第二十二話 鉱山の真実

　西の鉱山に朝が来た。

　だが、その光は薄く、どこか濁っていた。

　坑道の入り口には、疲れ切った鉱夫たちの列。

　咳き込みながらツルハシを握る彼らを見て、セレナが小さく呟いた。

「……なんだか、いのちを削っているお仕事場、みたいですね……」

「まるでじゃない。まさにそれだ」

　直樹の声には怒りがにじんでいた。

※

　ルナが坑道の岩を採取して分析する。

　淡い青の光を放つ風の魔法陣が、岩の表面をなぞった。

「やっぱりなぁ……これ、“魔瘴石”や。めっちゃ濃い魔力毒出しとるで」

「魔力毒？」律が首を傾げる。

「ずーっと吸い続けたら、魔力の流れがぐちゃぐちゃになって、命そのものが削られてまう。ふつうやったら掘るの禁止になるレベルやで」

　直樹の拳が音を立てた。

「つまり……あの男たちは、知らないうちに“死に向かって働かされてる”ってことか」

　坑道の空気が一段と重くなる。

　セレナが唇をかみしめた。

※

　鉱山の奥にある簡易事務所。

　革張りの椅子にふんぞり返っていたのは、鉱山主のバルトンだった。

　太い金鎖を首にかけ、手には帳簿。顔には油のような笑み。

「なんだね、君たちは？」

「この鉱山の異常を調査に来た冒険者だ」直樹がまっすぐ言う。

「労働者が次々倒れてる。採掘を止めるべきだ」

「止める？」

　バルトンは鼻で笑った。

「冗談を言うな。止めたら損失が出る。倒れた奴が出たら、代わりを入れればいいだけだ」

　その一言で、直樹の中の何かが“キレた”。

「人を、部品みたいに扱うな……！」

「なんだと？」

　バルトンの側近たちが立ち上がり、棍棒を構える。

　直樹が一歩踏み出しかけた瞬間、ルナがそっと腕を掴んだ。

「落ち着きーや、直樹」

　その時だった。

　横に立つセレナの肩が震えたのを、直樹は感じた。

　彼女の翠瞳が、ゆっくりと赤く染まりはじめる。

「……どうして……どうしてそんなに平然と人を踏みにじれるの……！」

　　次の瞬間、熱が押し寄せた。

　怒りに呼応するように部屋の温度が急上昇し、木机が歪み、天井のランプが爆ぜる。

　焦げた空気の中で、誰もが息を呑んだ。

※

「セレナ、やめろっ！！」

　律が彼女の前に立ちふさがる。

　熱風が吹き荒れ、律のマントが焦げる。

「は、離れてくださいっ！　わ、わたしっ、もうとめられそうにないんです……！」

「止められる！　お前なら！！」

　律の叫びが、轟音の中で響く。

　セレナの瞳が揺れた。

　脳裏に、ジークの声が蘇る。

――『炎は心の映し鏡だ。怒りで燃やせば暴走する。守る意思で燃やせば、力になる。』

　セレナは目を閉じた。

　深く、深く息を吸う。

「……この炎は、誰かを傷つけるためじゃない。守るために、燃えるんだ……！」

　その瞬間、荒れ狂っていた火の奔流が静かに形を変えた。

　セレナの周囲に、柔らかな炎の翼が広がる。

　それは怒りではなく、決意の光だった。

「……大丈夫。もう暴れない」

「よっしゃ、セーフ！」律がその場にへたり込む。

「今度から暴走前に“火気厳禁”の張り紙出そうぜ」

「……それ、お前の仕事な」直樹のチョップが律の頭に入った。

※

　混乱の中、バルトンが怒鳴る。

「お前たちが余計なことをするから、鉱山の稼働が――」

　そのとき、坑道の奥から地鳴りが響いた。

　ズズズ……と、岩を引き裂くような音。

「な、なんだ！？」

「みんな、外に出ぇや！」ルナが叫ぶ。

　しかし次の瞬間、坑道の闇から何かが這い出してきた。

　それは人のようで――人ではなかった。

　皮膚は黒い鉱石に覆われ、片腕はツルハシのように変形している。

　そして、ぼろぼろの冒険者ギルドの紋章が胸に貼りついていた。

「まさか……あれ、“人間”なの？」

「いや……“だった”だな」律が顔をしかめた。

　ルナが低く呟く。

「魔瘴石にやられた元冒険者か……魔力吸い取られて、魔物になってしもうたんやな」

　直樹の目が見開かれる。

「つまり、この鉱山は――“搾取”だけじゃなく、“命を喰う現場”だったってわけか」

　魔物化した元冒険者が、口のない顔で咆哮を上げる。

　直樹が剣を構え、セレナの炎が再び灯る。

「――この現場、徹夜覚悟で是正する！！」

「社畜用語で戦闘宣言するなぁ！！！」律の叫びが響いた。

　闇の鉱道を、希望の炎と笑い声が照らす。