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精霊達のお茶会？

　私、セレナはレースゲームをやっていた。目の前の敵をもう少しで抜かせそうだ。そう思っていたら、相手はコースアウトして行った。

　私はほくそ笑む。

　しかし、少し離れた先の距離に、敵は復帰してきた。

　ショートカットされたのだ。

「この、クソ」

　クソゲーと言いかけて私は黙る。

　これも翠に勝ってもらったおもちゃだ。悪く言うのは躊躇われる。

「クソ、絶対抜かす」

　そう言って、私は前のめりになった。

　部屋の扉が開いた。

「セレナー、あんた寝なさいよ。明日はお茶会でしょ？」

　翠だ。

「ちょっと、ノックしてよ」

「あんたの部屋が散らかってるのはいつものことでしょ。その対戦終わったらさっさと寝なさい」

「寝れないんだ……」

　翠が苦笑して私の隣に座る。

「あらあら、緊張してるのね」

「お母さんはこんな経験ある？」

「同窓会に出たことはあるね。同じ学年だった生徒を集めて飲み会だとか」

「どうだった？」

　皆、変わっていたらどうしようと思う。

　私達の絆がどれほど堅いのか。それは私達にもわからない。

「皆変わってなかったというか……子供時代に戻ってたよ。その頃に戻ったかのように」

「そっか」

「うん、だからセレナも大丈夫。あなた達、仲良かったじゃない」

「エレンとは仲良かったかあやしいけどねー」

「そういうことは言わない」

　そう言って、翠は私の頭を撫でる。

「じゃ、今日は寝なさい」

「はーい」

　翠は部屋を出て行く。

　ゲームが終わり、部屋中の電気を消す。

　心臓の音がしていた。

　私は明日、皆と会う。柄にもなく、緊張していた。

＋＋＋

　目的地までは翠のワープでひとっ飛びだ。

　と言っても、遠距離のワープである。翠はワープ直後の飛行もおぼつかなくなるほど疲労していた。

「ごめんね、お母さん。無理させて」

「いいのよ。こっちのが安上がりだ」

　そう言って、翠はベンチに座る。

「ホテルにチェックインして休憩してるから、終わったら部屋に来て」

「うん、わかった」

　そう言って、翠と別れる。

　金時計の下に、三人が揃っていた。

　エレン、シンシア、エレーヌ。

　皆、少し大人びていた。

　化粧を覚えている子までいる。

　歩調が少し緩まる。

　どれほど私達は、別々の時間を過ごしたのか。

　それが今日、明らかになる。

「遅い、セレナ。いっつもあんたが最後なのよ」

　エレンが厳しい口調で言う。

　懐かしい響きに、思わず口元が緩む。

「なによ、待ち時間より先に来たのはそっちじゃない」

「待ち時間は十分前」

「あれ？　そうだっけ？」

　メールを確認する。確かに、エレンの言うことは正しい。

「まあまあエレンちゃん。皆揃ったんだから、喧嘩はやめようよ」

　そう取りなすのはエレーヌだ。

　大人になったな、と思う。

　長い髪の毛も整えられているし、滑舌もはっきりしている。

「……この場はエレーヌに従うわ。行きましょう」

「どこ行く？」

　私は前を歩き出したエレンに並ぶ。

「味噌カツ屋かなあ」

「ハンバーガーは？」

「あんなのいつでも食べれるじゃない。せっかく遠出したんだから、特別なものを食べたいわ」

「じゃあ評決を取ろうよ」

「いいけど……」

「シンシア、エレーヌ、ハンバーガーと味噌カツどっちがいい？」

「私、味噌カツ」

　と、エレーヌ。

　シンシアはしばらく黙ってぼんやりとしていたが、そのうち口を開いた。

「……味噌カツ食べてみたい」

「はい、私の勝ち」

　エレンが誇らしげに言う。それが憎らしくもあり、懐かしくもある。

「友達できたらいかない？　バーガーショップ」

「友達ぐらいいるよ」

　エレンの言葉に、思わず憤る。

「そういうことにしときましょ」

　エレンは相変わらずだ。

（なっつかしいなあ……）

　私は、思わず微笑んでいた。

＋＋＋

「よ」

　予想外の客人に、翠は戸惑っていた。

　恭司だ。

　確かにメールでホテルと部屋番号は教えたが、まさか直接やってくるとは。

「遠距離のワープは流石にきついだろう。明日は車に乗せてってやるよ」

「うん……わざわざ来たの？」

「たまには俺を頼れ。そんなに頼りがいのない彼氏か？」

「いいのかなって思う時はあるけどね」

　そう言って、翠は目を逸らす。

「私、コブ付きだし」

「いいよ」

　恭司はそう言って微笑む。

「セレナも俺の娘だ。そういうつもりで接している」

（ああ、この素直さが恭司だなあ……）

　思わず微笑み、相手をハグする。

　恭司も、翠を抱き返す。

　そのまま、二人は抱き合ったまま部屋の中へと入っていった。

　部屋の扉が閉まった。

＋＋＋

「結構協力求められることあるよね」

　エレンが味噌カツを食べる手を止めて言う。

「なんか臨時職員と思われてそう」

　と、エレーヌ。

「私は呼ばれてないなあ……お母さ、じゃなくて翠の意向が影響されてるのかなあ」

「セレナは得してるよ」

　そう、ぼやくようにエレンは言う。

「……私は正職員になった」

　どこかぼんやりとしたシンシアの一言に、三人の間に緊張が走った。

「マジで？」

「……マジ」

　シンシアはそう言って、警察手帳を取り出す。中を開くと、確かにシンシアの顔写真がある。

「私は賢者の石に気に入られ、アーティファクトを手に入れた。その力は、世の中のために使いたい。義理の両親の説得には手間取ったけど……」

「賢者の石？　アーテイファクト？」

　エレンは戸惑うように言う。

　一通りシンシアが説明を終えると、エレナは長い息を吐いた。

「パワーアップアイテムか。しかもデメリットがない」

「エレンは最近薬飲んでる？」

「いや、オーバードーズはしてないよ」

「飲んだ時ぐらいの力は軽く出るよ」

「いいなあ、賢者の石。どこにあるのかなあ」

「……首都の本庁に多く運び込まれた。今は、厳重な管理体制下にある」

「ふむ」

　エレンはそう言って考え込む。

「シンシアのことを否定するわけじゃないけど、危険なことはやめようよ」

　私は思わず言う。

「逆よ。力を持っている方が災いを退けられる」

「まあそういう考え方もあるけどね」

「……そういえば、もう一つ不思議な術を見た」

「私達で再現できるもの？」

　エレンが身を乗り出す。

「私がアーティファクトを外して、薬の量を調整すれば、多分……」

　シンシアは躊躇いがちに言う。

「それって、なに？」

「エレメンタルカラーズ」

　シンシアに、皆の注目が集まっていた。

＋＋＋

　一同は公園にやって来ていた。

「じゃあ、あの看板を狙おうか」

　そう言って、エレンが指差した先に、皆の視線が集まる。

　なんの変哲もない看板だ。

　エレーヌが土の力を集中させて手を差し出す。

　シンシアが風の力を集中させて手を差し出す。

　エレンが氷の力を集中させて手を差し出す。

　そして、私は炎。

　四人の手は重なっていた。

　その中で、属性の力は押し合いへし合い消滅と再生を繰り返した。

「いけ、エレメンタルカラーズ！」

　エレンが叫ぶ。

　光が弾けた。

　それは四色の光が混ざり合ってできたもの。

　しかしそれは、看板の前で解け、炎、土、氷、風の四つの攻撃に別れていた。

「駄目かあ」

　エレンが落胆したように言う。

「風の力が強すぎるように思う」

　エレーヌが躊躇いがちに言う。

「……実戦出てるから、威力がちょっと上がった」

　淡々と、シンシア。

「しゃーない。ゲーセン行くべ」

　話を変えるように、エレンは言った。

「あらあら、真面目なエレンさんがゲーセンですか」

　私はからかうように言う。

「ゲーセンぐらい行くわよ私だって」

　すっかり日常に染まっているエレンが、少し嬉しかった。

＋＋＋

「今年は第五席に巴嬢を迎え入れ、我々の戦力はさらに補強された。まずは、祝おう」

　新年会が行われていた。

　巴はその中の、五番目の席に座っている。

　首都八剣。

　東京中から選りすぐった剣士達で構成される集団に、巴も名を連ねていた。

　正直、付き合いが増えて疲れる。

「さ、五席殿。ひとつ」

　そう言って、六席が日本酒をおちょこに注ごうとする。

　それを、巴は固辞した。

「いえ、お酒は弱いので」

「それは付き合いが悪いというもの」

「そうですか……なら、一口、二口なら」

「それでこそ」

　そう言って、六席は日本酒をそそぐ。

「どうも」

　そう言って、おちょこをあおる。

「これは強い」

　冗談じゃない。一杯で顔と喉が熱くなってくるのがわかる。

「今年は、六席に私の弟子を迎え入れたいと思うのです」

　ざわめきが起こった。

「ほう。六席を」

　第一席の老人が面白がるように言う。

「そこまでの実力者かな？」

「遠野アラタ」

「正式な超対室の関係者ではあるまい！」

　八席が、青い顔をして言う。

「それを言えば、ここにいる人間も超対室のＯＢが多い」

　今にも破裂しそうなギスギスとした空気が場に流れていた。

「若者が増えるのは大いに結構」

　第一席が朗らかに言う。

「彼は東京に来るのかね？」

「ええ。高確率で」

「ならば、試さねばならぬだろうな」

　巴は微笑んだ。

　自分の自慢の弟子だ。いい結果を出してくれるだろう。そう、巴は信じていた。

　場には、緊迫した空気が流れていた。

＋＋＋

「シンシアシューティングゲームうまーい！」

「……射撃は練習してるから」

「褒めたんだから笑いなさいよね」

「私がそこらを不器用なのはわかってることじゃない」

「セレナ、シンシアを困らせない！」

「わ、エレンが怒った」

　懐かしい。楽しい。気のおけない仲間達との遊び。

　それも、次第に終わりが近づいてくる。

「じゃ、別れようか」

　躊躇いがちにエレーヌが言う。

「楽しかったよ」

　私は、しみじみとした口調で言う。

「……私も電車の時間近い」

「私は翠が待っててくれるから」

「あー、甘やかされてるなあ」

「五月蝿いなあエレンは」

「じゃあね」

　そう言って、エレンを残して三人は離れていく。

　エレンは躊躇うように、しばし黙っていたが、そのうち口を開いた。

「ねえ！」

「ん？」

　私は意表を突かれたような思いで振り向く。

　他の二人も同じようだった。

「これ、わけない？」

　そう言ってエレンは、小さな紙袋を出していた。

　皆で集まる。

　エレンは、紙袋からキーホルダーを四個取り出した。

　一つのハートが四分割されたデザインをしているキーホルダーだ。

　四つをくっつけることで、一つのハートができあがる。

　一人、また一人、と無言でキーホルダーを取り、カバンや帽子につける。

「離れてても、私達は一緒だから」

　エレンは、目に涙をためて言う。

　私は、思わず微笑んだ。

「当たり前だろ。困った時にはいつでも駆けつけてやるさ」

「セレナじゃちょっと頼りないけどね」

「にゃんだとぉ？」

　私達はしばらく睨み合っていたが、どちらともなく笑い始めた。

　笑いは伝染する。

　四人は笑い、そして、ハイタッチをして別れた。

　楽しい一日だった。本当にそう思う。

　明日からは普通の日常だ。再会も何年後になるかはわからない。

　けど、確かな絆を感じていた。

第六話　完

次回『エロゲーハンター恭司　発覚編』