畏まりました…ライン殿、伯爵様…」

「…どうやら追手は来ていないようでやすね。」

「ふんっ、アッケルマンとてそこまで愚かではあるまい。これ以上、事を荒げるとアッケルマンの所と我がステルクステ騎士団の全面戦争になりかねんからな。」

　アッケルマン辺境伯城からの帰り道、駿馬ウイントの背に跨がりながら、左方に馬を並べて走っているアードルフにペトラはそう話した。

　ウイントの背にはペトラと、その前にマイカ、更にその前にはケルンが乗っているが、ウイントの巨大な馬体にはまだまだ余裕がある。

　そしてアードルフの馬の背には、彼の従士であるイエルンがアードルフの背後に同乗していた。

「全面戦争にならずに、むしろ残念そうでやんすね？ペトラ団長。」

「おおよ、あのアッケルマンのガキ、10年前にフリムラフ教国の大軍が侵攻してきた際の遅滞っぷりや…あと、５年前の帝国北東部地域の大飢饉(ききん)の際も救護の手を差し伸べず…」

「ええ、あの飢饉の時は、帝国からの依頼は無かったでやんすが、あっしらステルクステ騎士団も救護物資を送ろうとしやしたね。」

「おおよ、それもアッケルマンのガキがフリムラフの大軍がまた来る！なぞと抜かしやがったせいで、儂(わし)らも動けんかった。

　だが、フリムラフの再侵攻なんて全く無かった。」

「へい、多分デマでやんしょね。」

「儂もデマだったと思っておる。

　あのアッケルマンのガキは腹に一物(いちもつ)を抱えておるわい。だから、どこかで儂らステルクステ騎士団の恐ろしさを思いしらせてやる機会がなかろうかと思っておった。」

「え！？ペトラ、じゃあ実はケルンを拐(さら)ったのはアッケルマン伯と思ってなかったの？

　今回の事を、良い機会だと利用しようとしただけ？」

　マイカが振り向いてペトラの顔を見上げて聞いた。顔が少し怒っている。

「いや！ちちち、違うぞマイカ、ケルンを拐ったのはアッケルマンだと思った儂の勘は本物だ！ケルンを連れ戻したいと、心から思っておったわい！！

　そのついでにアッケルマンに目にもの見せてやろうとは思ったがの。」

「判ったペトラ。ペトラのおかげでこうしてケルンを無事に連れて帰れるんだもの、感謝してるよ。ありがとうね。」

「ホッ…」

　ペトラはマイカが怒っていないことが判って、心の底から安堵したような表情を浮かべた。

「ふふふ、無敵の団長もマイカ嬢にかかっちゃ形無しでやんすね。

　ところで団長、事前の打ち合わせでは城門が閉ざされていた場合は、あっしらの到着を待つ手筈(てはず)でやしたが？」

「お、おう…門を閉ざされた直後だったのでな、そのまま儂らだけで一気呵成(いっきかせい)に乗り込んだほうが良いと思ったのだ。それで城壁を飛び越えてだな…」

「そう！ペトラってば、私を背負ったまま、あの凄く高い壁を飛び越えたんですよ！！

　あ…でも、怒られるかな…？

　その際、ペトラから頼まれてだけど、気合いを入れるためにペトラに鞭(ムチ)を使っちゃった…」

　マイカは申し訳なさそうに、そうアードルフに報告した。

「…はて？団長ならばあの程度の壁、難なく楽に飛び越えられる筈でやすが…」

「…え？……ペトラ、まさかあなた、私に鞭で打たれたいがために、わざとあんな事を…？」

「んあ！？…あ！い、いや！あ、あれは…その、つまり……

　うーっ、ええい！そうだ！！」

「うわ、開き直った…」

「おう！開き直りついでにもう一つ、儂が城兵をいたぶってた時、おのしに取り押さえられたのな、あれもとても良かったぞ！！

　本当に充実した一日だったなーっ、ハハハハ！」

「え？マイカ嬢が団長を取り押さえた！？」

「マイカがペトラを？本当なの！？」

　ペトラとマイカの乗ったウイントの左右に馬を並べていたアードルフとリーセロットが驚きの声を上げた。

「はい、私もこの目で確(しか)と見ました。冗談ではなくマイカ様が団長閣下を本当に取り押さえておいででした。」

　驚いているアードルフとリーセロットにイエルンが答えた。

「うん。私の特殊能力(スキル)みたい。

　どんなに強い相手であろうと、どれ程力の差があろうと制圧逮捕できるみたい。

　絶対逮捕術と名付けたよ。今後の私の仕事に大いに生かせそうだよ。」

「ん？マイカは可愛いが仕事ではないのか？」

「ちゃうわっ、ペトラ。

　えーっとね、犯罪を捜査して犯人を突き止めたり、治安の維持のため犯罪そのものを防ぐ活動をしたり、とにかく市民の安全を守ることのみを行なうための組織作りをしているところさ。警察というんだけどね。」

「ほおー、市民の安全を守ることのみか…衛兵とは違うみたいだな。」

「そう、ペトラその通り。

　一番の違いは、警察の主体は市民であること。王や貴族、諸侯、特権階級が主体ではないのさ。」

「ふむふむ、マイカ、その警察とやらの組織作りは何処まで進んでおるのだ？」

「まだまだ全然。根拠となる法の制定をして貰っている段階でね、まだ組織作りの前段階さ。」

「根拠となる法の制定とな？それは誰が行なっている？」

「帝国副宰相のベレイド子爵だよ。摂政殿下がベレイド子爵に頼んでくれたんだ。

　そもそも私が警察を作ることを摂政殿下にお願いしたんだ。」

「摂政？諸侯の長たる摂政が王侯貴族のためではなく、市民のための組織作りをしているというのか？」

「そうだよ。摂政殿下は常々、市民こそ帝国の礎(いしずえ)とおっしゃっておられるんだよ。」

「…ほう、さすがはヨゼフィーの娘ということか……

　面白い、今まで帝国摂政には興味が無かったが、俄然(がぜん)、興味が沸いてきた！

　よし、摂政に会いに行こう！帝国へ行くぞ！！」

「へ？団長、また突然そんなことを…」

「アードルフよ、見事、同盟継続となったのだ。表敬訪問というやつだ。

　その旨の通達をスネル鳥に付けて帝国へ飛ばせ！」

「大歓迎よペトラ。アードルフ殿、あい済みませぬが、そのスネル鳥に私の手紙も付けて下さい。」

「もう、団長もリーセロット殿もすっかりその、気に…

　判りやした！じゃあ、伴の者の選別やら何やらを早急に手配致しやす！！」

と、アードルフはややヤケクソ気味に言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　第84話(終)

※エルデカ捜査メモ〈84〉

　ステルクステ騎士団領の戦略方針としては専守防衛を第一としているが、それは、必ずしも領外へ出て戦わないという意味ではなく、例えば、長きに渡って敵対しているフリムラフ教国が侵攻のための橋頭堡たる要塞などを国境付近に築いたとすれば、これを叩くために積極的に領外に出て戦う。

　領内に閉じこもって、籠城策のような消極的なものではなく、積極的な専守防衛というわけである。