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第２１３話　元S級ハンター　古代の声を聞く

「おい。こら、起きろ」

　馬鹿弟子！！

　聞き覚えのある声に俺はハッとする。瞼を持ち上げると、そこには見知った人物が立っていた。腰まで伸びた長い黒髪に、色白の肌。その目はワインがたゆたうように妖艶に光っている。何より特徴的なのは頭に付いた菱形の馬耳だ。少々大きめのお尻からは柔らかそうな尻尾が嬉しそうというより、何かはしゃいでいた。

　シェリル・マタラ・ヴィンター。俺の師匠だ。

「シェリル？」

「久しぶりだな、ゼレット」

　その仏頂面はどこか不機嫌で、怒っているようにも見えたが、それ以上に声に懐かしさを覚えた。こみ上げてきた感情を抑えきれず、目から涙が勝手に流れ始める。

「そうか。あんたと一緒にいるってことは、俺は――――」

「うるせぇ！　馬鹿弟子！！」

「へばぁっ！！」

　いきなり蹴られた。

　久しぶりにあった弟子を突然蹴るか？　いやシェリルらしいと言えば、シャリルらしいか。これで魔族が化けてるという線はなくなっただろう。今、目の前にいるのは間違いなく俺の師匠だ。

「てめぇ、あたしの言うことを忘れていたろ？」

「言うこと？」

　はて？　なんだったのだろうか？

　いや忘れたわけではない。シェリルからはたくさんのことを学んだし、やっていいことと悪いことを事細かに教えてくれた。シェリルがいなかったら俺はＳ級ハンターになれなかっただろう。いや、そもそもまともな人生すら歩めなかったし、相棒との出会いもなかったはずだ。

　大恩人の言葉を忘れるわけないのだが、彼女が言いたいことが何を指しているのか、この時の俺にはわからなかった。

　俺の反応を見て、シェリルは何かに勘づいたのだろう、綺麗な黒髪を音がなるぐらい掻いた後、随分とめんどくさそうに俺に話した。

「ったく忘れてるのかよ」

「す、すまん」

「言ったろ。【角王】と【王禽】には手を出すなって」

「あっ……」

「あっ……、じゃねぇよ。あいつらは別格だ。あたしだって勝てるかどうかもわからない」

「だが……」

「皆まで言うな。もうお前があたしの復讐とか、里の復讐だけで動いていないことはなんとなくわかってる」

　そうだ。もう俺の心は、いや生きる目的そのものが１６年前から変わっていた。今は復讐よりも、瞼の裏に浮かぶ人たちを守りたいと考えている。

　【王禽】はともかくとして、【角王】は間違いなく俺の家族や仲間たちに害になる魔物だ。この先、俺が死んだとしてもシエルがいて、シエルの子どもたちが連綿と生き続ける。その子々孫々のために【角王】を野放しにはできなかった。

「あたしが言えることは１つだ」

「……なんだ？」

「信じろ？」

「ここで宗教かよ」

「違う。お前の目の前にあるものを信じろ」

「目の前にあるもの？」

　そこでシェリルの姿は消え、俺の意識は再び深い底へと落ちていった。

　◆◇◆◇◆

「おーい。師匠！　師匠ったら！！」

　再び目を開けると、そこには馬耳の女性はいない。

　いたのは、赤い耳をした獣人の娘と、銀毛の狼だった。

「プリム？　リル？」

　なんで２人がここに？　いや、その前にここは一体どこなんだ？　俺は戦場にいたはず。キングコーンに乗った魔族と戦っていて……。

　疲れているのか、思考がぼやける。

　すると、声――いや、音が聞こえてきた。聞きなじみがなかったが、しかしどこかで聞いたことがある音だ。とにかくやかましくて、プリムが何を言っているのかわからない。

　砂糖たっぷりの甘い紅茶が飲みたい気分だったが、生憎とコートの中には水筒しか入っていない。それをリルとプリムに分けながら、俺も口に入れた。水は生ぬるかったが、それでも五臓六腑に染み渡る。水分補給でできたことによって、ようやく意識がハッキリしてきた。

「プリム、ここは？　というか、お前らなんでここに？」

「ここはスカイ・ボーンの中だよ」

「はっ？」

「覚えてないの？　師匠はスカイ・ボーンに食べられたんだよ」

　食べられたって……。

　そうはいっても、周りは生物の口内という感じはまるでしない。殺風景だが、頑丈そうな住居のようにすら見える。実際、壁を叩いてみると、硬質な音が返ってきた。鉄？　いや、なんかそんな感じじゃない。もっと硬い金属だ。

「そうだ。どこかで見たことあるなと思ったら、以前プリムがいた遺跡の中に似ているな」

「んにゃ？」

　そのプリムにはあまり実感がないらしい。

「で？　お前たちはどうしてここに？」

「師匠が食べられた後、ボクとリルも飛び乗ったんだよ」

　急降下してきたスカイ・ボーンは俺を飲み込んだ後、さらにリルやプリムがいる地上まで落ちてきた。地面スレスレを飛ぶスカイ・ボーンに２人は乗り込むと、そのまま戦線から離脱していったらしい。

「逃げたってことか、スカイ・ボーンが」

　妥当な判断だ。

　キングコーンと魔族のタッグはあまりに強力だった。あのまま戦っていても、敗色は濃厚だったろう。

　しかしこんなところでしゃがみ込んでいても仕方ない。魔物の中とはいえ、今すぐ消化されるという感じはしない。あくまで仮説だが、ここのスカイ・ボーンは魔物の中でも古代の遺跡にいるガーディアンに近い種なのだろう。あれより遥かに大きく、空を飛べるガーディアンの腹の中に、俺たちがいるというわけだ。

　体内というよりは、館内(ヽヽ)というべきスカイ・ボーンの中を探索する。人の形跡こそないが、実際のところベッドや椅子――つまり人がこの中で生活するためのものが揃っていた。まさに空飛ぶ要塞である。俺たちは限られた人間の『魔法(ルーン)』や『戦技(スキル)』を使って、空に浮くのが精一杯だというのに、古代の人間の力は凄まじいものだ。

　俺たちは鉄の階段を上る。驚くべきことに、２階もあるらしい。【砲剣】を握りながら、俺は慎重に上っていくが、やはりそこに人の影はなかった。

　そこは階下の雰囲気とはまったく違う。沢山のガラス張りの窓があり、見たこともない文字が壁や机に書かれている。なんと形容すべきかわからないが、１つ言えることがあるとすれば、以前訪れたことがある古代の遺跡の雰囲気に近かった。

　古代遺跡学者のベンガレンが見れば、何かわかったかもしれないが、服役中の奴を連れてくるわけにはいかない。そもそもここから脱出できるか否かも怪しかった。

「師匠」

「どうした、プリム」

「お腹、空いた……」

　こういう時、こいつを羨ましく感じてしまう。こっちは色々なことが起こりすぎて、胃に穴が開きそうだってのに……。

「食べられるかな？」

「な、何がだ？」

「スカイ・ボーン！」

「はあ？」

　こいつの馬鹿発言には、毎度驚かされてばかりだが、今のは過去最高といっていいだろう。