62/391

共同生活

「という事情があってね」

　恭司一家を家に連れてきた翠は、両親に色々と説明している最中だった。

　内容としては、超越者、ソウルイーターの脅威、自分も超越者であること、敵は翠の関係者を無差別に狙っていること。

　背中に冷や汗が流れる。病気と思われないか心配だ。

「……にわかに信じがたいな」

　父が、顎を擦る。

　母は、不安げに様子を見守っている。

　私は、まずは超越者の存在を信じてもらうことにした。

「お父さん、煙草吸う？」

「ん、いいのか？」

「いいよ」

　父が煙草を口に咥える。

　私はそれに合わせて、掌に炎を浮かべた。

　父は驚いた目でそれを見ていたが、煙草の先端を炎につけた。

　煙を吸って、吐く。煙草の先端は僅かに震えていた。

「で、どうすればいいんだ？　あの一家を家に置けばいいのか？」

「空いてる部屋はあるでしょ？　物置になってる部屋も片付ければ使えるようになるし。それに、恭司は盾の超越者。私達の安全な生活にも繋がる」

　父は黙って、しばらく考え込んだ。

　煙草の灰が、テーブルに落ちた。

「まあ、そうだな。そういうことにしておこう。母さん、片付けれるかな」

「ええ、大丈夫です」

　母は、怯えるように言う。

　こうして、ひとまず恭司一家を翠の家に避難させることは成功したのだった。

　敵の凶刃がいつ家族に及ぶかわからない。

　思えば、不安定な生活をしてきたのだな、と思う。

　そして、父には無期限の休暇を取ってもらう。申し訳ないことをしていると思う。

「ところで、恭司君だったか？」

　父が、翠を見る。

　翠は戸惑いながら頷く。

「彼氏か？」

「うーん」

　翠は考え込む。

　キスはした。けど、告白を受けたわけではない。

「まあ、友達かな」

「友達一家を連れてくるなよな……」

　父はぼやくように言うと、指先で灰を片付け、自室に引っ込んでいった。

「ねえ」

　母が問う。

「なに？」

「危険なこと、してるんじゃないわよね」

「……危険にならないように皆で固まるんだ。大丈夫だよ」

　そう言って、翠は苦笑した。

＋＋＋

「どういうことよ、響！」

　家に響き渡る声で、響の母は怒鳴った。

　玄関に出迎えに出た響は、小さくなっている。

「それがね、私達は今とても危険なの」

「職場行ったら無理やり休暇を取らされたんだけど」

「うん。出歩くのは危険だからね」

「あんた家出して何ヶ月になると思う？」

　ぐうの音も出ないとはこのことだ。

「で、出処の怪しい大金を送ってくる。お母さんもうあんたのことがわかんないわ」

　溜息混じりに言う。

　母を失望させている。その思いが、響の心を暗鬱にさせる。

　そこに、アラタが現れた。

「響のお母さん、こんにちは。僕はアラタって言います」

　響の母は、疑わしげにアラタを見る。

「あんたが響を家出に誘ったの？」

「違いますよ。僕は巻き込まれた側です」

　響の母は、怖い顔をして響を睨む。

　響はもう俯いていた。

「必要な旅だったんです。ただ、響はお母さんを大事に思ってる。それだけは信じてあげてください」

「そうですよ」

　アラタの母が会話に入ってくる。

「さ、中に入って。お茶を用意してきますから」

「あ……これは、申し訳ない」

　そう言って、響の母は家の中に入っていく。

「ごめんね、怒ったら制御が効かなくなる人なんだ」

　響は申し訳なさげに言う。

「いいさ」

　アラタは、響の母が歩いていった先を見て言う。

「響の大事な人だろう？　守るさ、俺が」

　響は、胸が高鳴るのを感じた。

　この人を愛して良かったと、心底そう思った。

「頼りにしてるよ、私のヒーロー」

「親子喧嘩の仲裁までは果たせないけどな。話すのか？　あの話」

　響は、沈黙する。

　響は人工授精で作られたデザイナーベイビーだ。母とは血が繋がっていない。

　それが、響に負い目を抱かせるのだ。

「わからないよ。ただ……ちょっと怖い」

　アラタは響の肩を抱いた。

「大丈夫だよ、大丈夫。俺だけはどうなってもお前の味方だ」

「うん」

　響は微笑んで頷く。そして、真顔になった。

「そういやショッピングモールで襲われた時、なんでタイミングよく傍にいたの？」

「ん」

　アラタの笑顔が硬直する。

「バスでも一緒じゃなかったよね？　私達一番後ろの席だったし」

「ん」

「……言い訳なら、聞くけど」

「さあ、お母さんと一緒にお茶を飲もう」

　そう言ってアラタは歩いていく。

「あー、後ろ暗いことがあるんだ」

「ちげーよ」

　賑やかに言い合いながら、二人は進んでいく。

＋＋＋

　僕は部屋の中で寝転がっていた。意識は常に建物の周辺に向いている。ソウルイーターが侵入すればすぐにわかるだろう。

　部屋の扉が三度ノックされた。

「買い物に行ってきます」

　水月が扉越しに言う。

「護衛するよ」

「心強いですね。護衛が二人だなんて」

　微笑み顔がわかるような口調で水月は言う。

　護衛が二人？

　戸惑いながら、着替えてサングラスをかけて礼拝堂に出る。

　水月と葵が並んで立っていた。

　葵は水月より二十センチばかり高い。

　身長差があるんだな、と僕は思う。

　まあ、水月は小柄なので中肉中背の少年と並べるとどうしてもそうなる。

「で、君がもう一人の護衛かい？　葵くん」

　僕は葵の顔を覗き込む。

　胸に不可思議な感情が湧いてきた。

　葵は、この時期は一番楽しい時期だった。

　遊んでくれるシスターがいて、彼女と長時間一緒にいられた。

　くだらない会話ですらかけがえのない日常の一ページだった。

　全ては、今までの話だ。

　葵は不服げな表情になる。

「お前もついてくるのかよ」

「ああ、ついてくぞ。水月の外出には常に付き合うつもりだ」

「ストーカーかよ」

　苛立たしげに葵は言う。

「君も一緒でいいぜ。護衛対象が二人に増えてもかまわない」

「俺は自分の身は自分で守れる！」

「そうか」

　若さからくる根拠のない自信。それを、葵はまだ持っているのだ。

　やはり、不可思議な気持ちになる。

「じゃあ、出かけるか」

　その言葉で、三人は外へと歩きだした。

　水月を挟んで男が二人、牽制し合う。

「そういえば、二人の名前って似てますね」

　ふと、気がついたように水月が言った。牽制のし合いには気がついていないようだ。

「神楽坂葵と、神崎青葉。どちらも神から始まる名字で、名前は二文字目まで一緒です」

「そうだな。縁があるのかもしれないな」

　僕はからかうように言う。

「お前との縁なんてごめんだ」

　葵はそう言って、前を歩き始めた。

　僕と水月は顔を見合わせて苦笑した。

＋＋＋

　水月はスーパーで食品を選んでいた。

「どうせ同じキャベツだろ？　大差ないって」

　青葉が言う。

「どうせならいいものを買いたいじゃないですか」

「だから水月の買い物は長いんだぞ」

「あなたと一緒に買い物に来たのは初めてです」

　そのうち、一つを選び、青葉の持つ買物かごにい入れる。

　バスの暖房が効き過ぎたのか、少し腕まくりをした彼の腕は、とても筋肉質だった。

　細身のようで、脱いだら筋肉質なのかもしれない。

　そこで、ふと冷静になる。

（なに考えてるんでしょう私は……神よ、お許し下さい）

「お菓子コーナー行こうぜ」

　青葉が楽しげに言う。

「水月、チョコバー好きだろ？」

「最近減量中の私に悪魔の囁きですね」

「葵も行ってるだろうし、護衛対象は合流してもらうに限る」

　そう言って、青葉は歩いていく。

　仕方なく、横に並ぶ。

「あら、水月さん？」

　声をかけられて、立ち止まる。青葉も、足を止めた。

「彼氏？」

　ゴシップ好きそうな小母さんが、楽しげに囁いてくる。

「そんな！　親戚関係の人です！」

　サラリと嘘が出てきた。神への懺悔は後からにしよう。

「けど、そうして歩いてたら新婚夫婦みたいよ」

「そんな、やめてくださいよ、もう」

　水月は焦ってしまった。

　そんな風に見られるとは思わなかったのだ。

「それじゃ、私は行くけど。今度はその男の人紹介してね」

　そう言って、小母さんは去っていった。

「新婚夫婦みたい、だってさ」

　青葉がからかうように言う。

「……もう」

　水月は気恥ずかしくなって、早足で歩き始めた。

　後ろから青葉が鼻歌を奏でながらついてくる。

（なんで平気なの？　私でいいの？）

　水月は混乱してしまって、最終的にさっきのやりとりを頭の外に追い出すことに決めた。

　恋愛経験不足どころか、男性と接した経験も不足していた水月だった。

＋＋＋

「はい、翠、ありがとう。休暇を楽しんでね」

　恭司一家が斎藤家に避難したと聞いて、楓は肩の荷を下ろした気分になった。

　スマートフォンの通話を切る。

　これで、大体の予防策は練った。

　あとは、ソウルイーターの拠点を探すだけだ。

　範囲は県の中。正直、広すぎる。

　期待できるのは、今、葵のサイコメトリーだろう。翠の猫軍団はイマイチ期待できそうにない。

　ソウルイーターが一度に三人。

「頭の痛い話だわ……」

　思わず、ぼやく。

　こんな時に嫌味を言う相馬は今日はいない。

　葵の護衛としてついていっているのだ。

「とりあえず、犠牲者は最小限に……」

　親指の爪を噛んで、楓は思考を張り巡らせる。

＋＋＋

（犠牲は出るのかな……）

　僕は考える。

　歴史は変わった。

　水月の死んだ歴史から、水月が生きた歴史へと。

　ならば、僕が知っている歴史は役に立たないということだろう。

　ここからは、なにが起こるかわならない。

　ポケットからメモを取り出す。

　ソウルイーターが、近い時期に、古城跡地で暴れる、とある。

（捕まえてみせる、絶対。最終決戦にベストメンバーを揃えるために……）

　僕は、決意を固めた。

　そして、ふと表情を曇らせる。

（特に、水月は絶対に守ってみせる）

　絶対に彼女が僕を見てくれなくても。

　彼女が僕のことを過去の記憶にしてしまっても。

　僕は彼女を思い続ける。

　絶対だ、と僕は思う。

　そして、僕は薄っすらと眠りへと落ちていった。

第四話　完

次回『古城跡地攻防戦』