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疑惑

「お前さー。炎と氷を使えるだろ？」

　警察署で、相馬が楓に訊ねる。

「だからなによ」

　楓は面倒臭そうに紙パックのジュースを飲みながら答える。

「メドローア撃てねーの？　メドローア」

「あのね」

「うん」

「そんな技使えたら今頃乱発してるわ」

「だよなー」

「それにしても、ややこしいことになってきたわね」

　楓は、紙パックを握りつぶすと、ゴミ箱に入れた。

「ハートレス」

　相馬が呟くように言う。

「彼が古城跡地に行きたがらなかったわけだわ。翠と会えば、ハートがない人間ということがバレる」

「生きている人間にはハートが必ずついてるって話だったよな。なら、あいつはなんなんだろう」

「……生きる屍？」

「どうする？」

「気になることはまだある。彼は刃のブーメランを使ったって言ってた」

「それがなにか問題か？」

「彼のスキルは氷なのよ。武器具現化系ではない」

　相馬が腕組をして唸る。

「まあ葵みたいにスキル二つ持ってるやつもいるしな」

「けど、異質な要素が揃いすぎているわ」

　楓は頭上を見上げる。

「青葉、彼は……何者？」

　答えは出ない。

　また、近々彼の本心を聞き出す必要があるかもしれない。

　楓としては人の心を覗くのは嫌う手だ。だから、翠にもそれをしなかった。

　だが、今回は相手が異質すぎるのだ。

「ただでさえ三人もソウルイーターがうろついてるのに。頭が痛いわ」

　そう言って、楓は溜息を吐いた。

＋＋＋

「いつまでもお世話になっている訳にはいきません」

　母の声が聞こえたので、響はキッチンに移動した。

　母が、アラタの母に話している最中だった。

「ゆっくりしていきなさいよ。仕事も休みなんでしょう？」

「けど、こんな風に毎日家に篭っていては、気が滅入ります」

「そうね。たまにはアラタをボディガードにつけて外出するのもいいかもしれないわね」

「アラタくんを……？」

「フォルムチェンジは見たでしょう？　あの子はあの子で、厄介なことに足を突っ込んでるみたいね」

「帰らせてください。私は、響と二人の生活に戻りたい」

「帰らないよ！」

　思わず、響は大声で言っていた。

「響、あんたはまだ子供なの。親の言うことを聞きなさい」

　母は、諭すように言う。

「嫌だ。帰りたくない！」

　母は苦い顔になる。

「ヤミ金からお金を借りてたのは悪かったと思っているわ。けど完済の目処は立っていたの。もう二度とあんなことしないから……」

「そういうことじゃないの！」

　私とあなたは血が繋がっていない。一行にも足らない文字が口から出てこない。

　響は、その場を走って駆け出した。

　そして、縁側に座っているアラタの横に座る。

　アラタはなにも言わず、肩を抱き寄せてくれた。

＋＋＋

　生きとし生けるものには存在するはずのハート。それが、青葉にはないという。

　だから、相手はスキルを盗めないし、魂を盗むこともできない。

　どういうことだろう。彼は、生きてはいないのだろうか。

　礼拝堂で、祈るというよりはぼんやりとしていた水月は、そんなことを考える。

　その時、礼拝堂の扉が開いた。

　少し怯えつつ、振り返る。

「水月、ただいま」

「お帰りなさい」

　自然と、表情が緩む。

　好印象と疑惑。その二つが、水月の中で入り混じっていた。

「外の雪かきは終わったよ。雪っつっても三センチも積もってなかったけど」

「けど、綺麗な方が気持ちがいいでしょう？」

「そりゃそうだ」

　そう言って、青葉は肩を竦める。

　相変わらず、サングラスをかけている。

「ねえ」

「なんだ？」

「サングラス、外してみせてくれませんか？」

　青葉はしばし考えて、サングラスの位置を人差し指で整えた。

「やだ」

「それぐらい、いいでしょう？」

「やだ。この話はおしまい」

「じゃあ」

　水月は、少し真顔になる。

「あなたは、何者なのですか？」

　沈黙が、場に漂った。

　青葉は、礼拝堂の席に座る。

「予知を元に君を守りに来た超越者。それじゃあ不足かな」

「不足です。なんであなたにはハートがないんですか？　なんであなたは多様なスキルを持っているんですか？」

「複数スキルを持つ人間もいる。葵の坊っちゃんもその類だろう」

「じゃあ、ハートは？」

　青葉は、黙り込む。

「……まだ短い付き合いで心を開けと言うのも無理かもしれませんが」

　水月はついつい拗ねたような口調になる。

「違うよ」

　青葉は、淡々とした口調で言う。

「守りたいという相手じゃなければ、俺も護衛なんかしない」

　水月が口を噤む番だった。

　しばらくして、恐る恐る訊ねる。

「私達は……会ったことがあるんですか？」

「ああ、ある。俺にとっては、何年も前だ。悔いのある別れだった。もう一度会えたならと思っていた。それが、叶った」

　そう言って、青葉は立ち上がる。

「あとは、守るだけだ」

　青葉は歩き始める。そして、扉を開けて、個室に向かって歩いていった。

　水月はその後ろ姿を見ながら、何故か心音が高鳴っている自分を感じた。

＋＋＋

　ソウルイーター三人組は、公園でチョコを口にしていた。

「ハートレス。正直奴は不可解だ。魂掴めねーんだもん」

　春香が言う。

「けど、倒す必要があると思う。シスター殺しも防がれたし、複数のスキルを持っている。吸収できれば、私達にとってもおいしい」

　花月が難しい表情で言う。

「じゃあ、範囲殲滅型ソウルイーターの私の出番かな」

　月葉が不敵に微笑む。

「そうね。スキルは一つでも多いに限る。全ては、私達のお父様のために」

　春香の言葉に、一同頷いた。

＋＋＋

　あの人は何者？

　そんな思いが、水月の頭の中を回転し始める。

（私のこと、好きなのかな……）

　それを匂わせるような言動はいくつもあった。

　なら、自分はその思いにどう答えれば良いのだろう。

　結論は出ない。

　その時、悪寒を覚えて水月はベッドから降りた。

　部屋の扉が開く。青葉が駆けつけてきたのだ。

「来るぞ。この感覚は、範囲殲滅型ソウルイーターだ」

　水月は絶句する。

　広範囲の人間の魂を一度に吸収するソウルイーター。それが範囲殲滅型ソウルイーター。

　逃げ切れるのか？　そんな思いがある。

　悪寒はますます膨らんでいく。針で突けば破裂しそうだ。

「溜めに時間がかかるだろうが、今からじゃ逃げ切るのは無理。なら、仕方がないな……」

　青葉は自分に言い聞かせるようにそう言って、手を掲げた。

「佇め、撫壁！」

　青葉の手に、巨大なカイトシールドが現れる。

　水月は頭が真っ白になった。

　それは恭司のスキル、撫壁ではないか。

「それは、一体……」

「いいから、スキルの陰に隠れろ！」

　青葉はそう言って、水月の肩を抱き寄せる。

　こんな状況だと言うのに、心音が高鳴る水月がいた。

　思えば、父が死んでから、頼りにできる人間が傍にいなかった。その影響もあるのだろう。

　光が、弾けた。

「息を殺して。敵が死体を確認しに来たのを返り討ちにする」

　水月は、黙って頷く。

　そのうち、足音が近づいてきた。

「さて、このゲームの勝者に一歩前進って感じかな」

　上機嫌にそう言いながら、ソウルイーターは近づいてくる。

　青葉は扉から飛び出て、右手を前に差し出した。その先から、光の手が伸びていく。

　水月は今度こそ言葉を失った。

　ソウルキャッチャー、ソウルイーター特有の吸魂能力。スナッチャーだ。

　水月も慌てて外に出ると、光の手はソウルイーターの胸の手前辺りで握りしめられていた。

「あんたの中で嘆いている人間を、解放してやる」

「小癪な……！」

　そう言って、ソウルイーターは銃を取り出して構える。

　水月は、二人の間に立って、炎の壁を作った。

「くそ、くそ、離せ！」

　ソウルイーターは剣を召喚して光の手を両断した。

　そして、逃げていく足音が周囲に響き始めた。

「もうあいつはリタイアだな。八割方のスキルは回収した」

　そう言って、青葉は手を掲げる。光が飛び散っていく。他の地で捕らえられた魂が、帰っていく光。

「なんで、あなたが撫壁を……？」

　水月は。恐る恐る聞く。

「同系統のスキルに目覚めることもある」

「なら、なんでスナッチャーを？」

「……それは、秘密にしておいてくれ」

「なら、私にだけ本当のことを教えてください」

「あんたを守る。その約束は本当だ。だから、あんたはそれだけ信じてくれればいい」

　水月は、口を紡ぐ。

　質問は喉元まで大量に込み上がってきていたが、その全てに答えが返ってくるとは思えなかった。

　だからだろうか。

　水月が聞いたのは、自分でも思いもしないことだった。

「最終決戦で、私が必要だからでしょうか」

　青葉は黙り込んだ。

　その顔が、泣きそうに見えたのは、気のせいだろうか。

　水月の顔を、彼は真っ直ぐに見つめる。

「私が必要戦力だから、守ってくれるんでしょうか」

　数分、二人は、黙って見つめ合っていた。

「……違うよ」

　青葉は、重々しく口を開いた。

「君に、生きていてほしかったんだ。君と一緒に、戦いたかったんだ」

　それは、まるで子供返りしたような口調だった。

　青葉は数歩進んで、水月の前に立つ。

　そして、力強く抱きしめた。

「死なないでくれ……俺に、もう悲しい思いをさせないでくれ」

　水月はしばらく呆然としていたが、そのうち、慰めるように青葉の背を撫でた。

　必ず君を生き延びさせてみせる。その一言を思い出すと今では心が温かくなる。

　ミステリアスさから生まれた興味。

　いつの間にか、その感情には、微妙に違うものが混じっていた。

　そして、彼の言動から察する。

　自分は彼を、傷つけたことがあるのだと。

「ええ、私は死にません」

　水月は、慰めるように言う。

「あなたが守ってくれるんですから」

　青葉の手に力がこもる。

「ちょっと、痛い痛い」

「ああ、悪い。けど、しばらくこうさせてくれ……」

「いいですよ。悲しい時は、泣きましょう。嬉しい時は、笑いましょう」

　そう言って、水月は青葉の背を撫でた。

「私は、傍にいます」

　罪悪感？　恋愛感情？　それは、水月にもわからなかった。

　あるいは、その両方だったのかもしれない。

＋＋＋

　月葉は盗んだスクーターで合流地点に向かっているところだった。

　スキルの大半を奪われた。しかし、まだ自分は戦力になるはずだ。

　さらに、相手がソウルキャッチャーだという情報まで得られた。

　そこまでは責められないだろう、とたかをくくる。

　そして、集合場所の公園で二人にことの顛末を説明した。

「そっか」

　春香は、呟くように言う。

「範囲殲滅も効かない。スキル吸収能力を持つ。いい情報だわ。よく手に入れてくれた」

　月葉は安堵して頬を緩める。

　そのハートを、春香の手から放たれる光の手が掴んでいた。

「なら、もう、死んでいいよ」

「そんな……そんな、私達、仲間でしょう？」

　月葉は叫ぶように言う。

「ごめんね」

　春香は微笑む。

「弱い人を仲間にしておく余裕はないの。顔がわれてるから、うかつに範囲殲滅なんて使えないしね」

「お前えええええええ！」

　剣を召喚して、斬りかかる。

　その腕を、花月が断っていた。

　そして、月葉の意識は闇の中へと落ちていった。

第六話　完

次回更新は来週となります。