第18話『恩人…それとも…』

「それで、エルフのマイカさんは何処へ行くつもりだったんだい？」

「帝都へ、帝都へ行くつもり。」

「帝都かい？で、何処からここまで来たんだい？」

「クライン村ってとこ、コロネル男爵領の。」

「コロネル男爵領？なら、どうしてウェイデン侯爵領を突っ切ってこなかった？

　そっちの方が全然旅がし易(やす)いぜ、何せ凄く安全だ。」

　ここでマイカはハンデルにクライン村でのことを話し、コロネル男爵が、マイカがウェイデン侯爵領を通過するのを妨害したことを話した。

「重税に圧政か…本当なら許せんな、コロネル男爵のヤツ。」

「そうだろ？だから帝都へ行って、偉い人に訴えようかと思って…」

「でもさ、当代のコロネル男爵って、貴族間での評判は頗(すこぶ)る良いんだよなあ…」

「実際にコロネル男爵に会ったけど、あんな品がない男の、どこが評判が良いの？」

「何でも、豪華な贈り届け物で自分より位(くらい)の高い貴族の機嫌を取りまくっているらしい。

　コロネル男爵の豪華な買い物のおかげで儲けた商人も大勢いて、商人組合(ギルド)からの受けも良い。

　…そうか…その大盤振る舞いの財源が領民からの重税という訳か…」

「豪華な贈り届け物か…自分を良く見せるためなら、大勢の人達を苦しめても構わないって、そんなヤツなんだよ、コロネル男爵って。」

「しかし、証拠が無いんじゃ話にならないぜ。いくらお前さんが真剣に話しても。

　それに、偉い人に話すって、誰ぞ上級貴族に知り合いでもいるのかい？」

「そんなのいないよ。大体、こちらの世界に来てから、そんなに時が経ってないんだ。

　知り合いといえば、クライン村の村人か、あと、ウェイデン侯爵領の４人の衛兵さん達くらいだよ。」

「あ…そういや、そうだったな。それじゃ昔馴染みなんている筈ないわな。」

「あっ！そうだ、いま気付いたけど、ウェイ…」

「ウェイデン侯爵なら無理だよ。コロネル男爵からの贈り物を一番多く受け取っているのは、男爵の上司に当たるウェイデン侯爵の筈だからね。

　第一、一都市の衛兵程度じゃ、頼る伝手(つて)にしては弱すぎる。」

「う……」

「まあ、俺なら伝手(つて)が無い訳じゃないんだぜ。お客様の中には宮廷に仕える侍女や、貴族の使いの者もいるからな。」

「本当？じゃあ…」

「ああ、力になってやれないこともない。ただし条件がある。」

　(あ！きた……やっぱり商人が無償(タダ)で何かをしてくれる事なんて無いよな…提供したモノに対して報酬を求めることこそ、商売人の正しい筋道だもの…

　暴漢から助けてくれたことに対する謝礼や、高価な薬の代金とかを、いらないなんて、おかしいと思ったよ…

　金銭の代わりに、オレに言うことをきかせるつもりだったか…)

「ま、まさかアンタも私の、か、か、身体とかが目的か！？」

　マイカは、キィッと強い眼でハンデルを睨(にら)んだ。

「はあ？ハ、ハハハハ。そんな訳ないだろ。何を早とちりしてるんだよ！？

　そんなことが目的なら、お前さんが気絶している間とかに、とっくに手を出してるぜ。」

「ならば、あのアソゥ団の連中は、私を金持ちとかに売ると言っていた。アンタもそうか？

　エルフは高く売れるらしいな！？」

「違う！！」

　先程までニヤけた表情だったハンデルが急に真顔になった。眼に怒気をはらんでいる。

「で…でも、信用出来ないよ。商人なのに謝礼や報酬を要らないなんて言っておきながら、後から条件を付け足そうとするなんて、どう考えてもおかしいもん。

　巧(うま)いこと言って、やっぱり私の身をアンタの意のままにしようとしか…売り払ったりしようとしか…」

「違う、違うよ…俺が人を売買するなんて絶対に無い。絶対にそんな事しない。信じてくれ。」

　ハンデルは相変わらず真顔のままだが怒気は消えている。話す口調も穏やかになっていた。

　お互い、暫(しばら)く口をつぐんだ後にハンデルが口を開いた。

「…俺は、この帝国の最も北のアルム村って所の出身でな、小(ち)っぽけな貧しい村で何も無い村だった。

　母親は、俺の８(やっ)つしたの妹を産んで直ぐに死んじまってな…父親も病気になって、貧しい村の中でも最も貧しかったよ、俺達の家族は。

　……で、とうとう、このままだと家族みんな飢え死にしてしまうってところまできて…

　…ところまできて…妹が奴隷商人に売られちまったんだ……」

「えっ…？」

「妹はまだ６歳で、俺もたった14のガキだったから、どうにも出来なかった…

　だから、だから！俺は絶対に人を売るなんてマネはしないんだ、絶対に！」

「…そうか…判った。すまない。

　で、妹さんは？今？」

「それきりさ。今だにもって消息や居場所は掴(つか)めてねえ。

　俺が行商人になったのも、行商人は広く、色んな場所へ行くから、いつか何処かで妹の事を見つけられるんじゃないかと思ってさ。」

「早く見つかるといいな、妹さん。」

「ああ、必ず生きていると信じている。

　そして…、たとえどんな姿になっていても、必ず連れ戻す。」

　重々しい口調で話すハンデルが、特に「たとえどんな姿に…」と口にした時、最も辛(つら)そうな表情をしたことをマイカは見逃さなかった。

　奴隷として身を売られた者の、特に女の生きていく道が、どのようなものであるか想像出来た。

「……」

「……」

「なら、私に対する条件って何なの？」

「ああ、俺の商売の手伝いをして貰おうと思ってさ…おっと、闘商じゃないぜ。行商のほうさ、通常のな。」

「行商の手伝いって、どんな事をするの？私は商売の経験は無いよ。」

「なに、簡単さ。まず、エルフってのは、この世界では本当に珍しい存在なんだ。数がメチャクチャ少ないからな。

　だから、まずエルフを連れてるってだけで人がたくさん集まる。んで、俺が取り扱う商品は、女物の服や装飾品(アクセサリー)が多くて、それをお前さんが身に付けて人前に出れば、凄い宣伝効果になると思うんだ。」

　(なるほど、客寄せパンダ兼ファッションモデルという訳か…)

「ちなみに、服や装飾品(アクセサリー)なんかを宣伝の為に人に着させて見せる、なんて、今まで誰もやっていないやり方だ。

　つい先日、俺が思いついたんだ。それで、どこかに適材はいないかって思っていたところさ。」

　(…ということは、オレがこの世界におけるファッションモデル第１号という事になるのかな？)

　マイカは、舞台上をモデル歩きでウォーキングしている自身の姿を想像した。

「どうだ、やってくれるか？勿論(もちろん)給金は払うよ。」

「…うん。やる。頑張ります。」

　マイカは自分の想像に照れて、真っ赤になりながら答えた。

　(ん…？これだと、エルフモデルって事にならないか？違う物語に…)

「どうした、マイカ？」

「いや、何でもない。」

　(何だったんだ？今のは。何だよ、違う物語って。)

「街道を少し進んだ所に馬車を停めてある。

　さあ、行こう。」

　ハンデルとアキラ改めマイカ、そしてケルンも共に街道を歩き始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　第18話(終)

※エルデカ捜査メモ⑱

　帝国における奴隷売買には、きちんとした制度が定められており、勝手に行なうことは出来ない。

　奴隷商人になるための必要な手続きと届け出は厳格で、更に認可された後も、年に一回、必ず更新の手続きが必要である。

　更に、奴隷の売買の際にも事前事後の届け出がそれぞれ必要で、徒(いたず)らに人を奴隷とする事のないように定められている。

　これらの厳格な手続きは、先帝の女帝ヨゼフィーネが定めたものである。