エリー、恵梨香

　エリーは脱出する人々の誘導をしていた。

　基地の中には子供もいる。

　誘導は慎重を要した。

　そして、エリーは会ってしまった。

　エリーにとっての死神と。

　斎藤翠。

　難敵だった。

　さらに、男と少女が付いている。

　エリーは錫杖で地面を突く。

　氷の壁ができて、両者の間を塞いだ。

　しかし、翠の鉄化した拳はそれを軽々と破壊する。

「逃さないよ。説得するって決めたんだ」

「下らないよ。私はこの能力によって人生を狂わされた。この力は公表されるべきだ。あなた達みたいに隠蔽することしか考えてない人には負けない」

「公表されてどうなるの。超越者は今まで以上に道具として扱われ、死んでいくんだわ」

「これを祝福と呼ぶ人もいる。けど、私にとっては呪いだった」

「……なにがあったの？」

　翠は、伺うように言う。

　エリーは迷った。迷いに迷って、呟くように言った。

「髪と目が金色に染まるようになった」

　翠は戸惑うような表情になる。

「どれだけ黒く染めても、次の日には金色になっている。何度も、何度も、染めた。けど、金色に戻っている。母はノイローゼになり、学校からは匙を投げられ、同級生からは嘲笑されたわ。孤立。それが、私の超越者としての目覚め」

「あなた、まさか……石神の……」

「石神？」

「超越者を人工的に作り出していた人間がいたのよ。その男の名前が、石神」

「そっか……これは誰かのせいなのか」

「ええ。あなたのせいじゃない」

「なら。遠慮なく力を使える」

　そう言った瞬間、周囲は霧に包まれた。

　シンシアが前に出て、風を作り出す。しかし無駄だ。霧は周囲を覆って、ついには私達を覆った。

　恭司が前に出て、撫壁を床に叩き付けた。

「気をつけろよ。どこからくるかわかんねえぞ」

「寒い……」

　シンシアが体を抱いて言う。吐く息は既に白い。

「これが私の結界。入った者は全て氷によって粉々に砕け散る」

「シンシア。少しでも押し戻すよ！」

「うん……」

　私は炎を放ち、シンシアは風を放った。

　しかし、それらは全て無駄で、溶けた分の氷はすぐに補充される。

「最強の攻撃だとは思わない？　最強の魔力で作る、最強の結界。接近するのが遅れればこれで十分しのげる」

「恭司。前へ進める？」

「……相手の位置がわからない。無駄に体力を使いそうだ」

　沈黙が漂った。

　寒さは刺すような痛みになり、私達を襲った。

「恵梨香！」

　私は、叫ぶ。

「本当にこんなことをしたかったの？」

「ええ、そうよ！」

　恵梨香は、叫ぶ。

「私は世界から弾き出された！　だから、世界を書き換える！　犠牲をいくらも積み上げて、目標へと繋げてみせる！」

「けど、あなたはエリーじゃない！」

　私は叫ぶ。

「恵梨香だ！　私の友達だ！」

「……ずっと、忘れないよ。翠」

　思考を張り巡らせる。

　吸収した能力はいくつもある。しかし、それをどう組み合わせてもこの結界を破壊できそうにはない。

　コピーした能力を五割増しで使えるというアーティファクトの力があるが、この場では使い道はなさそうだ。

　そこまで考えて、ふと気づく。

（コピーした能力を、五割増しで使う……？）

　ソウルキャッチャーにとって、スキルは奪うか奪われるかのものだ。コピーではない。

　なら、コピーとはなんだ。

　もしや、と思い、手に氷の霧を作る。

　それは一瞬で広がり、恵梨香の氷の結界を押し戻した。

「なに？」

　恵梨香が、戸惑うように言う。

「威力増強のアーティファクトが多いみたいだね、恵梨香」

　私は、淡々とした口調で言う。

「私のアーティファクトは、そのスキルをコピーして五割増で放つ力だ！」

　そう。威力増加の効果だけのアーティファクトだと思っていたが、それは違った。

　コピー能力がこのアーティファクトの持つ一番の特性。

「くっ！」

　氷の霧がぶつかりあう。そして、徐々に、徐々に一方へと押されていく。

　決着は、あっけなかった。

　恵梨香は、膝をついて、息を荒げていた。

　あれだけ強大なスキルだ。使うにも疲労が伴うのだろう。

「決着だ、恵梨香。あんたはエリーじゃない。恵梨香だ！　私の友達だ！」

「……はは、まだ友達って言ってくれるんだ」

　金色の髪をして、金色の瞳をした友人は、苦笑交じりに言った。

「当然でしょ。私は、あなたを取り返しに来たんだから」

「降参だ。馬鹿には勝てん」

　そう言って、恵梨香は倒れた。

第七話　完