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激戦

　一本の刀。それで作られた牙城が崩せない。

　巴は唖然とした気持ちで短剣二本を振っていた。

　巴と藤子の攻撃、それを相手は時になぎ、時に受け流してみせる。その動きはまるで水が流れるかのようで、自然に次から次へと繋がっていく。

（これが、半世紀第二神将を名乗っていた者の実力……）

　レベルが違う。それが、巴の正直な感想だった。

　致命傷は受けないだろう。しかし、勝つには奇跡が必要だ。

　躊躇いは剣を鈍らせる。

　巴は腹部を蹴られて、尻もちをついた。

　藤子がそこに隙を見出し相手の胸をつらぬいた。

　そう思った時には、つらぬいたはずの体は消え、藤子の背後に涼花の姿があった。

　巴は涼花にタックルして地面に伏せさせる。

　蹴られて、唾液を吐きながら背後へ飛ぶ。

　それと入れ違うように、刀を逆手に持った藤子が前進した。

　刀が振り下ろされる。それを転がって回避すると、涼花は背後に跳躍して体勢を整えた。

「ふむ。互角というところかな」

　涼花は不満げに言う。

　巴も、藤子も、黙り込む。

　認めたくない。けど、認めざるをえない。

　二対一で、やっと互角だと。

「全盛期の私と二人で互角。誇っていいわよ」

「あなたの剣には誇りがない」

　巴は立ち上がりながら言う。

「それが、私達とあなたの差だわ」

　涼花は薄っすらと微笑んだ。

「誇りじゃ飯は食えないのよ」

＋＋＋

　異界の勇者との戦いは、互いに様子見の段階にあった。

　走りながら、互いに電撃を放つ。光が点滅し、薄暗い室内を照らす。

「こうしていてもしょうがないな。決着をつける段階へと移行しようじゃないか」

　勇者は、微笑みながら言う。

「いいねえ。どうやって決着をつける？　ジャンケンか？」

「この世界のゲームだっけ。平和でいいね。けど、これはゲームじゃない」

　勇者は、両手で剣を握った。

　その瞬間、悪寒が恭司を襲った。

　この相手には勝てない。さほど多くない戦闘経験だが、それでも察するに余りある実感だった。

　勇者は跳躍した。

　恭司は撫壁を構える。

　スキルキャンセラーの攻撃以外は全てを防いできた恭司の切り札。

　そして、白い剣が撫壁にぶつかる。

　その一撃で、恭司は後ろへと吹っ飛んだ。

　勇者が追撃する。剣の先端が大輝の頭部へと吸い寄せられるように進んでいく。

（電光石火！）

　心の中で唱えて、恭司は電光石火を発動させた。

　首をひねり、辛うじて剣を避ける。

　そして、相手の後方へと目にも留まらぬ速さで移動した。

　白い剣が振り向きざまに振られる。

　腕は断たれる。けど、こちらは相手の心臓を貫ける。

　そう思い、恭司は黒剣を前に突き出した。

　思ったよりも速く、相手の剣は動いた。

　それは、恭司の右腕を完全に断っていた。

　利き腕の喪失。それは想像を絶するショックとなって恭司を襲った。

　しかし呆けている場合ではない。退かなければ、もう片方の手も断たれる。

　恭司は自身の右腕を拾い、後方へと跳躍する。

　そして、服を破って止血を行う。

「さて、攻撃手段がなくなったな」

　勇者は、軽く剣を振って刀身から血を飛ばすと、言う。

　恭司はしばし考え込んでいたが、そのうち呟いた。

「この戦いが終わったら、俺は結婚するんだ。健気な奥さんに元気な子供。それはきっと、幸せな生活になるだろう」

「ふむ」

「こんなところで立ち止まっていられないんだよ。俺はよ！」

　そう言って、恭司は撫壁を消して、左手で黒剣を握った。

　撫壁は左腕にくくりつけるように再構成される。

　勇者は、寂しげにそれを見ていた。

「無情だね」

　やりきれない、と言いたげな口調だった。

「そういうことを言う奴から、戦場で死んでいく。だから、俺は仲間を捨てた。一人で戦えるようになった」

「ほざけ！」

　恭司は飛んだ。

　電光石火時のスピードは相手より僅かに上。

　撹乱からの一撃は可能だ。

　そう思い、相手の側面に回った時、拳が恭司の顔に叩き込まれた。

「面白い手品だった」

　勇者は言う。

「そろそろ、本気を出させてもらう」

　恭司は背後に飛ぶ。

　心臓が強く脈打っている。嫌な予感がする。気圧されている。ソウルキャッチャーでもスキルキャンセラーでもない一人のただの人間に。

　勇者の目が、赤い光を放っていた。

＋＋＋

「これ、スキルキャンセルで消していってもらえばよかったのでは？」

　勇気が、ドラゴンの腹に刀を通そうとして、その硬さに弾き返された。

「いや、こいつは自身の肉体を持っている。今までの魔力で構成されていた紛い物とは別物だ」

「正真正銘のドラゴン、か」

　ドラゴンが火球を吐く。

　それを、セレナの炎が吸収し、逆に相手の頭部を狙う。

　しかし、ダメージは一つもない。

　ドラゴンは大きく咆哮した。

　勇気に断たれた片腕が再生し、その両手の中央に魔力が溜まり始める。

「おい、これ……」

　相馬が強張った声で言う。

　セレナは、目を見張って言っていた。

「エレメンタルカラーズ……！」

　光が放たれる。相馬は二人を抱き上げて空を飛んだ。

　光は後を追ってくる。しかし、不器用なのか動きはそれほど速くない。

「相馬さん、下ろして。私ならあれぐらいは避けられる」

　そう、勇気が言う。

　相馬は、素直に勇気の手を離す。

「さて、最強の矛に最強の盾か。厄介なことになってきたな」

「恭司さんみたいだね」

　セレナの言葉に、相馬は苦笑した。

「あいつは今頃上層に行ってるんだろうな。援護に来てくれないかな」

「通信機で話してみる？」

「いや、自分のケツは、自分で拭くさ」

　そう言って、相馬は銃の弾を全て取り出すと、口に咥えた弾を落とした。

「トルネードブリッド。こいつが効けば、勝機はある」

　効かなければ？

　そんな言葉を、セレナは飲み込んだ。

第六話　完

次回『大輝対ミカ』