第９６話　元Ｓ級ハンター、子どもを育てる

　育休――。

　その聞き慣れない言葉に、俺はただただ首を傾げるだけだった。

　産休というのは聞いたことがある。女性が妊娠した時に、休みを取る制度だ。とはいえ、ハンターギルドにはそんな生易しい制度はなく、女性ハンターは一旦ハンターを辞めるか、そのまま引退する道しかなかった

　オリヴィアは料理ギルドの会則を持ち出し、俺に向かって広げて説明を始める。

　そこには以下のような事が書かれていた。

【育休】　料理ギルドの会員が妊娠、あるいは配偶者が妊娠した場合、予定日より２ヶ月前から、生まれた子どもが満２歳になるまで休みを義務づける。その際、会員には当ギルドの貢献度によって、月当たり４０万～１５万グラを支給するものとする。

「勿論、ゼレットさんの貢献度は最上級なので、月４０万グラお支払いさせていただきます」

「４、４０万グラ！！」

　おいおい。それって、また何もせずにお金が入ってくるってことか。

「いえ。何もせずにではありません」

「そうよぉ～。パメラちゃんに元気な赤ちゃんを産んでもらって、すくすくと育ててもらわないと～。ゼレットくぅんの子どもだから、きっと優秀な食材提供者になるわぁ」

　俺の子どもの将来を生まれる前から決めないで欲しいのだが……。

「お子さんを育てることは、魔物をハントすることよりも大変です。４０万グラじゃもしかして、安いかもしれませんよ」

　オリヴィアは挑発的に笑う。

　実際、指摘は当たった。

　生まれる前のパメラは常に身体のだるさを訴えていた。これはエルフによくある魔力欠乏症の一種で、予定日前は気を失うほどひどいものだったのだ。

　普段は温和なパメラがやたらと攻撃的になったり、イライラしたりと、オリヴィアの言葉ではないが、興奮した魔物をなだめすかす方が、まだマシと思えるような不安定な状態だった。

　そんな感じで初産に望んだのだが、夫婦共々不安しかなかった。

　だが、後にシエルと名付けられる俺たちの子どもは、拍子抜けするぐらいあっさりと生まれてしまった。

　立ち合った助産師が「赤ちゃんがハイハイしながら出てきたぐらい、早かったわ」と言葉を残すぐらい、初産としては希有な例だったという。

　出産という山場を迎えて一安心と思っていたのだが、それは見事に裏切られる。

　子どもを育てるのは、もっと大変だった。

　とにかく何がしたいのかわからない。

　予定日前のパメラも理解不能だったが、言葉を喋れる分、コミュニケーションは取れる。

　だが、赤ん坊は全く違う。

　はっきり言って何がしたいのか、何をして欲しいのか、最初全然わからなかった。

　とにかくよく泣く。

　泣く。

　泣く。

　泣く。

　最後は俺が泣きたいほどだった。

　Ｓ級ハンターと持ち上げられ、ハンターギルドを止めてからも、ナンバーワン食材提供者候補と持ち上げられる俺が、１人の赤ん坊にノックアウトされそうになったのである。

　しかし、悪いことだけではない。

　日々抱き上げるとわかる赤ん坊の重みに、ついつい感動してしまう。

　初めてハンターになった時、そしてＳ級の称号をもらった時、人生の節目で俺は成功を味わってきた。

　でも、それとはまた違う。

　人として、本能的に悟れる幸せを噛みしめていたことは確かだった。

　毎日が戦争みたいな２年が終わり、俺はようやく食材提供者に復帰したというわけだ。

　料理ギルドには感謝しかない。

　赤ん坊をパメラに任せたまま子育てをしていれば、多分妻はどこかで折れていただろう。

　２人で育てることができたから、シエルは健やかに、元気に育ってくれた。今はそう思いたい。

　それに収入の面でもかなり助かった。

　まあ、いくら１億グラが手に入ったからといって、出産前は物入りだったし、内にはリルとプリム(おおぐらい)がいる。

　『エストローナ』の賃貸収入があるとはいえ、リルとプリムを含めて養うのはさすがに心許ない。２年の間、刻々と変わっていく武器の進化にも合わせないといけなかった。

「うひゃああああああ！　話に聞いてたけど、おっきいわねぇ！」

　パメラは声を上げる。

　俺が仕留めたズー――固有名『バズズ』を見上げた。

　側でボウッと見ていたシエルを抱き上げると、ズーの方を指差した。

「シエル、すごいでしょ。パパが仕留めたのよ」

「お～～～～お！」

　言葉がきちんと理解できたのかわからないが、シエルはパメラの腕の中で興奮気味に身体を揺らした。

「ぱーぱ、すごい！」

　お褒めの言葉をいただく。

「ありがとな、お姫様」

　俺が金髪を撫でてやると、キャッキャと喜んでいた。

「お姫様って、女の子なんですね」

「「見てわからんか」」

　俺とパメラは同時にツッコみを入れる。

「なんでわからんのだ、ちびっ子」

「え？　え？　え？」

「そうよ、オリヴィア。こんなに可愛いのに」

「す、すみません」

「オリヴィアも早く結婚するべきね。いい年なんだし…………あっ」

　あらら……。言ってしまったな、パメラ。

　知らないぞ。

　オリヴィアもああ見えていい年だしな。

　そりゃあ結婚願望もあるだろう。

　まあ往々にしてネックになっているは、言わずもがなだろうがな。

　遠くの方で砂をいじり始めたオリヴィアに、幸多い人生をお祈りするとしよう。

「ダメよ～、パメラちゃ～ん。今のオリヴィアはと～～っても微妙なお年頃なんだから」

「ギルさん！　大きな声で言わないで下さい！　聞こえてますから！！」

　オリヴィアは半泣きになりながら、砂まみれになった顔で言い返すのだった。