恵梨香奪還作戦

「今回の作戦は茨城県警の特務隊との共同作業になります」

　楓が地元の面子に説明する。

　六人の戦士が、楓の背後にいた。

　対する楓組は、私、楓、相馬、恭司、シンシア、アラタ、大輝の七人。

　アラタの視線の先には、一人の女性がいた。

　若い女性だ。二十代前半だろうか。腰に西洋の剣を帯びている。

　その手が剣に向かい、楓目掛けて振り抜かれようとした。

　私は慌てて楓を抱え、空を飛ぶ。

　アラタは抜刀しかけて、動きを止めた。

　女性は、そもそも剣を掴んでなどいなかった。ただ、持ち手に手を添えただけだ。

「やりやがったな、吹雪」

　特務隊の一人が苦い顔で言う。

「勘がいいのがどれだけいるかなって思ったんですよ」

　そう言って、女性は鈴を転がしたように笑う。

「尋常じゃない殺気がしましたけど」

　楓がしかめっ面で言う。

「すいません、こいつの癖なんです。相手を試すというかなんというか……」

　特務隊のリーダー格らしき男が申し訳なさげに言う。

「今の殺気、尋常なものじゃない」

　そう言って、アラタは鞘に収めた日本刀の持ち手に手を乗せる。

「一手、ご教授願おうか」

「面白い子ですね。殺気を感じてさらに戦いたいなんて子珍しいですよ」

「やめやめやめ！」

　二人の間に、私の腕から飛び降りた楓が入る。

「決戦前に無駄な消耗はやめましょう。行きましょう。敵のアジトへ」

　十三人が頷いた。

　そして、私は思う。

　彼らはエリーを奪還した。

　ならば私は、恵梨香を奪還するまでだ。

＋＋＋

　まだ幼い剛が穴を掘っている。

　恵梨香の泣き声が周囲に響き渡っていた。

　私は布に包まれた猫の遺体を、剛の作った穴に入れた。

　剛は土をかけていく。

　三人で可愛がっていた野良猫も、越冬はできなかったらしい。

　ある日、冷たくなっているのが発見された。

　それを、埋めている最中だった。

　恵梨香は泣き止まない。

　剛はその肩を、抱いた。

「俺と翠がいるだろ？」

「けどあの子は帰ってこないんだもん」

　恵梨香は泣き止まない。

　幼い日の思い出の一ページ。

　そして、エリーは目を覚ました。

　剛は死に、翠は敵となった。

　一人だ。

　できるならば、あの猫のように自然と共に死んで、自然と共に埋められたい。

　そんな願望がある。

　ここは、エリーが所属している超越者集団パンゲアの地下施設だ。

　寝ぼけ眼を擦りながら、着替えてロビーに出ると、ざわついているのがわかった。

　顔なじみが、少し困ったような表情で近寄ってきた。

「お客さんだよ。招かれてないね」

　ロビーに設置されたモニターに視線を移す。

　そこには、刑事らしき面々が十数人集まっていた。

「面白い！」

　アラタと武器無しで戦った真一が、大声で言う。

「これでこの基地が不動のものだと天下に示そうぞ！」

（そう上手くいくといいけどね……）

　エリーは表情を曇らせる。

　考えもなしに、来るわけがないのだ。

　そして、監視カメラに翠が映っているのを見て、エリーの表情はますます曇る。

（翠。私達はどうあっても敵になる運命らしいね）

　そう思い、エリーは手にアーティファクトの錫杖を呼び出し、地面を突いた。

　エリーの上半身に様々なアーティファクトの装飾品が飾られた。

　その一つ一つが、エリーに力を与えてくれるのだ。

　決戦は、近づきつつあった。

第三話　完