激戦

　敵はまず、銃で大輝を狙った。

　それは尽くアラタのスーツに弾かれる。

　そして敵は、室外への逃亡を狙った。

　扉が、勝手に閉まった。

「そう逃げるなよ……美味しく料理してやるからさぁ」

　そう言って、大輝の腕が相手を狙った。

　アラタは相手に溜めの時間を与えないように斬り込んでいた。

　運動神経はそれなりにある相手らしい。しかし、肉弾戦等の経験は少ないように思われた。

　純粋な身体能力だけなら相手が上だろう。だが、経験の差が傷となり相手に蓄積されていく。

　アラタは春香の腹を蹴り、花月のみぞおちに剣の柄を叩き込んだ。

「でかいの、行くぞ！」

　大輝の声に、アラタは慌てて距離を取る。

　春香は逃げようとしたのか、花月の手を取って大輝に背を向けた。

　しかし、その先にあるのは壁だ。

「血と臓物をぶちまけるがいい……鎌鼬の踊り！」

　風の刃が幾重にも重なり合って円状の暴風を作り上げた。

　それに巻き込まれた壁が、天井が、どんどん消滅していく。

　そして、大輝は諦めたように攻撃の手を止めた。

「逃げられた。つまらん」

　見ると、壁に穴が開いている。それは、鎌鼬の踊りでできたものではない。人がぎりぎり通れるような穴だ。

「んじゃ、俺適当にぶらついてるから、適当に話でっち上げといてくれ」

「ああ。俺の協力あっての勝利だったからな」

「ん？　なに寝ぼけてやがる。俺が要だっただろうが」

「まあそういうことにしとくか」

　大輝はさらに言い返しかけたが、反論するのも馬鹿らしいと思ったのか、逃げていってしまった。

「酷い惨状だ」

　アラタはぼやく。

　天井と壁には穴。扉は粉々。まったく超越者の中でもやんちゃな連中が集まるとこの有様か。

「師匠ー！」

　勇気が抱きついてくる。

　その背を、軽く二度叩く。

「よく頑張ったな」

「敵が溜めてる間に私が倒しておけばよかったんです。ごめんなさい！」

「いや、最善を尽くしたよ。今回は、肉弾戦闘型には荷が重かった」

「私、遠距離射撃型でもあるんですけど……」

「それはそれ。さて、言い訳を考えなきゃな。あと、響達を呼び戻しに行ってくるか。お前はここを守ってくれ」

「命に代えても」

「馬鹿。命は自分の家族のために使え」

「はい」

　勇気は微笑んだ。

　こいつはこいつで結構美人だよなあとアラタはついつい思う。

「そろそろ離れてくれるか」

「あ、はい！　失礼しました」

「んじゃ、避難所行ってくるわ」

　そう言って、アラタは歩き始めた。

＋＋＋

「んー、おかしいのよねえ。アラタくんの証言」

　楓は、書類を眺めて足を組みながら、翠に話しかける。

「アラタくんの証言が？」

　翠は、興味深げな表情になる。

「そう。全ての攻撃をスーツで防いだって言うけど、壁や天井を削るような攻撃よ。勇気ちゃんが巻き込まれてないのが不思議じゃない？」

「うーん、それは確かに矛盾しているなあ……」

「生意気にも、なにか隠しているわね」

「削るとなると、風ですか……」

「風の能力者に思い当たる節は？」

「いませんね、今のところ。他の県なら何人かいるんですが、刑事です」

「ふむ……なーんかこう、におうのよねえ」

「まあ、アラタくんは私達の期待は裏切りませんよ」

「なんであんたはそう手放しに信頼できるかなー」

　楓は背もたれに体重を預けて、考え込む。

「しかし、アラタ家は気の毒だね」

　そう言って、楓は悪戯っぽく微笑む。

　翠は苦笑するしかない。

「ですね。もうすぐ正月なのに、家が穴だらけ」

「まあ修理費は警察が出すけどねー」

「そんなことできるんですか？」

「超越者の犯罪は特殊だからしゃーない」

　そう言って、楓はアラタの報告書をデスクの上に置いた。

「さて、捜査だ」

　楓は腰を上げて、歩き始める。

　もう、書類のことは頭になかった。

＋＋＋

　公園で、花月と春香は茂みに身を潜めていた。

　春香の治療スキルで、その肩の重症は徐々に消えつつある。

「あんなバケモノだとは聞いてない」

　花月がぼやくように言う。

「どっちが？」

　春香は面白がるように問う。

「剣士も、裏切り者も、両方」

　春香は思わず小さく笑った。

「そうね。悲惨な敗戦だったわ」

「ねえ、春香。この町はもう危険じゃない？」

「ん？」

「あんまりにも強敵が多すぎる。結託も強い。事実、あの直後にはパトカーがあの家を取り囲んでいた」

「まあ、そうねえ……けど、お父様の命令は絶対だから」

「勝てると思う？」

「私達が力を合わせれば」

　そう言って、春香は片手で花月の手を取る。

　花月の表情が緩み、そして緊張に強張った。

「春香……？」

　花月は、銃で腹部を撃たれていた。

　そして、光の腕が伸びてきて、倒れた花月のハートを握る。

　どんどん命の光が吸収されていく。そんな実感があった。

「これもお父様の命令でね。できるだけ、鬼の力を一人に集めろ。なにか変化が起きないか調べたい」

「それじゃあ、あなたは最初から……！」

「ええ、最初からあなた達を裏切っていたってわけ。ゲーム制を提案したのも、月葉を負けるとわかってて行かせたのも、全部わざと」

「春香ァ！」

　花月は叫ぶ。

　しかし、それが断末魔になった。

　花月の意識は、闇の中に落ちていった。

＋＋＋

　縁側で、アラタはくつろいでいた。

　今、リビングには修理の業者が来ている。

　楓の指揮らしく、数日内には応急処置が取られるそうだ。本格的な修理工事はそれからとなる。

「いやー、お父さん怒ると怖えーのなんの」

　アラタは笑う。

「冗談になってないわあ……」

　妹が、溜息混じりに言う。

「悪夢に出そう」

「ごめんね、私のせいで」

　響が、申し訳無さげに言う。

「いいよ。海外で逃亡生活続けるよりはマシっしょ」

　アラタの一言に、響は苦笑した。

「残るソウルイーターはあと一人」

「お兄ちゃんがいるから二人だけどね」

「あいつはもう味方みたいなもんだから、違うだろう。どういうんだっけか……そう、ソウルキャッチャー」

　アラタは息を大きく吸って、吐き出す。

「大詰めだな……この危機にも」

「うん……誰も死なないで、終わってほしいよ」

　響は、祈るように言った。

　自分達は、どこまで堪えられるだろうか。そんなことを思う。

　敵のボスは明らかにアラタ達を狙っている。

　その刺客に、いつまで対処すればいい？

　響との将来に、一抹の不安を覚えたアラタだった。

第十一話　完