怪物との戦闘経験はありますか？

　それから、僕は彷徨い歩いた。

　歩いていれば、いつかは人里に辿り着くと思ったのだ。

　幸いだったのは、すぐに川に辿り着いたこと。

　これで水分補給に支障はない。

　食事がなくても、二週間は生き延びられると思いたい。

　夜になって、空を見上げる。

　月の中に、不思議な景色が見えた。

　それは、中世の時代。鎧を着た騎士達が、馬に乗って活躍している。

（なんだよ、ここ。どういうことなんだよ、これ）

　そう思って、泣きそうになりながら寝転がる。

　幸いなことに、気候は温暖で、僕は風邪をひかずに済んだ。

＋＋＋

　異変は五日目にやってきた。

　鬱蒼と生い茂った森林に、入ろうか考え込んでいた時のことだ。

　少女が、森から飛び出してきた。

　そのまま、彼女は駆け続ける。

　その背後から、象が二足歩行になったような生物が追いかけてきた。

「なっ……」

　あんな生物、見たことない。

　本格的に疑問が強くなる。

　ここは、どこだ？

　しかし、迷っている暇はない。

　僕は少女と象の怪物の間に入ると、詠唱した。

「佇め、撫壁！」

　撫壁をしっかりと地面に突き立てる。そして、全体重を盾にかける。

　象の怪物の前進は止まった。

「愚か者め。お前の腸を食ってくれるわ！」

　そう言って、象の怪物は撫壁を何度も殴る。

　しかし、撫壁は地面に埋まっていくだけで、ひび割れることはない。

　相手は息切れしたのか、一時的に動作を止めた。僕は撫壁の裏につけられているショートソードを二本、鞘から抜き放った。

　そして、撫壁を持ち上げてシールドチャージすると、そのまま撫壁ごと相手を貫いた。

　背面からの攻撃に弱い撫壁。その特性はこんな時のためにある。

「ぐおおおお！」

　呻き声がする。腹部辺りに突き刺さったのだろう。

　そして、僕は追撃を仕掛ける。

「悪いな。これも生存競争だ」

　そう言って、僕は相手の喉元目掛けてショートソードを突き立てた。

　重い体が、地面に倒れ伏す。

　僕は撫壁を消すと、唖然としている背後の少女に話しかけた。

「怪我はないかい？」

「凄い……モンスターを一人で倒した」

「俺の撫壁は無敵だからね」

「ねえ、お兄さん。行き場所ある？」

　少女が目を輝かせて言う。

「いや、それが道に迷ってるところだ。人里に行きたい」

「じゃあ、うちにおいでよ。人の住んでないスペース、まだまだ一杯あるから」

　限界集落にでも来てしまったのだろうか。

　それにしては、さっきのモンスターはなんだ？　日本どころか地球のどこを探しても生息していそうではない。

「でさ。ついでに、その盾であのモンスターを運んでくれないかな」

「運ぶ？」

　僕は戸惑うように言う。

「今日の食料だ」

　そう言って、少女は天真爛漫に微笑んだ。

　僕は、あの怪物を食べるという発想に若干引いていた。

　なんにせよ、物語が動き始めるのを実感としていた。

第二話　完