第７６話　S級ハンター、正体を見抜く

　被害にあったのは強盗だった。

　獣爪(じゅうそう)から見て間違いないらしい。シェリルが確認したので、間違いないみたいだ。

　僕は子どもながらホッとした。

　死んでしまったのは、悪い人だったからだ。

　それも街を震撼させていた強盗犯。

　魔物がまだうろついているのは怖いけど、これで１つ街の恐怖は取り除かれたことになる。

　シェリルにそのことを伝えると、返ってきたのはデコピンだった。

「痛って！！　何をするんだよ、シェリル」

「あたしは幸か不幸かお前の保護者だ。子どもが間違った考え方を持っていたら、それを正さなきゃならない。わかるか？」

「僕の何が間違っているのさ？」

　僕は現場となった宝石店の方を見る。

　店には衛兵が集まり、さらにそれを囲うように野次馬が集まっていた。

　割れたガラスケースや、強盗が壊したドアがひしゃげたまま生々しく残っている。

　現場へ向ける僕の視線を遮るようにシェリルは、人差し指を立てた。

「１つ。お前は大きな勘違いをしている。あいつは街を騒がせていた強盗じゃない」

「どういうこと？」

「街を騒がせていた強盗は、お前も知っているあの大狼だ。あいつは模倣犯だよ」

「え？　あの大狼がなんで宝石強盗なんてするの？」

　すると、突然シェリルは僕の胸ぐらを掴んだ。

　終始機嫌の悪いシェリルはムッと僕を睨む。

　殴られる、と一瞬覚悟したが、結局鉄拳は飛んでこない。

　代わりに僕が首から提げていた護宝石(アミュレット)を取り上げた。

「あいつの目的はこれだよ？」

「……宝石？　あっ！　魔石か？」

　街に数カ所ある宝石店には、装飾品も置いてあるけど、そのほとんどが僕がぶら下げているような護宝石(アミュレット)や魔石だ。

　魔石は自然物でありながら、『魔法(ルーン)』あるいは『戦技(スキル)』どちらかの効力を持つ鉱石だ。

　『魔法(ルーン)』や『戦技(スキル)』の効果を上昇させたり、あるいはその奇跡を閉じ込める力がある。

　２つの基本的な力があるということは、魔石自体にも魔力があって、物によっては人間１０人分ぐらいの力を持つ石もある――そう本に書いてあった。

「なるほど。あの魔物はお腹が空いていんだね。だから、魔石の魔力を……」

　あれ？　でもおかしいぞ。

　それならなんで魔物は、今まで人間を襲わなかったんだろうか。

　人間にも魔力がある。ピンキリだけど、魔石を摂取するよりは効率がいいはずだ。

　そもそもあれは魔物なんだろうか。僕は未だにあの魔物がなんていう名前かを知らない。

　それにこういうのも何だけど、あの魔物はとても美しかった。

「シェリル、あの大狼は本当に魔物なのかな？」

「…………。あたしから今はなんとも言えないね。ただ何かが起きているとしか言いようがない」

　シェリルは言葉を濁した。

　これはあくまで僕の勘だけど、シェリルは何かに気付いている。もしくは気付きかけている。

　何かというのは、もちろんあの大狼のことだ。

　きっと何か僕にはまだ聞かせたくないこともあるんだろう。

「ゼレット、お前にもう１つ言っておくことがある」

「え――――？」

　僕たちが口論する横を１人のお婆さんが、現場へと飛び込んでいく。

　すると、大きな声を上げて泣き喚き、強盗と思われる男の名前を叫んでいた。

「たとえ犯罪者だろうと、命を亡くせば悲しむ人間はいる。人が死んで、良かった(ヽヽヽヽ)ことなどないんだ。それだけは覚えておけ」

「……う、うん」

　シェリルの言葉は、子どもが理解するには難しいものだった。

　けれど、なんとなくわかる。

　それは僕にも経験があることだったからだ。

　どれだけ憎かろうと、いなくなってしまうと悲しいと思ってしまう。

　僕にはそんな体験があった。

「さて――――」

　シェリルは息を吐く。

　長い髪を揺らし、振り返った。

　憎々しげに目を向けた先にいたのは、ラクエルという魔物の飼い主だ。

「さあ、これであんたも犯罪者だ。飼い犬の責任は飼い主の責任なんてのは、子どもでもわかることだからな。しかし、それ以上にだ」

　シェリルはラクエルさんの胸ぐらを掴んだ。

　眼光の鋭さは、僕の時とは比べものにならない。獰猛な狼のようだった。

「ついにあいつは、人のおいしさを知ったぞ。人から魔力を摂取できるとわかってしまった。心の箍が外れてしまえば、何を起こすかわからないぞ」

「シェリル、それ以上はやめろ」

　同行していたガンゲルが間に入ったけど、シェリルは結局ラクエルさんを離さない。

　ラクエルさんも雪兎のように震えているだけで、何も言わなかった。

「あたしが知りたいのは１つだ。あれはただの魔物じゃないだろう？　いや、魔物ですらない！　違うか？」

「おい！　よせ、シェリル！！」

　詰め寄られてもラクエルさんは口を閉ざした。シェリルの剣幕に驚いているというわけじゃない。明確に意志を持って、魔物の正体を口にしようとしていないように僕には見えた。

「あたしにここまで詰められて、黙りとはいい度胸だ。だったらあんたの口が緩くなる呪文を教えてやろうか」

「じゅ、呪文？？」

「おかしいとは思わないか。あんたの飼ってた魔物(ヽヽ)は、何故魔力を求める？　何故、人を襲った？」

「――――！」

　ラクエルさんの表情が変わった。

　「あっ」と眉宇を動かし、表情が固まる。ラクエルさんの反応を、シェリルは待っていたのだろう。

「今のでわかったよ。どうやら、あたしの勘は当たった。最悪な方向にね」

　シェリルはパッとラクエルさんから手を離す。

　ラクエルさんは乱れた襟元を直さずに、叱られた子どもみたいに項垂れた。

　それを見て、大きく息を吐いたのはガンゲルだ。忌々しげに舌打ちすると、シャリルを睨む。

　当の保護者は背筋を伸ばし、ラクエルさんを見下げた。

　わからないのは、僕だけだ。そもそも魔物の栄養は、魔力だ。魔物にとっての魔力は、僕たちが普段食べているご飯と一緒だという事実は、子どもでも知っている。

　そんな当たり前のことのどこに違和感があって、シェリルは何を確信したのだろう。

　シェリルは髪を掻き上げる。

「どうりで見たことのない魔物だと思ったよ。そりゃそうだ。あれは魔物じゃないんだからね」

「魔物じゃない？　あんな大きな狼なのに？」

　じゃあ、一体……。

「あれは魔物じゃない。神獣だ。神獣アイスドウルフだよ」

　現場でお婆さんの泣き叫ぶ中、その声はどうしようもなくぶっきらぼうに聞こえた。