第１８４話　元Ｓ級ハンター、思い出す

　瞬間、身体が軽くなる。

　俺はハッと後ろを振り返った。

　シエルを見ると、だいぶ顔色が良くなっていた。

　薬の効果というよりは、ボンズの『戦技(スキル)』の効果が切れたのだろう。

　どんなに万能な『戦技(スキル)』や『魔法(ルーン)』も、使い手が意識を無くしたり、死んだりすれば持続することはできない。

　ただボンズの場合、『戦技(スキル)』の性質上、能力で作った毒かそうでないのか、見分けるのは難しい。あらかじめ薬をもらう駆け引きを行なったのも、意識を失ってからでは時間がかかるからだ。

「プリム、ボンズを縛り上げろ。慎重にな」

　といっても、プリムに毒は効かない。

　こいつの身体の頑丈さは、俺がよく知ってる。

　流石のボンズもプリムのような相手ではどうしようもないだろう。

　プリムがそろりとボンズに近づく。

　最初に反応したのは、リルだ。

　その様子を見て、ただならぬ気配に気づく。

　俺は咄嗟にリルの背に乗ったシエルを庇う。

　次の瞬間、梢の揺れる音を聞くと、さっと目の前を影が通り過ぎていった。

　次に目視できた時、俺たちは見覚えある猩猩族が木にぶら下がっていることに気づく。小脇には意識を失ったボンズの姿があった。

「あいつ、見たことあるよ、師匠」

「ああ。ヤム一派のものだな」

　忘れていたわけではなかったが、シエルが助かって、その間隙を突かれたのは否めない。

（いかんな。やや幸せボケしているかもしれない）

　ルカイニの一件で、ブランクは取り戻せたと思っていたが、どうもまだ本調子というわけではないようだ。

　それに頭がぼんやりする。

　毒に対する耐性こそあるつもりだが、ゼロというわけじゃない。

（嫌な予感がする……）

　今はもう警戒も油断もしていない。

　目の前の敵も強敵というわけではない。

　万全の俺じゃなくとも、プリムとリルに当たらせれば勝率は１０割に近い。

（何か見落としている気がしてならない）

　それはエシャランド島に来てから、感じていた。

　最初は小さなものだったが、それは次第に大きくなっていた。

　どこからかはっきりしないが、俺の不安は決定的に膨れ上がって来たことは確かだ。

「師匠！　あいつ、捕まえていい？」

「待て。プリム」

「んにゃ？」

「リルもその場を動くな」

『バァウ？』

「何か嫌な予感がする。久しく感じていなかったこの感じ」

　悪寒のようなものがする。

　がさりと背後の茂みが動く。

　やってきたのは、ヤムだ。

　後ろには部下のドワーフも控えている。

　こっちを睨んで、いずれも殺気立っていた。

「見つけましたよ、ゼレットさん。よくもうちのアジトをめちゃくちゃにしてくれましたね」

「覚悟しろよ、ゼレット・ヴィンター」

「さあ、スライムをこちらに」

　ヤムが手を差し出す。

　俺は動かなかった。

　ただじっとヤムの細い指を見つめる。

　やや伸びた爪は、ネイルの色もあってか、凶器めいた印象を受ける。

　それでもヤムに至っては、危険な気配は微塵も感じない。

「どうしました、エシャラスライムをこちらに」

「お前たち、ここに来るまで誰かに合わなかったか？」

「はあ？　何を言ってますの？」

「答えろ」

「…………時間稼ぎのつもり？」

　ヤムは目を細め、俺の方を向いて訝しむ。

　やはりこいつではない。

　直後、地面が震える。

　同時に空気が軋む。

　火山性の振動に、ヤムたちも驚いていた。

「姐さん、さっきから地震がすごいよ」

「言われなくてもわかってるわよ。本当に噴火するかもしれないわね」

「おでたち、ここにいるのは危険なんじゃ……」

「そうだね。あんたたち、とっととエシャラスライムを奪うんだよ」

　ヤムの命令で、猩猩族とドワーフが動く。

　すると、2人の足が止まった。

「なんだ、お前？」

「ロージ、知り合い？」

　特大の殺気が側をすり抜けていく。

　背後を振り返り、その姿を見た直後、俺は叫んだ。

「逃げろ！！」

　プリムと、リルは素直に動いた。

　特にリルの反応がいい。すぐさま背に乗ったシエルとともに、安全圏まで退避する。

　逆に反応がまずかったのは、猩猩族とドワーフだ。

　突然現れたそれ(ヽヽ)の姿と、ただヤバさに気づいてないらしい。

「お前、なんだ？」

「やめろ！　離れろ！！」

　俺は叫んだが、次の瞬間猩猩族は吹き飛ばされていた。

　体重１００キロ以上もありそうな猩猩族が、木を超え、森の上に広がる空へと消えていく。

「な、なんだ？」

「近づくな！　そいつは化け物だ。お前らなんて相手にならないほどのな」

「ゼレットさん、あれは一体……」

「あれは……」

　こっちで会話を進める中、それ(ヽヽ)は悠然と動き、側にあったエシャラスライムを拾い上げる。

　エシャラスライムはただじっと見ていたわけではない。

　大きく口をあけると、それ(ヽヽ)を飲み込もうとする。

　だが、それ(ヽヽ)は意に解さない。

　そっと両手を使って、エシャラスライムを眺めている。

　それ(ヽヽ)を一言で表すとすれば、「異様」の一言に尽きる。

　黒い肌に、血を刺したような赤い瞳。

　全体的に逞しい身体から伸びていたのは、しなやかな鋼のような尻尾と、翼――そして頭から伸びる山羊のような角だった。

（全く……。どうやら俺は今の今まで平和ボケしていたらしい。なんで今まで考えなかった。あいつらの目的は、俺がよく知ってるじゃないか？）

　俺が子育てに勤しんでいる間も、決して奴らの動向から目を離さなかったわけではない。ラフィナを通じて、常にその情報がないか、送られてくる書類全てに目を通してきた。

　幸運にも奴らはこの3年ずっと息を潜めていたようだ。

　そして、今俺の前に現れた。

　Sランクの魔物を抱えて。

　それまで漠然と抱えていた不安が一気に吹き飛ぶ。

　周りがその異形の存在を見て、鼻白む中で、俺だけがその再会を喜んでいた。

「よう。久しぶりだな」

　魔族……。

　そして俺は【砲剣】を構えるのだった。