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最強の超越者は一般人を名乗る

　僕らはマクドナルドに戻ってきていた。

　飲み物をそれぞれ注文し、テーブルを一つ借りる。

　店員の中年女性は、産婦人科の医師の名前までは覚えていないようだった。

　きっと、誰もがそうだろう。

　十数年前に潰れた総合病院の話なんて誰が知っているだろう。

「……このオチは予測してなかったなあ」

　響は、溜息混じりに言う。

「探偵を雇えばいいんじゃないか？」

　と、僕。

「まあ、金はあるしな」

　と、ソウルイーターが淡々とした口調で言う。

「長期戦を挑むにしては……私達は目立ちすぎる」

　響は、躊躇いがちに言う。

「だってお尋ね者でしょ？　私達。　それが一箇所に固まってたら、やっぱりバレるよ」

　僕はなにも言えなかった。

　こんな消化不良の結末、僕は嫌だった。

「もう一度、試したいことがある」

　そう言ったのは、ソウルイーターだ。

　もう飲み物を飲みきってしまったらしく、氷をかじっている。

「試したいこと？」

　響が怪訝な表情になる。

「そ」

　ソウルイーターは、短く答えた。

＋＋＋

　更地へと、僕らは戻ってきていた。

　そこを、ソウルイーターは歩いていく。

　儀式のように、つま先で地面を叩きながら、歩いていく。

　そのうち、その動きが止まった。

　彼はしゃがみ込むと、地面に掌をつけた。

　次の瞬間、その掌から爆発が起きる。

　穴が空いていた。

「地下……？」

　響が、驚いたように言う。

「なんかきな臭いことやってた可能性が高まってきたな」

　ソウルイーターが、呆れたように言う。

　その時、僕は濃厚な気配を感じた。

　殺意というには穏やかすぎる。

　しかし、自分達を感知して移動しているということがありありとわかった。

　ソウルイーターが振り向く。

「……来るぞ。最恐の超越者が」

　ソウルイーターは空を見ていた。それに習い、空を見る。

　遠くに、点が見える。それは、みるみるうちに近づいてきて、僕らの前で静止した。

　まだ若い女性だ。それが、空中で静止している。

　彼女が手を掲げると、剣が空から降ってきて、僕らの進路を塞いだ。

　威圧感に、吐きそうになる。

　最恐の意味を、実感として味わっていた。

「また出会ったわね。ソウルイーター。散々暴れていたらしいけれど、なにが目的なの？」

「くだんない理由さ。ただ、目的地にはついた」

　そして、ソウルイーターの目が赤く輝いた。

　巨大な腕が複数現れて、僕らの周囲の剣を食い散らかしていった。

「行け！　アラタ、響！　こいつの相手は俺がする！」

「三人で立ち向かったほうが……」

　響が躊躇いがちに言う。

　僕も同調する。

「そうだよ。気配だけでわかる。怪物だよ、こいつは」

「こいつ相手じゃ、お前らのおもりまでできないんでな」

　そう言って、ソウルイーターは二人に背を向ける。

　その背からは、強い決意が感じられた。

　彼も、情報がほしいのだ。

　僕は、響の手を取って、穴の中へと入っていった。

＋＋＋

「怪物ですって。酷いわね。私はちょっと力を持っただけの一般人なのに」

　ソウルキャッチャーは、拗ねるように言う。

　そして、言葉を続けた。

「あなたと別れて、数ヶ月が過ぎた。しかし、あなたのやっていることは変わらない。なにが目的なの？」

「さて、ね。お前こそどうする。今回は盾のにーちゃんはいねえぞ」

「それならお生憎様」

　そう言ったソウルキャッチャーの手に、巨大なカイトシールドが現れる。

「借りてるのよ」

　ソウルイーター、大輝がげんなりとした表情になる。

「これだからソウルイーターの相手をするのは嫌なんだ」

「ソウルキャッチャーよ、間違えないで」

「ああ、そうさな。善のソウルキャッチャー、悪のソウルイーター。そして俺は悪の側だ。過去も、現在も、未来も」

「ここに、あなたの悪を満たすものがあるとでも？」

「いや？」

　そう言って、大輝は手を掲げる。

「自分探しさ」

　そう言って、気の塊を連打する。

　カイトシールドがそれを受けとめる。

　移動しつつ撃とうと考え、足元が氷漬けにされていることに気がつく。

　鬼の力で無理やり破壊して移動を始める。

（スキルの同時使用にかなり慣れたか……前よりやるようになっている）

　巨大な腕が膨れ上がり、カイトシールドを抱えたソウルキャッチャーごと飲み込もうとした。

　その次の瞬間、カイトシールドを突き破って光の腕が高速で伸び、巨大な腕を包み込むように巻きついた。

　そして、巨大な腕は一本が消えた。

「喰いやがったか……」

「なるほど。数を減らして一本ずつの強度を高めたのね」

　感心するようにソウルキャッチャーが言う。　

　魂を使って創造した巨大な腕は残り四本。

　時間が経つほど自分は不利になる。最終的には敗北を喫する。それはわかっている。

　しかし、退けない。父の顔が、母の顔が、脳裏によぎる。

　一家の団欒を破壊した元凶がここにあるかもしれない。

　そう思うと、大輝は退けなかった。

　たとえそこに、最強の超越者がいようとも。

　ソウルキャッチャーの体から光が溢れていく。

　それは大輝に囚われていた魂が開放される姿。

「さて。あなたの魂に届くには、あとどれだけ吸えばいいのかな」

　ソウルキャッチャーは余裕顔だった。

　いつの間にこんなに差がついたのだろう。

　三人のソウルイーターのスキルを確保しているソウルキャッチャー。

　彼女はもう、一般人の範疇を超えている。

　それでも超越者を名乗らないのは、彼女の意地なのかもしれない。

（ほんと、頼むぜ。アラタ、響）

　大輝は立ち向かい続ける。最強のソウルキャッチャーに。

第十話　完

次回『運命の子供達』