第三神将、去る

　その日の朝、第三神将藤原藤子は大輝の運転する車に乗って駅に向かった。

　僕と、勇気も見送りに来ている。

「アラタくん。修行を怠らないように」

「はい」

「今より強くなって、東京に来なさい」

「わかりました。必ず、実力をつけて向かいます」

「それでこそ、私の弟子です」

　藤子が朗らかに微笑んだのがミラー越しに見えた。

「ところで勇気ちゃん」

「はい」

「東京へ来る気はありませんか？　あなたが加われば首都八剣はなお強固なものになる。そんな気がするんです」

「恐れ多い言葉です」

　僕は、勇気の切ない言葉を思い出し、数秒何も喋れなかった。

「正直、揺れています。東京へ行ったほうが、私は強くなれる」

　思いもしない言葉だった。

　彼女も剣士。

　強くなれる機会を失うことを惜しんでいるのだろう。

「いらっしゃいいらっしゃい。あなたなら首都八剣になるのもすぐよ」

「そんなに簡単になれるものなんですか？」

　僕は戸惑い混じりに問う。

「六席以下は正直有象無象です。家系だけは古い旧時代の遺物ですよ」

「なるほどなあ……」

「東京に来る日の前に電話をなさい。出迎えてあげますよ」

「俺、それは巴さんと約束してるから……」

「ほう」

　藤子の瞳が意地悪く細められる。

「第五席と第三席の言葉。あなたはどちらを重く取るのでしょうね？」

「……二人で出迎えて貰ってもいいすか？」

　藤子は、しばし考え込んだ。

「いいでしょう。巴ちゃんともっと仲良くなるよい機会です」

　僕は胸をなでおろした。

　そんな会話をしているうちに、車は駅についた。

　トランクからキャリーケースを取り出し、藤子に渡す。

　そして、去っていく彼女に頭を下げた。

「寂しくなりますね」

　勇気が、しみじみとした口調で言う。

「そうさなあ。もっと、習いたいことが多かった」

　東京へ行けば巴と藤子に稽古をつけてもらえる。夢のような環境だ。

　少し、進学に期待が湧いてきた。

「戦力ダウンを憂えよ少年」

　大輝は、車の中で頬杖をつきながら言う。

「お前は今、命を狙われてるんだぜ」

　そういえばそうだった。

　襲撃者に対する反応。それは藤子が最初に探知し、次は大輝だった。僕は三番目だ。

「なんか吐いたか？」

「少し手間取っている。記憶領域にロックがかかっていてな」

「じゃあ、犯人もわからずか」

「俺が思うに、至極単純な事件だよ」

　そう言って、大輝はハンドルにもたれかかった。

「行こうぜ。彼女は去った。俺達は帰る。それだけだ」

「妹がそんなに恋しいか」

「ちゃうわい。見たいテレビがあるんだよ」

「俺は恋しい」

「……東京でやってけるのかねえ」

　大輝は溜息混じりに言ったのだった。

第六話　完