第５５話　元Ｓ級ハンター、気持ち良くなる

『きゅるるる……』

　引き続き搾乳していたキュールが、突然叫ぶ。

　俺とパメラは同時に振り返った。

「スターダストオークスが……」

　俺の目には何か細かな砂の粒のようなものが流れていた。

　それにいつの間にか、洞穴内が光に満たされている。『星屑ミルク』の光のせいもあるのだろう。

　しかし、青かった洞穴が、陽光が差す何か絵画めいた空間に見えた理由は、スターダストオークスが光を食べることをやめたからだろう。

　その考察に行き当たり、俺はようやくスターダストオークスの死期を悟る。

　直後、薄い硝子が割れたような音がした。地面に弾けると、そのまま空気の中に溶けるように消えていく。スターダストオークスを最期まで支え続けてきた足が壊れる音だった。

　俺たちは何もしていない。

　おそらくとっくに限界だったのだろう。俺たちがここに来なくても、スターダストオークスは、消滅する運命だったのだ。

　横を見ると、パメラは大泣きしていた。

　スターダストオークスの姿がはっきりと霊視できる幼馴染みは、どんな光景を見たのだろうか。

　牛よりも一回り大きな魔物が、まるで砂塵のように消えていくのを見つめているのだろうか。

　俺からはただただ目の前のかすかな光の灯火が、消えていったようにしか見えない。

　それはやがて小さくなり、蝋燭ほどの明かりとなって、天井へと向かう。

　そして弾けた。

　俺の目の前にあった強い存在感が消えるのを感じる。

　パメラは目元を拭いつつ、告げた。

「スターダストオークスが消えたわ」

「そのようだな」

　こう言っていいのかわからないが、俺たちは運が良かった。

　スターダストオークスの最期に、『星屑ミルク』を手に入れることができたのだ。そしてスターダストオークスが動けない状態でなければ、俺たちは『星屑ミルク』を手に入れることはできなかっただろう。

　死期を前にして、ようやく手に入れることができる食材……。

　もしかしたら、１億グラでも全然安いかもしれないな。

　パメラは手を合わせる。

　それを見て、俺も倣った。

　スターダストオークスの最期のミルク。せめておいしく食べてやろう。それがせめてもの手向けだ。

　受け皿の『星屑ミルク』を硝子瓶に移す。最期とは思えないほど、スターダストオークスは生乳を出してくれた。

　以前、ラフィナが催した試食会規模ぐらいの分は十分あるだろう。

　用意が調ったところで、俺たちは洞穴の方へと戻る。

「――――ッ！」

　金属が激しく打ち鳴らされるような音が、かすかに俺の耳に入ってきた。

　すぐさま振り返る。

　おそらく剣戟の音だ。

　パメラにも聞こえたのだろう。胸の前に手を置いて、竦み上がっている。

「パメラはここで待っててくれ」

「う、うん。ゼレット、気を付けてね」

「ああ。キュール、パメラを頼むぞ」

『きゅるるる！』

　任せろ、とキュールは元気よく返事する。

　俺は来た道を戻った

　コートから砲剣を取りだし、発射態勢を整え、洞穴を飛び出した。

　ぐるりと前転し、周囲の状況を確認する。

『ワァウ！！』

　リルが魔物たちを吹き飛ばす。

　その周りで、カルネリア王国の騎士団も奮闘していた。

「ぽいっ！」

　プリムは魔物を掴み、明後日の方向へと投げ飛ばす。

　見たところ、全員スターダストオークスの幻覚魔法から解かれたのだろう。

　正気を取り戻した瞬間、いきなり魔物とそれ以外で別れて、戦い始めたといったところか。

「ししょー！　何やってんだよ！　手伝ってよー。あと、この人たち邪魔！」

『ワァウ！！』

　プリムは師匠と再会するなり、不平を漏らす。バカ弟子はともかく、リルも戦いづらそうだ。

　周りに騎士団がいるからだな。プリムとリルが本気で戦うと、騎士団を巻き込みかねない。

「我々が邪魔とはどういうことだ、小娘！！」

　猛り散らしたのは、あの女副長アネットだった。細剣を振るい、迫ってきたグレイハウンドの眉間を貫く。

　直近の脅威を排除すると、鋭い眼光をこちらに飛ばした。

「貴様ら、民間人だろう。ここは我ら騎士団に任せて、その洞穴に引け！」

　正気に戻ったというのに、まだ俺をゼレット・ヴィンターだと認識できていないらしい。

　どうやら、かなりの天然のようだ。

「プリム、リル……。お前たちは一旦退け」

「ええ……」

『ワァウ！』

「ふん。ようやく身の程を知ったか」

　アネットは腕を組み、偉そうに顎を上げた。

　ゴンッ！

　その自尊心を撃ち抜くような重い音が響き渡る。

　俺がコートから取り出したのは、砲剣だ。ただの砲剣ではない。長柄の砲剣とは違って、こっちは短い。片手でも扱えるぐらいの大きさだった。

　それが二丁……。

　それぞれ片手で持ち、魔物たちが群がる方に向けた。

「アネット、それにカルネリア騎士団……」

「ん？　なんだ」

「忠告だ。その場を動くな」

　銃把を引く。

　ドドドドドドドドドドドドドッッッ！！

　けたたましい銃声が、静かなエトワフの森に響き渡った。

　何十発という魔法弾が魔物たちの命を無遠慮に刈り取っていく。

　しかも、すべての弾が木々や騎士たちをすり抜けていく。俺は適当に撃っているように見えて、これでも狙いを付けているのだ。

　魔物の数は、約７０体。

　余裕で掃討できる。

　俺は弾倉を落とし、新たな魔法弾を装填する。

　ちなみにこの砲剣は連射専用の砲剣だ。威力こそ長柄の砲剣より弱いが、Ｂランク以下ぐらいならこれで楽に殺せる。

　弾丸も魔法との相性がいい魔法銀ではなく、単なる鉄製だ。

　だから、コストも安い（重要）。

　今回の依頼は１億グラだ。

　これぐらい大盤振る舞いしてやろう。といっても、経費とやらで落ちるらしいから、気兼ねなく撃てるのだが……。

　１度やってみたかったのだ。

　用意していた弾を、全弾発射するという狙撃手のロマンを……。

　シュ～～。

　そして俺の望みは叶う。

　静かに砲身の先から白い煙がたなびき、銃把の部分まで熱くなっていた。

　こんなに砲剣を振るったのは初めてだ。

　ハンターギルドにいる頃は、１発撃つのにも、経費計算をしていたからな。

　落ちた薬莢が金貨に見えた時は、さすがに病院に行った方がいいかなって思ったほどだ。

　砲剣のうなり声は止み、ついにエトワフの森は静かになる。

　魔物の生の気配はなく、戦意喪失してしまった魔物たちは、我先と逃げ出してしまった。

　俺はこみ上げてきた感情を、そのまま吐露する。

「はあ～。気持ち良かった」