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夜の公園で

　スキルキャンセラーの活動が止まった。

　傷を癒やしているのだろう、というのがもっぱらな噂だった。

　私はアラタと修行を繰り返していた。

　私が強くなるとアラタはもっと強くなる。

　その実感が、楽しかった。

「そろそろ、いいと思うんですよ」

　私は言う。

　アラタは、困ったような表情になった。

「私も、アラタさんも、相当レベルアップした。後は実戦あるのみです」

「とは言っても、勝手に動いたら楓さんに怒られるんでないかな」

「楓さんは私の上司ではないので」

「それを言ったら俺の上司でもないけどさ」

　私は、真剣の入った袋を担いだ。

「スキルキャンセラーを、倒してきます」

「なんで、そう焦る？　君の実力はまだまだ向上の余地がある」

「幼馴染だったんです。殺されたの」

　アラタは口を噤む。

「今でも起きた時、泣いている時がある。アラタさんとの特訓は気を紛らわせた。けど、決着をつけなきゃいけない」

　嘘ではない。

　朝、起きたら、泣いている時がある。

　幼馴染が死ぬシーンを、それを抱き上げて泣きじゃくるシーンを、何度も夢の中で繰り返している。

　それはきっと、スキルキャンセラーを捕まえるまで終わることがないのだろう。

「ふむ……」

　アラタは少し考え込んだ後、部屋を出た。

　そして、十数秒後に戻ってきた。

　肩には、刀を包んだ袋がある。

「俺も同行するよ」

「本当ですか？」

「二刀でも二人相手には苦戦するだろう」

　そう脳天気に言って、アラタは歩き始めた。

「スキルキャンセラーの出現パターンから大体の活動範囲は見えている。俺達みたいな餌が出ていけば食らいついてくるだろう」

　アラタの後を追う。そして、晴れ晴れしい顔でこう言った。

「はい、師匠！」

　アラタは一瞬戸惑ったような表情になったが、くすぐったげに笑った。

＋＋＋

　夜の公園で、一人の男がビールを飲んでいた。

　それに向かって、マントのフードを目深にかぶった少女が歩いていく。

　男はそれを見て、微笑んだ。

　懐から銃を取り出し、マントの少女に向ける。

「俺のスキルは干渉型じゃない。消せないぜ」

　男は、いや、相馬はそう言って、宙へと浮いた。

　そして、銃弾を発射する。

　太腿を狙った。当たったはずだ。

　しかし、相手は痛がる様子もない。

（あのマント、飾りじゃないのか……？）

　腹を、胸を、撃っていく。しかし、相手に動揺した様子はない。

　残された箇所は、頭。

　人殺しは後味が悪いからやりたくない。けど、そんなことを言っている場合ではなさそうだ。

　その時、少女が動いた。

　両手に持ったダガーナイフを、一本投じたのだ。

　相馬は少し移動してそれを避ける。

　二本目が投じられる。

　相馬は、続けて避ける。

　その時、相馬は背中に硬い線の感触を覚えていた。

　二本のダガーナイフには糸がついていたのだ。多分ピアノ線だろう。それが、円状の軌道を描いて相馬を縛り付けていく。

　次の瞬間、相馬は自分の飛行能力がキャンセルされていることに気がついた。

　右腕から地面に落下する。

　衝撃に、思わず絶句する。

「異常事態発生！　翠、出て！」

　トランシーバーから楓の声がする。

　彼女は少し離れた場所でスナイパーライフルを構えているはずだ。

　あのマントが防弾性だと気づいて、プランを変えたのだろう。

　右腕が折れている。電流のような痛みが走り続けている。

　少女は近づいてくる。目に青い光を浮かべて。

　翠はいつ出てくる？

　これは駄目か？

　そう思った時、物陰から一人の女性が現れた。

　天衣無縫、最強の超越者、斎藤翠だった。

＋＋＋

「月並みなことを言うけど、怒らないでね」

　翠の言葉に、相手は戸惑うように立ち止まる。

「いくら超越者を殺しても、あなたの家族は帰ってこないわ」

　少女は、小さく笑う。

「ホント、月並みね」

「ええ。ホントそうだわ。けど、事実でしょう？」

「超越者は危険だとわかった。だから、排除する。誰だってスズメバチが巣を作っていたら駆除するでしょう？　それと同じよ」

「そっか」

　翠は腰を落として、構えを取った。

「なら、ここから先は一歩も通さない」

「上等！」

　少女はマントの中に手を入れ、出した。

　両手にはダガーナイフがある。

　予備があったのだろう。

　そして、少女はダガーナイフをふるった。

　翠は水面蹴りで不意をつく。

　前のめりになっていた相手はバランスを崩して地面を転がった。

　しかし、次の瞬間には立ち上がっている。

　突きを腕で逸らす。横薙ぎの一撃を手で相手の腕を捕まえて逸らそうとする。

　そして、逸らそうとした腕を斬り裂かれた。

　服が破れ、血が吹き出す。

（素速い……狙いも正確すぎるほどに正確）

　というのが翠の実感だった。

　攻撃に転じれない。

　技術では負けている。

　ならば、鬼の力の使いどころだ。

　相手が突いてきた時、鬼の力を駆使して、意表を突く速度でカウンターを放ち、腹を殴った。

　相手は胃液を吐きながら吹き飛んでいく。

　辛うじて上半身を起こそうとしているが、全身に力が入らないだろう。

「ぐ……ぐう……」

「ここまでよ、スキルキャンセラー」

　しかし、相手は立ち上がった。

　立ち上がって、構えを取った。

　翠は戸惑う。

　今の一撃は大地を踏みしめて放った一撃だった。常人ならばその一撃で気絶するほどだ。

　それを、相手は堪えた。

　なんて精神力だろう。

　いや、精神力だけではない。

　遅れながら理解する。相手は後方にジャンプしてダメージを最小限に抑えたのだと。

　とんでもない戦闘への嗅覚だ。

　バイクの駆動音が近づいてきたのは、その時だった。

「逃げろ、嬢ちゃん！」

　二人の間に、中年男性が乗ったバイクが割って入る。

「おじさん！」

「だから言っただろう。お父さんはそんなことを望んでいないと」

「……ありがとう」

　そう言って、スキルキャンセラーは移動を開始した。

「くそ！」

　相馬がそう言って、左手で銃を構える。

　しかし、狙いが定まらないようで、悔しげに手を下ろした。

　一方、中年男性は両足と両腕を撃ち抜かれていた。

　楓による攻撃だろう。

「追って、翠！」

　楓の声をスピーカー越しに聞いて、翠は倒れるバイクを飛び越えてスキルキャンセラーを追った。

　しかし、スクーターの音を残して、スキルキャンセラーは姿を消していたのだった。

　夜の公園での決戦。

　それは、引き分けで終わったのだった。

第八話　完

次回『ソウルイーター対スキルキャンセラー』