第79話　暗闇の中で

　　♪♪

　ここは、どこだろう。

　周りは真っ暗で何も見えない。

　私は、一体何が――

　突然、目の前で小さな炎が揺らめいた。

　壁に掛けられた蝋燭の炎が、風もないのに不気味に揺れた。

　そこは、炎の明かりに照らされた小さな部屋だった。

　真っ赤な絨毯の敷き詰められた床の上に、私は座っていた。

　黒い壁には、額縁に縁取られた絵画が飾られていた。

　前方と右側に一枚ずつ飾られたその絵画は、前方のものは額縁が古く錆び付いており、右側のものは比較的新しそうに見えた。

　前方には、剣で心臓を貫かれた黒いコートの少女の姿があった。

　右側には、包丁で胸を一突きされた人間の少女の姿があった。

　そして、そこにいたのは、紛れもなく――

　「わ……私……！」

　心臓がドクン、と跳ねた。

　呼吸が荒くなっていく。

　その瞬間、全てを思い出した。

　　　《永美ちゃん……本当に事故だったのかな》《お父さんも拓也もいつまでも帰ってこないんだもの》

　　《もう、誰も傷つけたくないよ……》《これが、俺の仕事だから》《私なんて……本当は、最初から神様に見捨てられてた》

《だめ、こんな夜中に、女の子一人放ってなんかおけないでしょ》

　　　　《今日はこれでおしまいにしてあげる》《ああぁああああっ――――……！》

　　　助けて。誰か。

　　　痛い、痛い、苦しい。

　　　《そう……また家出しようとするんだ……あなたも》

　　　どんなに叫んだとしても、助けは来ない。

　　　私に味方してくれる人なんて、誰もいない。

　　　――そんなの、あたりまえだよ……

　　　だって、私は――

　　　ただの人殺しだから。

　　　《もう、あなたに用はない》

　　　《モウ　キミニ　ヨウハ　ナイ》

　　　消えてしまいたい。

　　　《可愛そう、可哀そうね。寂しいのね。苦しいのね》

　　　《……私が、あなたの代わりに『生きて』あげる》

　　　この世界からも。この闇からも。

　　　もう誰も傷つけずに済むように――。

　　　そう思って、彼女の手を取った。

　――はずだった。

　「どうして私は、ここに……」

　嫌な予感がしてならなかった。

　部屋を見回すと、後方に古びた木製のドアがあることに気がついた。

　錆び付いて濁ったドアノブに手をかける。

　しかし、鍵が掛かっているのか、カチャカチャと空しい音がするだけで、扉はびくともしなかった。

　「どうして……！」

　背筋に悪寒が走る。

　ドアノブを握った掌に汗がにじんだ。

　出られない。

　私はこの不気味な部屋からずっと出られないのだろうか。

　消えてしまうことも叶わぬまま、この暗闇の中で、ずっと――

　私はその場で膝から崩れ落ちた。

　残酷過ぎる現実を前に、私はただその場で静かに泣いていることしかできなかった。

　　☆★☆

　暗闇の中に閉じ込められてから、どれほどの時間が経っただろうか。

　時間の感覚は曖昧で、私は涙も枯れ果てた顔でただ部屋の真ん中で座り込んでいた。

　蝋燭の炎が真っ赤な絨毯を照らしている。

　薄暗い明かりで照らされた絨毯は、まるで地面いっぱいに広がった赤黒い血のように見えた。

　肌に纏わりつく空気は生暖かく、そこには私の呼吸の音しかなかった。

　二人の少女の死を写した不気味な絵画。

　ユラユラと揺れる蝋燭。

　生命の一切が感じられない狭い部屋の中で、たった一人。

　気がおかしくなりそうだった。

　いや、既におかしくなっていた。

　全ての気力を失った私は、力なくただその場に佇んでいた。

　もはや希望などなかった。

　心のどこかに大きな穴が開いてしまったような気がした。

　これが絶望とでもいうのだろうか。

　そして、理解した。

　――これが“死”なのだと。

　死んだらミタのように死神になるのかもしれないと思っていた。

　けれど、罪を犯した私にそんな資格はなかったのだ。

　「私はもう……この闇の中で過ごすしかない」

　死んでしまった私に、終わりの時など来ない。

　この地獄はきっと永遠に続くのだ。

　ふと、壁に掛けられた絵画に目をやった。

　蝋燭の淡い炎に照らされて不気味に輝く金属製の額縁の中で、胸から血を流す少女の姿があった。

　椅子に縛り付けられたまま、地面に倒れた少女。

　少女の服も髪も、薄汚れてボロボロになっていた。

　すっかり痩せ細った腕には、いくつかの傷跡があった。

　「…………」

　私は自らの死を見つめながら、淡々と思った。

　誰かを守るため――きっとそれは綺麗事に過ぎなかったのだ、と。

　人殺しの自分がどんな綺麗事を並べたところで、贖罪は叶わない。

　所詮、自分にできたことは……

　《あなたにできることは所詮、人を殺すことなのよ》

　以前、黒コートの彼女に言われたことを思い出した。

　私とどこか似た雰囲気を併せ持った彼女は、そう言って笑っていた。

　まるで自嘲するような、そんな笑い声だった。

　私が物心ついたころから、時々頭の中に聞こえてきた声。

　彼女の声はいつも冷たくて、そしてどこか悲しげだった。

　初めて会った彼女は、胸から血を流しながら、暗くて狭いこの部屋の中で泣いていた。

　そして――

　《初めまして。来世の「私」》

　彼女は、私にそう言った。

　初めは信じられなかった。

　それでも、彼女を見ていると自分にどこか近いものが感じられて、次第にその言葉が嘘であるとも思えなくなっていた。

　もしも本当に、彼女が前世の私であるとすれば。

　一体彼女はどれくらいの時間、この暗闇の中にいたのだろう。

　おそらく私とは比べ物にならない程長い時間、彼女は――。

　左の壁に飾られた絵画には、彼女の悲痛に満ちた表情があった。

　黒コートの彼女は、私と同じように胸から血を流し、絶命していた。

　彼女の死が描かれた絵画に歩み寄る。

　絵画の中の少女に触れながら、私は小さく呟いた。

　「私も、あなたのように……」

　暗闇の中でひとり泣いていた彼女のことを思い出した。

　柔らかな栗色の長髪には血がこびりつき、その瞳には深淵の闇のような絶望が映っていた。

　以前絵画の中で見た凛々しい彼女の面影は、もうどこにもなかった。

　いずれ私も、同じようになるのかもしれない。

　ふと、彼女の台詞が思い出された。

　《……私が、あなたの代わりに『生きて』あげる》

　彼女の手を取ってから、私は意識を失い、気がついたらこの部屋に一人だった。

　彼女はどこに行ったのだろう。

　それに、私の代わりに生きるとは、一体――

　すると、すぐ後ろでキィ、と扉の開く音が聞こえた。

　ひとりでに開いた木製のドアの先には、依然として闇が広がっていた。

　左奥の方から、何かの物音が聞こえた。

　私は部屋から出て、その音のする方を見た。

　その先にあったのは――闇の中に浮かぶ、一つの大きな額縁だった。

　額縁の中はスクリーンのようになっており、ノイズ交じりの画像を映し出していたが、やがて綺麗な映像が表れた。

　大きなスクリーンに映し出されたのは、コンクリートの壁に囲まれた部屋。

　薄暗い部屋の壁の所々に血のようなものが飛び散っていた。

　その光景を見て、身体の底から震えが湧き上がり、背中に冷たい汗が流れた。

　呼吸が早まっていく。

　閉塞した暗闇の中で、自分の荒い呼吸だけが耳元で響くようだった。

　しばらくして、額縁の中の映像は人の胴体を映した。

　身体と椅子を縛りつける縄が、立ち上がろうとする動作でギシリ、と音を立てた。

　映像の右端に、カッターナイフで刻まれた傷だらけの右腕が映った。

　間違いない。これは――

　「私の、身体……」

　コンクリートの暗い部屋が緑色の光でうっすらと照らされる。

　すると、身体を縛りつけていた縄が次第に腐敗していき、ボロボロと崩れ落ちていった。

　まるで、急速に経年劣化を起こしたかのように。

　「何が……起こっているの……」

　目の前の出来事が信じられなかった。

　この映像は一体、何なのだろう。

　まるで、生きた私の身体が見ている景色を映しているかのような、この映像は一体――

　すると、映像の中からよく知った声が聞こえた。

　『ふぅん……このエネルギー、人間の身体のままでも使えるのね』

　それは、紛れもなく――私の声だった。

　「一体、何が…………」

　映像は地下の部屋を歩いている様子を映した。

　時折小さな骸骨のようなものが転がっているのが見えて、思わず身震いがした。

　地上に上がる階段を上ると、丸眼鏡の彼女がこちらを見て驚愕していた。

　『あなた……なんで……っ！　なんで……生きてるのよ……？！』

　『あなたが下手糞に胸を刺したお陰で、『私』は死んだと勘違いしてたみたいだけど。……でも可哀そう。実はまだそんなに死んでなかった』

　額縁の中から聞こえてくる私の声はそう言うと、緑色の光が輝き、身体の傷口に集まっていった。

　どこからともなくやってきた血が、細胞が、組織が、私の身体の傷口を塞いでいった。

　まるで、時間を巻き戻しているかのように。

　丸眼鏡の彼女は台所の包丁を掴んで、こちらを睨んでいた。

　彼女の周囲を、何やら澱んだ黒い空気が包み込んでいるようだった。

　『この目ではっきりと分かる――私にはもう、あなたの『悪意』が見える』

　私はもう、そんなものに騙されない――どこからか、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　その声を聞いた瞬間、バラバラになっていたパズルのピースがカチリ、とはまる音がした。

　《……私が、あなたの代わりに『生きて』あげる》

　あのとき彼女はそう言っていた。

　その手を取って、私はあの部屋に閉じ込められた。

　もし、私はまだ死んでいなかったのだとしたら。

　そしたら、今私の身体を動かしているのは……。

　『結局あなたは、この力を自分のために使っていただけ』

　額縁の中から、私の声が聞こえた。

　間違いない。私の身体を乗っ取り、私をこの暗闇に閉じ込めているのは――

　『教えてあげる――絶望を』

　――黒コート(前世)の彼女(の私)だ。

　　♪♪

　あれからずっと、私は暗闇の中から外の世界を見続けていた。

　しかし私の声が届くことはなく、私はただ、額縁の中の映像を見ていることしかできなかった。

　これ以上誰も傷けることがないように――そう願った私の想いは空しく、

　多くの人を傷つけ、殺めていく自分(彼女)を止める術を、私は持っていなかった。

　「お願いだから、もう……もうやめて……」

　私の声は閉塞した暗闇の中で、空しくかき消えていった。

　私は何もできなかった。

　どうしようもなく無力な自分に絶望すると同時に、あのとき、彼女の手を取ってしまったことを悔やんだ。

　《あの時、私……未玖の言葉を聞いて、決めたんだよ。私は何があっても、未玖を信じて着いていこうって》

　《私はずっと未玖の味方だよ》

　私を信じる――そう言ってくれている親友を、私(彼女)はずっと騙している。

　《本当に良かった。君が来られるようになって》

　《君が……何もかも、一人で抱え込んでしまっているんじゃないかと思ったから》

　《神峰君、告白の返事ずっと待たせてごめんね》

　私のことを本当に想ってくれている彼を、私(彼女)はずっと騙している。

　「どうして、こんなこと……」

　私は額縁の前で崩れ落ちるように泣いていた。

　もう誰も傷つけたくない――そう願っていたはずなのに。

　きっとまた、傷つけてしまう。

　そんなとき、後ろの方から誰かの足音が聞こえてきた。

　振り向くとそこには、黒コートの彼女の姿があった。

　「本当のことを言ってどうするつもりかしら」

　彼女は驚く私を見て呆れたように笑いながら言った。

　私は大きく目を見開いたまま、しばらくの間言葉が出なかった。

　「あの子達に本当のことを伝えたところで、あの子達があなたを助けてくれるとでも？」

　「ど……うして……」

　「もう分かっているでしょう？　『愛』も、『友情』も、『正義』も、全て幻でしかないのだと」

　「どうして、こんな……。もうやめて……私の身体を返して！」

　「返す？　ふふ、笑わせないでよ。消えたいって言ったのはあなたじゃない」

　そう言って彼女はしゃがみ込んだ私を見下ろした。

　彼女の言葉に、その冷たい視線に、私は返す言葉が見つからなかった。

　好きだと思っていた人間に裏切られ、

　友達だと思っていた人間は、実は私のことを憎んでいた。

　この力で誰かの心を救うことができる――そう信じていた私の正義は、いともあっけなく崩れ去った。

　《もう分かっているでしょう？　『愛』も、『友情』も、『正義』も、全て幻でしかないのだと》

　彼女の言う通りなのかもしれない。

　「あなたがあの子達に本当のことを伝えたところで、あなたは裏切られるだけ――私と同じように」

　満咲も本当は、私のことを憎んでいるかもしれない。

　神峰君も、私を利用しているのかもしれない。

　「確かに、私は満咲達に裏切られるかもしれない。満咲の友情も、神峰君の好意も……幻でしかないのかもしれない」

　でも……！

　「それでも、満咲達の想いは……幻じゃないかもしれないじゃない」

　私はそう言って立ち上がった。

　彼女は驚いたように目を見開き、少しの間黙っていたが、やがて呆れたように小さく笑って言った。

　「あなたのその呆れるほどに真っ直ぐなところ……まるで昔の私と同じね」

　彼女は遠くを見つめて言った。

　その瞳がどこか切なく見えた気がして、私は返す言葉が出てこなかった。

　「だからいつまでも気づけないのよ。幻の裏にある、本当の『悪意』に」

　そう言ってどこか遠くを睨みつける彼女の瞳には、真っ白な服を着た金髪の人物の姿が映っていた。

　その白い服が、じわじわと赤黒い色に染まっていく。

　「だから私は消し去らなければならない――この目に映る、『悪意』を」

　「…………」

　私はしばらくの間黙っていた。

　が、やがて口を開き小さな声で呟く。

　「じゃあ、どうして……神峰君の告白を受け入れたの？」

　一瞬、驚いたように顔をこわばらせた彼女の姿が目に映った。

　私は真っ直ぐに彼女を見つめながら、力を籠めて言葉を続ける。

　「どうして、満咲と友達のままでいるの？」

　彼女はしばらくの間目を見開いたまま沈黙していたが、

　ふいにフッと笑ってから、嘲笑うような口調で言った。

　「決まってるじゃない」

　私を見下ろす彼女の瞳は、どこまでも冷たく、そして――。

　「教えてあげるためよ。あなた達に――絶望を」

　彼女は最後にそう言い残して、暗闇の奥へと消えていった。

　「待って！」

　私は走って彼女の後を追いかけた。

　しかし既にそこには彼女の姿はなく、ただ闇だけが広がっていた。

　《教えてあげるためよ。あなた達に――絶望を》

　そう言って嗤(わら)った彼女の瞳が、どこか悲しそうに見えたから――。