大混乱

　慎一郎達が現場にたどり着くと、酷い有様だった。

　人形の炎がショッピングモールに抱きつき、燃やし、仲間を爆発的に増やしている。

　周囲は炎の人形だらけで夏のような熱気が漂っていた。

　そのうち、人形達は慎一郎達に気がついたらしく、飛びかかってきた。

　慎一郎が剣をふるい、数匹を断つ。

　右京が九十九赤華でその核を断ち、勇気は背後の敵に備える。

　小豆は氷を放ち、セレナは炎を無理矢理に消滅させる。

　炎の海の中に、五人は取り残されたかのようだった。

「こんなに、キリがない……！」

　右京の心は既に折れているようだ。

「ちょっとずつでも前進することだよ」

　勇気は飄々とした口調で言う。

「敵の生まれるペースは秒間数十匹。こっちが処理できる数は秒間七匹前後。止まっていたら負け戦だ」

「けど、ここは東京だ」

　慎一郎が言う。

「ここが陥落すれば、日本は混乱状態になる」

　四人が各々戦いながら頷く。

「ちょっと、時間がほしい」

　そう、勇気は言う。

「クリエイターの居場所を探知してみようと思う」

　四人は顔を見合わせる。

「わかった！」

　慎一郎が、胸を張っていった。

「セレナ、小豆、その分負担をかけるぞ」

「いいってことよ」

「本音じゃ悲鳴上げて逃げたいけどね」

　小豆は冗談交じりに言った。

　以前のクリエイターとの対戦。それは、確実に彼らを戦士にしていた。

＋＋＋

　国会議事堂には首都八剣の第二席とその弟子達が配置されていた。

「敵影は？」

　楓が通信機器に向けて問う。

「焦らなくてもそのうちくるわよ」

　微笑ましげな第二席の声が返ってくる。

　正直、この人はおっとりしすぎていて調子が狂う。

　混乱を外に漏らさないように、国会は今日も通常運転だ。

　楓は気を張り詰めて周囲の気配を探る。

　しかし、敵の気配はたしかにない。

　ここに至る前に誰かが退治してくれていると考えるべきか。

　楓は祈る。自分の力が活用されないような展開になってくれることを。

＋＋＋

「北東一キロメートルに反応あり」

　勇気が、顔を上げる。

「ここから北東一キロメートルに気配がある。悪い気配だ。なんとかできる部隊はいるか？」

　慎一郎は剣を振りながら通信機器に向かって叫ぶ。

「少し考える時間をください」

　短い返事を残して、通信機器は沈黙した。

「さて」

　慎一郎は微笑む。

「いよいよ俺達が踏ん張るだけだぜ」

「だね」

　右京は苦笑交じりに返す。

　その時のことだった。消防車が走ってきた。

　それは人形の壁を打ち破り、中から出てきた消防士達が水を照射し始めた。

　炎の人形は消防車へと近づいていく。

　それを、セレナが強制的に無に返した。

　横薙ぎの水は消していく。

　炎の人形を、何体も。

「任せていいか？」

　慎一郎は問う。

「護衛は欲しいところだけど、まあ、死なない程度にやるさ」

　そう言って、消防士は接近してくる炎に水をぶつけた。

「近くに支援に行ける部隊がいます！」

　通信機から声がする。

「消防車の護衛は任せた！　行こう、クリエイターの居場所へ！」

　慎一郎が高々と言って、五人は駆け始めた。

第五話　完