始まりの地

　早朝、稽古の前の柔軟運動中、アラタは考え込んでいた。

「どうしたんですか？　師匠。ぼーっとして」

　勇気が戸惑うように言う。

「深慮遠謀を考えている人間にぼーっとしてるはないんじゃないか」

「柄じゃないですよ。師匠は脳筋なんだから」

　自分のイメージがそんなのなのかと思うと抵抗があるが、反論の言葉も思いつかないので黙り込む。

「響さんとすれ違ってる件ですか」

「うん」

「師匠が悪いんですよ。早いうちに言わないから、相手が先に知って、どんどんドツボにはまっていく」

「俺としては、響のためでもあったんだがな」

「なら、なんで直接そう言ってあげないんです？」

　アラタは黙り込んで、しばし考え込んだ。

　しかし、答えは明白だ。

「責任を彼女に丸投げするように感じてな……」

「……喜んでくれますよ、きっと」

　勇気は、慰めるようにそう言った。

＋＋＋

　超対室に入ってきた人物を見て、楓は焦った表情になった。

「響ちゃん、なにしにきたの」

「お仕事手伝えることはないだろうかと思いまして」

「後藤寺文雄の捜索は今やってるところよ。力馬鹿に居場所はないわ」

　私は友好的に微笑む。

「今さらりと力馬鹿って言いませんでした？」

「邪魔だって言ってるの」

　楓は、淡々とした口調で言う。

「アラタが怒るからですか」

　楓はしばらく考えていたが、そのうち溜息を吐いた。

「それもある。私としては、アラタくんとは長く友好な関係を築いていたいからね」

「私は元ソウルイーターです」

　そう言って、私は自分を指す。

「スキルの才能も許容量も私の方がアラタより上です。どちらを取りますか」

「アラタくんね」

　そう、楓は淡々と言った。

「経験値が違いすぎる。彼は一人前の戦士だわ。それに比べればあなたはひよっこよ」

　ここまではっきり言われるとは思わなかった。私は下唇を噛む。

　そして、しばしの時間が流れた。

　楓は一つ、小さな溜息を吐いた。

「パトロール行くけど、来る？」

「はい！」

　私は前を向いた。

　歩いていこう。なにかが見つかるまで。

　連れてこられたのは、駅前の元商店街だった。

　元、というのは、今はシャッター街になって機能していないからだ。

　老婆が一人、寂しげに座り込んでいた。

「警察の者です」

　そう言って、楓は老婆に警察手帳を見せる。

「今日は千客万来だねえ」

　そう言って、老婆は苦笑する。

「待っているのですか？」

「まあねえ。私にとっては、家族みたいな存在だったからねえ」

　そう言って、老婆は遠くを見るような表情になる。

「それでご近所トラブルもあったから、捨てられてしまったのかもね」

　そう、老婆は寂しげに言った。

「ここに、十匹程度の猫が暮らしていた」

　楓は淡々とした口調で言う。

　なるほど、周囲に猫の排泄物の臭いがするわけだ。

「それが、ある日、消えた」

「消えた……？」

　そこまで言って、はっとする。

　ネクロマンサーが蘇生した男の中には、猫の魂が入っていた。

「ここは、始まりの場所なのかもしれない」

　老婆は、怪訝そうな表情で楓の説明を聞いていた。

「なにか気がつくことはある？　オーガ」

「……血の臭いが、薄っすらと」

　楓が、戸惑うような表情になる。

「血？」

「ごく少量です。ティッシュで拭ったら消えるような」

「それ、絶対ありかを見つけて。サイコメトラーに調べてもらうわ」

「わ、わかりました！」

　歯車が動き始めた。そんな実感があった。

第六話　完