第45話　彼の使命は

　――それは数か月前の天界での出来事。

　その日の宮殿は、騒がしかった。

　「どうだ、そっちにはいたか！」

　「いや、こっちには誰もいなかった」

　「畜生、あの野郎どこ逃げやがった！」

　騒ぎが起こるのも当然のことだった。

　その日、宮殿内の牢獄の扉が破壊され――大罪人が脱獄したからだ。

　牢獄警備兵は、宮殿内でも手練れのエリート達が就く仕事だ。

　しかし、その日入り口の門の前に血を流し倒れていたのは、本来負けるはずのない、手練れの警備兵達の方だった。

　彼らを上回る実力の持ち主など、そういない。

　それに、“あの牢獄”に囚われたが最後、脱獄しようという意思を持つ罪人など、考えられなかった。

　誰も、このようなことが起こるなどとは予想できなかった。

　事件に気がついたのは、その日たまたまその場に訪れた死神だった。

　その死神はいつものように、牢獄の奥の一番大きな部屋に立ち寄ろうとしていた。

　しかし、その日、その場所にお目当ての人物は見当たらなかった。

　入り口の警備兵達が殺されていた。

　間違いない。

　あいつは、逃げたのだ。

　あの生きる目を失っていた大罪人は、何故か、ここから逃げ出したのだ。

　生きる気力を無くしていたはずのあいつが。

　おそらく奴には、目的ができたのだろう。

　俺が見つけ出さなければ――その死神はそう強く感じた。

　一刻も早く大罪人を捕らえよとの命に、宮殿内の死神が一斉に捜索を開始する。

　しかし、目標の人物は一向に見当たらない。

　彼は次第に焦りを募らせていった。

　「あの方」――総督から緊急召令がかかった。

　どうやら、大罪人は下界に逃れたとのことだった。

　知らせを聞いた死神達の浮かべた表情は――

　「お前ら、何で安心してんだよ……」

　彼は隣で安堵の表情を浮かべる同僚に掴みかかった。

　すると、コートの襟首を掴まれた死神は、不思議そうな表情を浮かべながら答えた。

　「何言ってるんですか。あの大罪人が下界に逃げたということは、とりあえずここは安全ってことなんですよ？　良かったじゃないですか」

　――下界は人間が住む世界。

　別に下界がどうなろうと構ったことじゃない。あいつが暴れるせいで下界の人間が死んだって、それは別に問題じゃない。

　俺は自分と関わりのない奴にそこまで優しくない。

　問題は、あいつを捕らえることが、限りなく不可能に近くなってしまったということ――。

　彼は絶望した。

　天界と下界はもともと隔絶された世界だ。そう易々と行き来できる世界ではない。

　天界から下界に向かうためには、相当なエネルギーを必要とする。それゆえ、下界と行き来するには大きなリスクが伴う。

　普通の死神はエネルギーの消耗に耐えることができず、あっという間に消滅してしまうのだ。

　だから、下界に行くためのルートは、安全のため「あの方」が極秘に扱っている。

　総督が極秘に扱うルート。それをどうやって使ったのかは分からないが――あいつはそれを何らかの方法で利用して、下界へと向かったのだ。

　あいつにそれだけの力があることは知っている。少なくとも警備兵を殺している時点で、あいつの持っているエネルギー量は伺うことができる。

　しかし、分からないことがある。

　あいつは一体何のために、下界へ――？

　そんな疑問が彼の頭の中を駆け巡った。

　それに、生きる気力を失っていたあいつのどこに、そんな強い行動力を生む気力があったのだろう？

　何が奴をそうさせたのだろう？

　彼は総督の元へ訪れた。

　自分に大罪人を追わせてほしい――彼はそう告げた。

　稀に、人並み以上の精神エネルギーを有する者が存在する。

　彼は自分が膨大なエネルギーの持ち主であることを知っていた。

　天界において唯一絶対のはずの牢獄から罪人が抜け出した――宮殿の外に漏れれば、治安を、宮殿の地位を、総督の地位を揺るがす一大事の事件。

　総督自身も、一刻も早い事件の解決を望んでいた。

　宮殿内の死神に厳戒令が敷かれる中、極秘裏に、総督は彼一人にこう命じた。

　「牢獄を抜け出した大罪人を追え」と。

　　♪♪

　「ミタ……良かった……もう目を覚まさないんじゃないかと思って」

　目を覚ました彼が真っ先に見たのは、泣きじゃくる未玖の姿だった。

　暗い部屋の中、明かりもつけず泣いている彼女の姿を見て、彼はとっさに状況の異変を感じ取った。

　「一体、何が……」

　彼の腕にしがみつく彼女の力は弱々しかった。

　膝の上に、彼女の涙がポタポタと落ちていく。

　彼女をなだめようと、ミタが手を伸ばそうとした瞬間――

　窓の外で、今までに感じたこともないほど強い気配がした。

　間違いない、奴のエネルギーの気配だった。

　あいつはすぐ近くにいる。

　下界に降りてからずっと――追っても追っても捕まえることのできなかったあいつが、今、すぐ目の前の届くところにいる。

　――俺が、見つけ出さなければ。

　捕まえて、今度こそ……あいつから聞き出さなければいけないんだ。

　生きる目的を失っていたお前が、どうして。

　お前が下界に来た目的は、何なんだ――？

　「ごめん、未玖、俺行かなきゃ」

　「ミタ……？」

　未玖の表情が固まる。

　彼女はミタが何を言っているのか分からない、といった顔を浮かべていた。

　以前の彼は、使命を優先した結果、彼女を傍で守ることができなかった。

　彼が選ぶべきなのは、自分の使命か、自分のせいで巻き込んでしまった少女を守るかの二択。

　《あの子ならきっと大丈夫です》

　《ミタには、ミタのやらなきゃいけない仕事があるんだもんね》

　今までに感じたことのない程近い大罪人の気配が、彼の背中を押す。

　ここで使命を選べば、おそらく彼女を傷つける結果になるだろう。

　しかしここで彼女を選べば――おそらく使命は果たせないだろう。

　――二度と。

　この仕事は、彼が志願した――彼が最後まで果たさなければならない、使命だから。

　彼は一言、ごめん、とだけ告げる。

　突然の宣告に、彼女の表情が次第に青ざめていった。

　「もうすぐ終わるんだ。――今なら思える。俺は下界も……君のことも、大切に思っている」

　「だったら――！」

　「それでも……俺は行かなくちゃいけないんだ」

　彼は未玖の腕を離した。

　窓を開け、窓際に足をかける。

　「どうして、ミタ……っ！」

　彼が窓を開けた瞬間、雨風が勢いよく部屋の中に入り込み、

　氷のように冷たい雨粒が未玖の身体に降りかかった。

　正直、もうどちらを選択することが「より正しい」かは分からない。

　分からないけれど、それでも進むしかない。

　それが正しい道だと信じて、前に進むしかないのだ。

　「これが、俺の仕事だから」

　「ミタ！」

　彼は未玖の叫ぶ声を後に、部屋から出ていった。

　部屋の中でひとり残された彼女は、窓も閉めずに、そのまま嗚咽交じりの泣き声をあげていた。