相手の先を読め

「アラタさん、箒に乗って！」

　そう言って、灯火が箒で空を飛びながら近づいてくる。

「自分の足で歩ける」

「疲労が見てとれます。私のスキルで移動した方が早いし、移動しつつ回復できるでしょ？」

　尤もだ。

　アラタは、箒の後ろ部分に座った。

　箒が地上を離れ、空を飛ぶ。

「目的地はわかってるな？」

「中央の草原」

「オッケーだ」

　箒は高度を上げていく。

　そして、アラタは絶句した。

　草原の中央に、卵上の氷が鎮座している。仲間達は、その周囲にいた。アラタが最後のようだ。

　草原に降りると、アラタは楓の傍に駆け寄った。

「その首は……？」

　楓は怪訝そうに訊く。

「師の仇です」

「ああ、灯火を利用しようとしていたっていう」

「ええ。ところでこれはどうなっているんですか？」

「私の氷はスキルを打ち消す。氷の外に逃げ出せないように閉じさせてもらった」

「ということは？」

「ええ。翠はまだ戦っている。目まぐるしいワープ合戦で」

　アラタは、息を呑んだ。

＋＋＋

（左前方、上）

（右後方、下に行く）

　そう歩美に告げて、私はワープする。

　氷の壁に周囲を包まれて、少々寒い。

（相手と自分の移動速度は同等。頭を使うには一度距離を置きたい）

　しかし、そんな思いも裏腹に、相手は即座に私の右後方にワープした。

　ワープを続ける。

　集中力が切れつつある。

　それが死につながることは、私が誰よりもよく知っている。

　そして、気がついた。

（ワープで接近できるなら、銃より剣の方が攻撃範囲が広い！）

　銃を捨て、光剣を呼び出す。

　そして、相手のワープしてくる位置を予測して斬った。

　相手の髪が一房、空に待った。

　それは、ここに来てから私が初めて与えた一撃だった。

「ふうん。少しは考えてるのね」

　感心したように少女は言う。

　その全身からは汗が流れている。

「もう、やめよう、こんなこと。皆死んで、皆疲弊して、馬鹿みたいだ」

「それでも私は、異世界への憧憬を忘れられない」

　銃が構えられる。

　また、ワープでの追いかけっこ。

「なんで異世界に拘る？」

「異世界の新鮮な空気の中で生きたい。それに、私の病気はゲートを開かないと完治しない」

「病気？」

「不老不死の病よ」

「不老不死……？」

「私は何歳に見える。ねえ、お嬢さん」

　集中力が下がっている状態で会話をしていて少し気が削がれた。

　銃の冷たい感触が、側頭部にあった。

　ワープと同時に銃声。

　銃弾は氷に沈んだ。

「異世界には様々なスキルがある。不老不死の魔術もあれば、それを打ち消す魔術もある。科学が発展したのがこの世界なら、魔術が発展したのがあの世界なのよ」

「つまり、あんたの自殺に皆付き合わせられてたってことね……」

「端的に言えばそうなるわね」

「生け捕りは、諦めた」

　そう言って、私は剣を手放す。

「迸れ、獄炎」

　鉄をも溶かす炎がフィールド全体を覆う。

　スキルキャンセルの効果がある氷はともかく、少女に防ぐ術はない。

　遺体すら残らず消えるだろう。

　そのはずだった。

　獄炎を消すと、なんのダメージも受けていない少女の姿が目の前にあった。

　唖然として、立ち尽くす。

「だんだんわかってきたみたいね。私には勝てない、と」

「炎のスキルで耐性を得ているだけだわ。勝ち筋は必ずある」

「面白い話でもしてあげましょうかしら」

（勝ち筋を探すためにも考える時間は必要……）

「ええ、聞きたいわ」

「そう」

　少女は地面に座り込む。

　着物がはだけ、艶めかしい足が露わになる。

「どうして古城跡地にゲートがあるのか。何故五芒星の中心がゲートのあるこの城だったのか。気になっていたことじゃない？」

「そうね。不思議に思っていたわ」

「ここにあった古城は、蓋なのよ」

「蓋……？」

「かつて太古の時代。ここには異世界の知識を得て皆を統治していた巫女がいた。その巫女とゲートを封印するためにここに城が建てられたのよ」

　私は絶句する。

　それは、想像もつかない太古の話なのだろう。

「しかし、様々な人間の努力があってゲートは緩み始めている。巫女も封印を逃れている。人間の仕事にはね、どこか粗が出るものなのよ」

「そして、あなたはその状況を利用したと」

「いかにも」

　少女は微笑んだ。

「さて、雑談はこれぐらいにして」

　少女は立ち上がる。私は手に光剣を作り出す。

「やりましょうか」

（歩美。彼女の次の出現ポイントは読める？）

（今までのパターンとして、背後方向だと思われるわ）

（気が合うわね）

　少女が消える。

　その瞬間、私は後方に向かって思い切り光剣を振った。

　少女は驚いた表情で、足を断たれる。

　そして、戦うのを諦めたように、天を仰いだ。

第九話　完