第５９話　元S級ハンターの２番目の弟子

「イタタタ……」

　気つけ薬を口に突っ込まれ、ヴァナレンは目を覚ます。

　頭の後ろを軽くさすりながら、まだ朦朧とする頭を振った。

「ヴァナレン様、大丈夫ですか？」

　アネットが井戸から汲んできた水を差し出す。心配そうにヴァナレンを見つめた。

　彼女の介抱に関わらず、ヴァナレンは未だ立てずにいた。

「ゼレット……。さすがにやり過ぎじゃないの？」

　パメラが視線で俺を責める。

「ゼレット殿、そなたが強いことは知っている。だが、ちょっとやり過ぎだ。仕掛けた騎士長も騎士長だが……」

　アネットはまくし立てる。

「それにこの方は、カルネリア王国の希望でもある。第２王子ヴァナレン・フォオ・カルネリア様。何かあってからでは遅いのだ」

「え、ええ……。王子様！？　カルネリア王子様が、騎士団長なの？？」

　パメラが素っ頓狂な声を上げる。

　対して俺は黒のローブについた砂埃を丁寧に払う。お気に入りが台無しだ。帰ってからクリーニングに出さねば。

　そんなことを考えながら、襟を立たせると、俺は地面に尻を付けたままのヴァナレンの前に立った。

　きっと周りは謝罪の言葉を期待しただろうが、俺は別の言葉をこの国の王子に投げかけた。

「少しは強くなったようだが、まだまだだな、ヴァナレン。その顔と一緒で、動きが甘い。考え方も甘い。ついでに言うと、鍛え方も甘いな。それでは到底俺には追いつけないぞ」

「相変わらず容赦がないですね……」

　師匠……。

　周りの空気が一瞬凍り付く。

　特にパメラが微動だにせず、カッと目を開けたまま固まった。アネットも持っていた空の薬瓶を落とし、割ってしまう。

　周りの騎士団たちも驚いていた。そして示しを合わせたように声を揃える。

「「「「「師匠！！？？？？？」」」」」

　大声が、俺の耳をつんざいた。

　パメラが猛牛の如く俺の方に突っ込んでくると、高速で俺の肩を揺らす。

　おい。やめろ。普通に首がもげる。

「し、師匠ってどういうこと、ゼレット？　ヴァナレンさんは、騎士長で、それに王子様なのよ！　どこの馬とも知れないプリムさんはともかく、あんたが師匠って」

　落ち着け、パメラ。あと、何気にプリムが可哀想じゃないか。いや、言いたい気持ちは分かるが……。

　大騒ぎするパメラを横で、羽でも生えたような軽やかな声を上げたのは、当のヴァナレンであった。

「あはははは……。本当だよ、パメラちゃん」

　ついにヴァナレンは立ち上がる。

　どうやら身体が痺れたぐらいで、他に外傷はなさそうだ。

　ヴァナレン・フォオ・カルネリアと出会ったのは、２年前になる。

　カルネリア王国からの依頼で、『魔物の駆除の仕方』と題して、ヴァナレンの家庭教師として招かれた時だった。

　当時からヴァナレンの才能は傑出していた。金属性魔法を操り、先ほどの戦いの時のように、空気中の酸素や水分などを自在に動かし、何もないところに火をおこし、雷を落とした。

　魔法ではなく、化学反応を応用した魔法らしく、砲剣の仕組みを作ることができたのも、ヴァナレンの知識によるものだ。

　強さにおいても、知識においても、ヴァナレンは王宮の中で傑出していた。これはあくまで俺の想像だが、ヴァナレンの天狗鼻を誰かに折って欲しいと、誰かが考えたのだろう。

　すでに何匹ものＳランクの魔物を葬り去り、ハンターとして売り出し中だった俺が、家庭教師として呼び出された。

　そして何者かの思惑通り、伸びに伸びたヴァナレンの鼻は、あっさりとへし折られることになる。

　それから改心したのか、ヴァナレンの言動は変わっていったことは、何度かやりとりしていた手紙でわかった。

　騎士団長になったことも、ヴァナレンからの手紙で知っていたし、副長であるアネットが俺の事を知っていたのも、何となく察しがついた。

「ゼレット殿は、尊敬するヴァナレン様が認める方……。まさかヴァナレン様のお師匠様とは知りませんでした」

　アネットは冷や汗を拭きながら、頭を下げた。

「やあ、リル。久しぶりだね」

　ヴァナレンはリルの頭を撫でようと手を伸ばす。

　バグッ！

「ふがあああああああ！！」

　ヴァナレンは悲鳴を上げた。突然、リルに噛まれたのだ。

　そう言えば、リルって何故かヴァナレンのことが嫌いだったな。

　噛まれて赤くなった手をヴァナレンは、「ふー。ふー」と息を吹きかけ、冷まそうとする。

　そこに現れたのは、猫耳の影だった。

「ヴァナレン、久しぶりだな！」

　プリムがヴァナレンの前に出でると、ふんと鼻息を荒くし、偉そうに腕を組む。

　実はヴァナレンがパメラに話しかけている時も、リルに触ろうとした時も、ずっと横にいたのだが、ヴァナレンはプリムを無視し続けていた。

　なるべく目を合わさず、まるでいない者として扱っていたことを俺は知っている。

「え、えっと……」

「ん？　もしかして、ヴァナレン。僕のことを忘れたの？」

　ずいっと１歩、ヴァナレンに踏み込む。

「い、いや、そういうわけじゃないんだ、プリム」

「ちーがーうー。プリムじゃない。姉弟子でしょ。あーねーでーしー」

　プリムは一国の王子に向かって圧力をかけ続ける。

　女性を見れば話しかけずにはいられない軟派なヴァナレンだが、プリムの前ではタジタジだった。

　助けて、と涙目を向けるが、俺は肩を竦めるだけで精一杯だった。

　プリムが俺の弟子になったのも２年前になる。時期はほぼ重なっているのだが、２ヶ月ほどプリムの方が早く、馬鹿弟子が主張するのは間違っていない。

　つまりヴァナレンはプリムの弟弟子に当たるのだ。

「あ、姉弟子……。お久しぶりです」

　ヴァナレンは頭を下げる。

「うむ！　お前も元気そうで何よりだ」

　プリムは胸を張り、偉そうな態度でバシバシとヴァナレンを叩いた。

　一応わかっているのだ。タイミング悪くプリムの弟弟子になったが、その姉弟子もまた恐ろしく強いことを……。

「ヴァナレン様のあんな顔、初めてみました。さ、さすがゼレット様です」

「あはは、ははははは……」

　感心するアネットの横で、パメラは苦笑するしかなかった。

「しかし、まさかあそこで３発も撃っていたなんて……。師匠、また強くなってません？」

「よく耳を澄ませば、俺が３発撃ったことはすぐわかったはずだ」

「じゃあ、なんで３発撃って、すぐに決着を着けなかったんですか？」

「弟子に華を持たせるぐらいならするさ。いい自己紹介になっただろ」

「か――――っ！　相変わらず可愛げのない師匠だぜ」

　参った参った、とヴァナレンは顔を手で覆い、天を仰ぐ。

　平静を装っているが、かなり悔しがっていた。どうやら俺に勝つ気でいたらしい。

「お前の方こそ、下手な茶番に師匠を巻き込むな」

「ほら。騎士団の長として、威厳は見せておかないと。それにケリュネアの名前を出されては、こちらも引くわけにはいかないので」

「アネットから概ね今のカルネリアの状況を伝え聞いたが、お前の口から改めて聞きたい」

「わかりました……。ここではなんですので、オレの執務室でお話しましょう」

　ヴァナレンは王宮へと案内するのだった。