第二十一話 新たな依頼、そして異変

新しい朝。

ギルド《黎明の旗》の扉が、勢いよくバンッと開いた。

「おはようございまーす！！！」

「うるさい！　まだ始業五分前だろ！！！」

　いつもどおり、律の声が朝から元気すぎる。

　机の上には昨日の書類がまだ山積み。セレナが眉をひそめ、ルナが溜息をつく。

「直樹、ええ加減“書類放置プレイ”はもうやめときぃや」

「いや、昨日は…“残業禁止デー”だったからな」

「ルールだけはちゃんと守るんかい……ホンマ、社畜のお手本やで」

　皮肉を言いつつも、ルナの口元は少し緩んでいた。

　そんな空気の中、ギルドのドアが控えめにノックされた。

「失礼します……《黎明の旗》さん、ですよね？」

　入ってきたのは、煤だらけの服を着た初老の男。鉱夫らしい風体で、手には依頼書を握っている。

※

「最近、うちの鉱山で……人が次々と倒れていくんです。原因がわからなくて」

「倒れていくって……魔物の襲撃とかじゃなく？」

「ええ、最初は病気かと思いましたが、医者を呼んでも治らねぇ。疲労だと片づけられて、誰も調べようとしないんです」

　男の手は震えていた。

　聞けば、その鉱山はこの地方でもっとも大きな採掘場で、働く者の数は二百を超えるという。だが――

「休みもなく働かされ、給金も減って……倒れた者は“自己責任”だと」

　その言葉を聞いた瞬間、直樹の眉がピクリと動いた。

「……自己責任、だと？」

　ギルド内の空気が一瞬で張りつめた。

　律が「お、またきた」とぼそりと呟き、ルナはそっと身を引いた。

　直樹の“社畜スイッチ”が入る音が聞こえた気がした。

「その現場……俺たちが見に行きます」

　男は涙ぐみながら何度も頭を下げた。

　依頼金は少なかったが、直樹は即答した。

「金じゃねぇ。ブラック労働の臭いがする場所は、放っておけねぇんだ」

※

　昼過ぎ、直樹たちは西の鉱山へと到着した。

　山道を抜けた先に広がるのは、巨大な坑道と、煤にまみれた男たちの姿。

「うわっ、みんな顔色悪すぎじゃね？ マジやべーって」

　律がつぶやく。

　鉱夫たちは疲労困憊の様子で、無言のままツルハシを振っていた。

　中にはふらついて倒れかける者もいる。

「休憩は？」と直樹が尋ねると、男は苦笑して答えた。

「そんなもんねぇですよ。休めば給金が減るんで」

「……減給システム!?」

　直樹の目が見開かれ、青筋が浮かぶ。

「しかも倒れたら“労災ゼロ”って顔してんじゃねぇか……！」

「ちょ、ちょっと直樹、声がデカい！」

「いいんだよ、むしろ広報だ！！」

　セレナが呆れたようにため息をつくが、その目には同情が浮かんでいた。

　ルナは坑道に手をかざし、風の精霊を放つ。

「……空気、汚れとるな。ちょびっとやけど、魔力の瘴気を感じるわ」

「やっぱり何かあるな」

　直樹が真剣な表情で頷く。

※

　坑道の奥は、まるで生き物の体内のように湿っていて、時折“ドクン”と脈打つような音が響いた。

　壁の岩には黒い結晶のようなものがびっしりと生えており、光を受けると不気味に鈍く光る。

「なんだこれ……鉱石か？」

「魔力帯びとるわ。普通の鉱脈ちゃうで」ルナが直樹に対し即答する。

　そのとき――セレナの足元から、淡い黒い靄が立ちのぼった。

　ルナがとっさに風で払うが、セレナの顔が一瞬青ざめる。

「ひゅ、ひゅっ……！ こ、これ……息が……っ、苦しい……！」

「戻るぞ、一旦！」直樹が叫ぶ。

　坑道の外に出ると、空気が嘘みたいに澄んでいた。

　律がハァハァと息を吐きながら、地面に座り込む。

「はぁ……僕、もう鉱山勤務無理。転職希望」

「お前の職種、もうとっくに冒険者だろ」

「冒険者の中でホワイトな部署希望」

「ない！」

「ブラック過ぎるぅうう！」

　律の悲鳴に、緊張が少しだけ和らいだ。

　しかし、直樹の目は鋭いままだ。

「……ルナ、さっきの黒い鉱石。調べられるか？」

「せやな。けど……嫌な予感がすんねん。あれは“自然にできたもん”ちゃうわ」

　直樹は拳を握りしめる。

「誰かが……意図的に、あんな環境を作ったってことか」

※

　夕暮れの鉱山。

　坑道の奥、誰もいない場所で――

　黒い鉱石が“脈動”するように光を放った。

　ボン……ボン……と、まるで心臓の鼓動のように。

　その中に、一瞬だけ“赤い目”のような光が浮かび上がる。

　そして風に混じって、低い声が響いた。

　

　――「労働を……続けろ……」

　闇に溶ける声を、誰も知らない。

　だがその日、《黎明の旗》の戦いは、また新しい“現場”で始まろうとしていた。