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アラタと勇気

　最初から、勇気にはなにかがあったのだろうと思っていた。

　超越者とはいえ普通に暮らしている少女が、犯人を捕まえるために訓練をする。

　何度打たれても、何度地面に倒れても、挫けずに立ち向かってくる。

　そして、着実に成長する。

　アラタの脳裏によみがえるのは、彼女の言葉。

「今でも起きた時、泣いている時がある。アラタさんとの特訓は気を紛らわせた。けど、決着をつけなきゃいけない」

「あんたがいなければ、あの子は死ななかった！　あの子と同じ時間を歩めた！」

（幼馴染が死んだ時から、あいつの時間は止まってるんだな……）

　そんなことを、アラタは思う。

　そして、道場に足を踏み入れた。

　正座をしている勇気が、目に入った。

　真剣に、前だけを見ている。

　イメージトレーニングをしているのだろう。

「よう」

　なんとなく、居心地の悪い思いをしながら声をかける。

　勇気は微笑んだ。

「はい、師匠」

「今日は訓練は休みだ。体を回復させよう」

「そんな！」

　勇気が血相を変えて立ち上がる。

「いざスキルキャンセラーと戦った時に、疲労で全力を出せなかったら元も子もないだろう？」

「そうですが……」

　まだ不服げだ。

　直情的な子だ。

「ちょっと付き合え」

　そう言って、アラタは道場を出た。

　そして、縁側に座る。

「来いよ」

　そう言って、アラタは手招きする。

　勇気は戸惑いながらも、一人分のスペースを開けてアラタの隣に座った。

　コカコーラゼロが二本おぼんの上に乗っている。

　そのうち一本を開けて、もう一本を勇気に渡した。

　勇気もペットボトルの蓋を開ける。

　二人して、口をつける。

　沈黙が漂った。

「アラタ！」

　響が駆けてきた。手には竹刀を持っている。

「妹ちゃんに剣道のいろはを教えてもらった！　私も混ぜて！」

「遊びじゃないぞ」

　アラタは淡々と言う。

　響は不服げな表情でしばらく黙っていたが、そのうち拗ねた表情で来た道を引き返していった。

「えーえー、私はどうせ遊びですよ」

　そして、響の姿が消える。

「フォローしなくていいんですか？」

「どうせ明日には忘れてるさ」

　お互いの存在に慣れて、喧嘩が増えた。

　二人は、お互いの居心地のいい距離感を掴もうとしている最中なのだろう。

「慣れてるんですねえ」

「慣れようとしているんだ。で、話だが」

「はい」

　勇気が身を乗り出してくる。

「お前の剣には迷いがない」

「いいことでは？」

　勇気が不思議そうな表情になる。

「それは愚直さゆえの迷いのなさだ。色々回り道をして得た境地ではない。そのうちその愚直さはお前を飲み込むぞ」

　これはどちらかというと、人生論だ。

　けど、アラタはこの後輩をなんとか導きたかった。

「回り道なんかしてる暇はないですよ」

　そう言って、勇気はコーラを一口飲む。

「目標は、決まってるんだ」

「それで人を殺して、お前は迷わないのか？」

　ここは、彼女の岐路だ。アラタは、そう思う。

「……わかんないけど、スッキリすると思いますよ。泣いて目覚めることはなくなるはずです」

「そうかもしれんが、な」

　勇気は疑わしげにアラタを見る。

「師匠はなにを言おうとしているんですか？」

「お前が愚直すぎて心配なんだよ。お前は多分、相手を捕まえるためなら命をも捨てる。けど、それは強さじゃない。お前の死で悲しむ家族や友人や俺のことを考えていない弱さだ」

　勇気は黙り込む。

　反論の言葉を失ったのだろう。

「そしてきっと、お前の幼馴染もそんなことは望んでいない」

　音を立てて、勇気がペットボトルを床に置く。

　そして、立ち上がった。

「師匠に、あの子のなにがわかるって言うんですか！」

「……なら、訊いてみるか？」

　アラタは、勇気をまっすぐに見る。

　確実ではないが、手段はある。

　勇気は目を丸くした。

「訊くって……どうやるんですか」

「知り合いにサイコメトラーがいる。色々な記憶を探る超越者だ」

　勇気は、息を呑む。

「もう一度、会うといい。君の、幼馴染に」

　そう言うと、アラタは前を向いた。

　勇気はしばらく疑わしげに黙り込んでいたが、そのうち座る。

「会えるんですか？」

「保証はできんがね」

「そうですか……」

「ちょっと頭上を見てみろよ」

　勇気は空を見上げる。

　アラタも、ゆっくりと頭上を見上げる。

　満面の星が輝いていた。

「……綺麗」

　勇気が呟く。

「最後に、星を見たのはいつだ？」

　勇気は黙り込む。

「それほど余裕がなかったってことだ。予定は明日に入れておく。現場に行こう」

「もう一度……」

　勇気は悩むように口を開く。

「もう一度、会えるんでしょうか」

「葵の能力次第だな」

　アラタはそう言って、ペットボトルの中身を飲み干すと、立ち上がった。

「今日はゆっくり休んでおけ。明日からはまた訓練の繰り返しだ」

「はい、師匠！」

　勇気は、力強く返事した。

　どこまでも直情。

　その性質を、どうにか良い方向に導きたい。

　剣の道は破壊の道ではない。それが祖父の信念だったから。

　アラタは、部屋に戻ろうと廊下を歩いた。

「にーちゃんすごいね」

　妹が感心したように言う。

「なんだ？　家出したことをまだ言ってるのか？」

「ううん。一日に二人も女の子を怒らせた。デリカシーの無さに驚いてるんよ」

　アラタは後頭部をかく。

「まあそういう日もある」

「あーあ、響さん可哀想」

　そう言うと、妹は去っていった。

　響にはなにかフォローをしなくてはならないな、とアラタは思う。

　そして、部屋で寝た。

＋＋＋

「なにしてるんですか？」

　助手席の翠が不思議そうに訊く。

　運転席の楓は、椅子を倒して寝転がりながらスマートフォンをいじっている。

「パチンコ玉の注文」

「……パチンコが趣味とは思わなかった」

「私はギャンブルは嫌いだよ。必要経費だ」

「へえ。投げつける気ですか」

「あんた、節分をイメージしてるだろ」

　楓は呆れたように言う。

「これが、スキルキャンセラー攻略への最適解なんだよ」

　翠は、不思議そうな表情をするばかりだった。

　その時になってわかればいい、と楓は思う。

「なんだ、パチンコ玉なら俺がいくらでも出してやるのに」

　トランシーバー越しに相馬の声がする。

「あんたギャンブル癖なおさないと結婚できないよ」

　呆れ混じりに楓は言う。

「あ、性格悪いからそもそもできないか」

「交際相手はいるがね」

　楓は絶句する。

「ちょっと写真見せてよ」

「やだよ」

「公務員って餌で釣ったんだろ。あんたの腐った性格を許容する女性なんて想像がつかない」

「お前の心が狭いんだよ」

「シングルは私だけかよ！」

　楓は叫ぶ。

「私と恭司もまだお友達なんですけどね」

「のろけか！」

「違いますよ」

　その日は、特に進展もなく終わった。

第十話　完

次回『去っていったあの子へ』