第５８話　元Ｓ級ハンター、騎士団長と戦う

　俺とヴァナレンは向かい合う。

　いつの間にか騎士団員が集まっていて、円状の人垣を作り声援を送っていた。

「騎士団長！」

「頑張って下さい、騎士団長！！」

「ヴァナレン様、頑張って！」

　野太い声と黄色い声が交じる。

「あの人、騎士団長なの……」

　パメラは驚きを隠せない。

　すると、俺の方に振り返った。

「ゼレット、大丈夫なの？　結構強そうよ。地位だって……」

「パメラ、俺を誰だと思ってる？　Ｓ級ハンターだ。あいつよりも大きな魔物と、強大な魔力を有した魔物を何匹も倒している。問題ない」

「そうだといいんだけど……」

「ふーん。君、パメラというのか。なかなかいい名前だね」

　ヴァナレンは白い歯を見せて笑う。

「ところで何をコソコソ話してるんだ？　それとも今になって怖じ気づいたのかな？」

「そんな訳ないだろ」

「よし。じゃあ、アネット……。審判を頼むよ」

「あ、あの～、ヴァナレン様。どういうおつもりか知りませんが、お止めに――――」

「聞こえなかったか、アネット。審判を頼む(ヽヽヽヽヽ)」

「…………はい」

　最後にはアネットも折れた。

　俺とヴァナレンの真ん中に立つと、手を上げる。

「はじめ！！」

　俺は小型の砲剣を取りだし、構える。弾を装填し、レバーを引いた。もう何万回と行った動作だ。

　最適化に最適化を繰り返し、そのための筋肉を整えた。

　１秒とかからず、ヴァナレンの眉間に照準を合わせる。

「遅い！！」

　ヴァナレンは声を上げた。

　その時には、２本の矢が同時に放たれていた。

　真っ直ぐ俺の方に向かってくる。

　銃把を引くことを中止し、俺は迫ってくる矢を回避することに注力する。

　ギリギリでかわしつつ、ヴァナレンに踏み込む。奴を絶対に仕留める距離へと迫る――――。

　――――つもりだった。

　ヴァナレンの矢がすでに弓弦を引いて、俺が踏み込んでくるのを待っていた。

　その矢尻の先は確実に俺を狙っている。

「速い！」

　瞠目したのは、アネットだ。

　おそらく戦いの素人であるパメラでは、ヴァナレンが何をやったかわかっていないだろう。

　横を見ると、ただ息を飲むだけだった。

　ヴァナレンが凄いのは、砲剣に負けないクイックシューティングができることではない。

　その都度、弓弦を目一杯引いた弓と矢を用意することができる技術だ。

「さあ、今度はどう躱す？」

　ヴァナレンは口角を上げる。

　直後、俺に挑戦状を送りつけるように矢を放った。それもわずかに時差を付けてだ。１本目で退路を断ち、２本目で仕留める。

　まるで森で獲物を狙う弓さばきだ。

　俺は立ち止まらない(ヽヽヽヽヽ)。

　落ち着いて向かってくる矢に向かって、照準を付けた。

　ドドンッ！！

　砲声が鳴り響く。

　２つの矢は弾かれた。

「すごい！　迫ってくる矢をはじき返すなんて」

　常人ならできない。

　だが、俺は常人ではない。

　ついにヴァナレンとの距離は、残り４歩と迫る。すでに必殺の距離だ。如何にヴァナレンが素早く動こうとも、砲剣の弾速から逃れることはほぼ不可能である。

「終わりだ」

　俺は砲剣を向け、銃把にかけた指に力を込めた。

「そいつは、どうかな？」

　ヴァナレンは弓を捨てる。俺を待ち構えると、グローブをした手を掲げ、指を弾いた。

　パチッ！！

　その瞬間、炎が俺の目の前で燃え上がる。

　渦を巻いて、俺の行く手を阻んだ。

　さすがの俺も、一旦身を引かざる得ない。小型の砲身を握ったまま、目の前のヴァナレンを睨む。

「弓と矢を一瞬にして精製した魔法――あれは金属性だな」

「ああ。そうだとも」

「だが、先ほどの炎は炎属性魔法だった」

　ヴァナレンはニヤリと笑った。

　対照的に身を竦ませたのは、戦いを見守っていたパメラだった。

「ヴァナレンさんが、２つの属性を持っているということ？　それって…………」

　……ゼレットと一緒じゃ。

　そう。俺にも２つの『魔法(ルーン)』が宿っている。

　つまり『火』と『雷』である。

　それは世界的にも希有な例であることは間違いないが、どうやら目の前にいる男もまた、神から奇跡中の奇跡を受けたエルフのようだ。

　少なくともパメラには、そう見えただろう。

「驚くのは速いよ。こういうこともできる」

　その瞬間、ヴァナレンの手にあったのは水だった。それを俺に向けて放つ。

　攻撃性はない。俺の足下にかかった。

「水？　水属性も？？」

「驚くのは早いよ、パメラちゃん」

　そして、ヴァナレンの手を擦り上げる。

　それを大きく開くと、現れたのは雷だった。

「嘘！」

　パメラの声は悲鳴じみていた。

　金、火、水、さらに雷……。

　実に４つの属性を、俺たちの前で披露したことになる。それもたった１人の手によってだ。

「これは躱せないだろ、ゼレット！」

　ヴァナレンは雷を放つ。

　それでも俺は回避を試みるが、足が動かない。

　見ると、足下が凍っていた。先ほどヴァナレンが放った水が一瞬にして氷となり、俺の足を凍らせていたのだ。

　つまり、相手の術中にはまったということになる。

「ふん。見事だな、ヴァナレン」

「お褒めいただきありがとう。だが、その言葉をもう少し早く聞きたかったものだね」

　さらばだ、神に逆らう者よ……。

　ヴァナレンの死刑宣告が響く。

　パメラが悲鳴を上げ、アネットが息を飲んだ。

　ああ。見事だ、ヴァナレン。

「だが、とっくに詰んでいるのはお前の方だがな」

「何？？」

　その瞬間、ヴァナレンの胸元が光った。

　鎧に１発の弾丸がめり込んでいる。それに気付いたヴァナレンはようやく悟った。

「まさか――――矢を叩き落とした時……」

「そうだ。俺は２発撃ったんじゃない……」

　すでに３発目を撃っていたんだよ……。

「しまっ！」

　ぎゃああああああああああああああ！！

　ヴァナレンの絶叫が響く。

　その瞬間、俺に目がけて迫っていた雷が霧散した。

　代わりにヴァナレンが、俺の雷弾(サンダーブリッド)の餌食となる。

　意識を刈られたヴァナレンは、そのまま砂楼のように崩れ去るのだった。