旅の終着点

「あ、見て！　滋賀まで五キロだって」

　響が、僕を抱えて走りながら、看板を見て弾んだ声で言う。

「さっきの戦闘で人は殺していないだろうな。ソウルイーター」

「刑事に手を出すと厄介だってのは学んだからな」

　ソウルイーターは飄々とした調子で言う。

「そういうことじゃなくて、誰の魂も吸っちゃ駄目だ」

「しかし、俺の力の源はそれだよ。それともなにかい？　死刑囚が捕まっている刑務所でも襲えってか？」

　僕は思わず黙り込む。

　ソウルイーターは変わらない。

　仲間になったと見えても、邪悪なままだ。

　彼がこれからどれだけの被害を周囲に与えるか、予測できない。

　病院でなにかがおきて、心を入れ替えてくれるといいのだが。

　そして、僕達は滋賀に辿り着いた。

　今回はスマートフォンの地図を使っていたので、ホテルに直行する。

　泥だらけの服は着替えていたので、ホテルの従業員は僕らを快く迎え入れてくれた。

　鍵を受け取り、三人で、部屋の前で集まる。

「とりあえず、睡眠をとろう。もう眠い」

　そういうのはソウルイーターだ。

　そうだ。しばらく僕らは長時間の睡眠をとっていないのだ。

「起きたら玄関に集合。病院を探すぞ」

　そう言って、ソウルイーターは欠伸混じりに自分の部屋に入っていった。

「じゃあね」

　響も微笑んでそう言って、自分の部屋に入る。

　僕も、自分の部屋に入って、ベッドに寝転がった。

　疲労が一気に吹き出してくる。

　眠りに落ちる直前、妹はどうしているだろうかということが、一瞬脳裏をよぎった。

　しかし、それは本当に、一瞬のことだった。

＋＋＋

　翌日、僕らはそれぞれ散って、情報を集めた。

「おもい総合病院？」

　学生服の少年が、怪訝な表情になる。

「知らないよ、そんな病院。他の市じゃないかな」

「けど、この市にあるって話なんだよ」

「ごめん、遅刻するから行くね」

　道を行く誰に聞いてもこんな調子だ。

　どうしたものだろう、と思う。

　十二時になると、マクドナルドで集合した。

　ハンバーガーを食べながら、三人で話し合う。

「こうなると情報が怪しくなってくるな……」

　僕はもう弱気になっている。

「もしも私一人なら、私もそう考えたかもしれない」

「あっ……」

「けど、まったく別人で同じ境遇のソウルイーターが同じ病院名を探してこの地まで来た。そんな偶然、ありうると思う？」

「そうだなあ」

　僕は立ち上がり、レジの中年女性に話を聞いてみることにした。

「すいません。おもい総合病院ってどこにあるか知りませんか」

　中年女性は、目を丸くした。

「ああ。私も昔は結構お世話になったわ」

「昔は……？」

「知らないの？」

　女性は、戸惑うように言った。

　その口が、続きを紡ぐ。

＋＋＋

　そして、僕らはついに辿り着いた。旅の終着点へ。

　そこは、一面の更地。

　病院は、既に潰れていた。

　誰もなにも言えずに、その場で立ち尽くすしかなかった。

第九話　完