決戦手前

「お」

「よう」

　慎一郎と鏡志朗はホテルの廊下で鉢合わせていた。

　鏡志朗は微笑む。

「クリエイターを撃破したそうだな。お前の腕を疑って悪かった」

「第三神将がでかい炎の化物を一人で請け負ってくれたおかげだよ。俺達だけじゃもっと時間がかかっていた」

「謙遜するな。それを言ったら俺は一○九が巨大な炎の化物に襲われているのに歯噛みしてただけだ」

「お互い苦労したなあ」

「まったくもって」

「多分、俺達はもっともっと強くなれる。伸び代があるんだ。あの人達みたいな天才的な伸びはない。けど、徐々に、確実に、強くなっていけるんだ」

「それが許されるのもまた天才だけどな」

「そうかな」

「そうだよ」

　沈黙が漂う。

「また会おうぜ。お互いが天才であることを祈ろう」

「そうだな」

　そう言い合って、二人は拳をぶつけてすれ違っていった。

＋＋＋

「清十郎さんの推薦によって第一神将に格上げになりました。藤原藤子です」

　席が欠けた首都八剣の道場で藤子が座布団の上に正座をして言う。

「清十郎殿はもう亡くなった身。それに貴殿には家格もない。早急ではないかな」

　新たな第八席が言う。

「御尤も。しかし、そういった議論は、次の難敵を倒してからにしましょう」

「次の、難敵？」

「ミカです。彼女の遺体は現場から消えていた。逃げ延びたと見るのが正しい」

「ふむ」

　第八席は、顎を撫でる。

「第一神将、第二神将、第六席はミカ討伐に向かいます。帰らなかった後のことは、第三神将にお任せします」

「はっ！」

　前第一神将が残してくれた時間だ。

　有効に活用せねばならなかった。

＋＋＋

　河川敷で、私は川の流れを眺めていた。

　背後に気配がある。

「なんですか？　藤子さん」

　そう言って、平べったい石を投げる。

　石は水を切って跳ねた後、水中に落ちた。

「いや。ここが前第一神将が好んだ場所か、と思ってね」

「らしいですね。一緒に遊ぼうと言ったらここへ行こうと言ったので」

「今頃天国で奥様の尻に敷かれてるでしょうね」

「ふふ。それも幸せの形ですよ」

　しばし、私は石を投げ続ける。

「……決戦だね」

「次は、逃しません」

「うん。本当にそうだ」

「清十郎さん、言ってたんですよね。ミカには弱点があるって」

「弱点か……」

　藤子は、顎に手を当てる。

「私、なんとなくわかる気がするんだよね」

「私も、なんとなくは」

「なら、それを活かさなきゃ前第一神将も成仏できまいよ」

「ですね」

　決意は固まった。最終決戦に向けて、時間は流れていく。

第三十一章　完